Nơi nào có ánh nắng mặt trời chiếu rọi, chắc chắn sẽ có bóng tối đi kèm theo.

Là thủ phủ của triều đại Tiền Ngụy và hiện là trung tâm hành chính của Lĩnh Châu, thành phố này có gần tám trăm nghìn cư dân, chỉ đứng sau kinh đô và Thành Kinh, được xem là thành phố lớn thứ ba trong lãnh thổ Đại Liang. Bên trong thành phố, những người tốt xấu lẫn lộn với nhau; các cửa hàng xe cộ, quán ăn không thiếu gì; thêm vào đó là số lượng lớn những kẻ lang thang, vô lại, khiến cho nhiều băng đảng ngầm xuất hiện. Sở triều thự và ty cục hành chính của Xíng Dương đều biết rõ điều này, nhưng họ luôn lười biếng không muốn bỏ công sức để tiêu diệt những kẻ gây rối này.

Vào năm Khai Bình thứ sáu, vào nửa đêm ngày chín tháng Giêng, dưới sự chỉ huy trực tiếp của Sở triều thự và sự hỗ trợ của Triệu Hiển Hoàng – tỉnh trưởng Xíng Dương – hai tỉnh đã huy động tổng cộng ba đội lính canh, ba ngàn binh sĩ và một ngàn binh sĩ tinh nhuệ thuộc lực lượng Tàng Phong Vệ do Phù Hoành Chi trực tiếp chỉ huy, tiến hành cuộc thanh trừng toàn diện đối với tất cả các băng đảng ngầm trong thành phố.

Cuộc hành động kéo dài hai ngày; đến buổi chiều ngày mười một tháng Giêng, hơn một trăm băng đảng ngầm lớn nhỏ trong thành phố đã bị tiêu diệt, gần hai mươi nghìn kẻ lang thang, vô lại bị bắt giữ. Trong một thời gian ngắn, thành phố trở nên yên bình tĩnh lặng; không còn thấy bóng dáng của kẻ lang thang nào ở khắp các con phố. Những kẻ vốn ít gây ách tắc trước đây, may mắn tránh được cuộc thanh trừng này, đều sợ hãi đến mức không dám ra khỏi nhà; nhiều năm sau đó, họ cũng không dám tái bắt đầu những hành vi xấu xa của mình.

Tất cả các thành viên của các băng đảng ngầm, những kẻ nào có tay dính máu người, dù chỉ một người cũng đều bị chém đầu; trong số đó có cả bảy thủ lĩnh của băng đảng Tam Thiện Đường. Những kẻ có tội danh nhẹ hơn thì đều bị đưa đến mỏ Lâm Thanh để làm lao động khổ sai; họ phải hoàn thành mười năm công việc đó mới được thả tự do. Hầu hết những kẻ lang thang, vô lại khác đều bị đánh tám mươi cái gậy rồi bị đuổi về nhà.

Cơn bão này đến nhanh và cũng tan đi nhanh; nhiều người thậm chí còn chưa kịp hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra, thì hơn một ngàn kẻ xấu xa đã bị Tàng Phong Vệ đưa ra ngoại ô thành phố để bị chém đầu; những đầu của họ được dùng để xây dựng một ngôi đền nhỏ tưởng niệm.

Mãi đến cuối tháng Hai, khi Tàng Phong Vệ đã rời khỏi Xíng Dương, sự thật mới dần được lan truyền ra ngoài. Hóa ra, nguyên nhân của cơn bão này chỉ là một băng đảng nhỏ trong thành

Sau khi mọi chuyện dần lắng đọng xuống, Đoàn Đại Khánh trở thành người nổi tiếng tại khu vực An Định Phường; quán ăn nhỏ của ông luôn có rất đông khách hàng ghé thăm mỗi ngày, trong số đó còn có những sứ giả tỏ ra cực kỳ kính trọng ông. Vài tháng sau, một số cửa hàng xung quanh quán ăn đã chủ động đề nghị bán lại cho Đoàn Đại Khánh với mức giá công bằng, và cuộc sống của gia đình ông ngày càng trở nên giàu có hơn.

Chiếc biển hiệu được Bèi Việt tự tay treo trên cửa đã được gia đình Đoàn cẩn thận giữ gìn và không bao giờ trưng bày ra ngoài, nhưng từ đó trở đi, không ai dám đến gây sự với họ nữa. Không chỉ gia đình Đoàn, hàng nghìn gia đình khác ở Linh Châu cũng đều nhận được chiếc biển hiệu tương tự. Mặc dù con trai của họ đã theo Bèi Việt đi xa đến kinh đô, nhưng chỉ cần vẫn còn chiếc biển hiệu này, cùng với câu chuyện về việc Bèi Việt đã giết hơn ngàn kẻ ác một cách dứt khoát, thì không ai dám đụng đến những gia đình bình thường này nữa.

Hơn nữa, theo thời gian, địa vị của Bèi Việt càng ngày càng cao, và những gia đình bình thường ban đầu đã gửi con em mình vào phục vụ trong lực lượng Tàng Phong Vệ cũng ngày càng được mọi người tôn trọng, dần trở thành những gia tộc danh giá được mọi người biết đến. Tất nhiên, những chuyện này là chuyện sau này mới xảy ra…

……

Ngày 14 tháng Giêng, buổi chiều, tại doanh trại của sứ giả hoàng gia.

Bèi Việt ngồi thư giãn trong phòng hoa, nhìn ra thế giới bên ngoài được phủ đầy tuyết trắng, tâm trạng rất thoải mái.

Lâm Sơ Nguyệt đậy cuốn sách lại và hỏi một cách tò mò: “Thưa chủ nhân, sau này trong thành phố sẽ không còn những kẻ xấu xa đó nữa chứ?”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Loại người như vậy giống như nấm mọc sau mưa; không thể giết hết được. Dù giết hết một nhóm này, thì sẽ có nhóm khác xuất hiện. Tất nhiên, lần này tôi đã hành động rất quyết liệt, ít nhất cũng phải mất vài năm nữa thì mọi thứ mới trở lại như trước. Và miễn là tôi còn sống, những kẻ mới xuất hiện sẽ luôn nhớ đến cách tôi hành động, và họ sẽ kiềm chế bản thân hơn.”

Lâm Sơ Nguyệt thốt lên một tiếng “Ồ”, có vẻ hơi thất vọng.

Diệp Thất ngồi trên chiếc ghế dây mềm mại, tay phải cầm một con dao sắc bén, đang khắc trên một khúc gỗ bằng tay trái. Cô ngước nhìn Bèi Việt với vẻ mặt yên bình, tay vẫn không ngừng di chuyển, và nói một cách cảm động: “Lần này ngài nổi giận như vậy là để an ủi các binh sĩ dưới quyền sao?”

Bèi Việt không trả lời trực tiếp câu hỏi đó, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Tôi đã yêu cầu Uy Quý bắt đầu tuyển quân sau ngày 15 tháng Giêng; khi trở về kinh đô, chúng ta sẽ phục hồi lại đội hình gồm mười ngàn người.”

Diệp Thất ngạc nhiên hỏi: “Tuyển quân à?”

Bèi Việt cười và giải thích: “Đó chỉ là một thủ thuật che mắt thôi. Về mặt hình thức là tuyển quân, nhưng thực ra Đường Lâm Phân sẽ dẫn ba ngàn kỵ binh cung điện đến bổ sung vào đội quân Zangfengwei, đồng thời sẽ chọn thêm hơn một ngàn người tài năng từ các nơi khác ở Lĩnh Châu.”

Dù không hiểu rõ lắm về cách vận hành của đại Lương Quân, nhưng Diệp Thất cũng nhận ra rằng việc này có vấn đề. Một cuộc di chuyển quân đội quy mô lớn như vậy chắc chắn cần sự đồng ý của Tập đoàn Quân sự Tây Phủ, nhưng qua lời nói của Bèi Việt, rõ ràng đây là thỏa thuận riêng tư giữa anh ta và Đường Dư Chi.

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Đừng lo, Đường Dư Chi sẽ xử lý mọi chuyện ổn thôi. Chỉ là lệnh điều động của Đường Lâm Phân cần phải tuân theo các thủ tục chính thức mà thôi.”

Lâm Sơ Nguyệt ánh mắt sáng lên và nói: “Chủ nhân thật là tài ba! Không chỉ thu được ba ngàn binh sĩ giàu kinh nghiệm và một vị tướng mạnh mẽ, mà còn kéo được vị Đại gia Tang này về phe mình nữa.”

Bèi Việt cười và trả lời: “Bạn nhầm rồi… Không phải tôi muốn kéo Đường Dư Chi về phe mình, mà chính ông ấy tự nguyện muốn tham gia vào đội ngũ này. Việc Đường Lâm Phân và ba ngàn kỵ binh cung điện giao cho tôi chính là biểu hiện của sự tin tưởng họ dành cho tôi. Gia tộc Tang không phải là những người nắm quyền lực lớn, và trong những cuộc chiến tranh sau này, họ cũng không tìm được cơ hội để đứng vững. Họ nghĩ rằng mình sẽ phải giữ chức vụ chỉ huy đội quân cung điện suốt đời, vì vậy sau khi cuộc chiến ở miền Bắc kết thúc, họ đã giao toàn bộ đội quân cung điện cho tôi, hy vọng rằng điều này sẽ mở ra nhiều cơ hội hơn cho Đường Lâm Phân.”

Diệp Thất mỉm cười và nói: “Lúc đó, có lẽ ông ấy coi trọng hơn là những người quyền lực đứng sau bạn, như Quảng Bình Hầu và Người nắm quyền Lạc… Nhưng bây giờ, chắc chắn ông ấy quan tâm hơn đến sức mạnh thực sự của bạn; nếu không, ông ấy sẽ không sớm đưa ra quyết định như vậy đâu.”

“Chắc cũng là như vậy thôi.”

Bèi Việt không hề giả vờ phản đối, rồi quay đầu nhìn Lâm Sơ Nguyệt và hỏi: “Tối nay các tướng lĩnh phe Tây sẽ thuê toàn bộ lầu Thu Giang để tổ chức tiệc mừng chiến thắng, em có muốn đi cùng anh không?”

Lâm Sơ Nguyệt ngập ngừng một chút; nỗi buồn thoáng qua trong ánh mắt cô, nhưng ngay lập tức cô cười toe toét và nói: “Nếu thiếu gia muốn em đi, thì em sẽ theo.”

Những biểu hiện tâm trạng này dĩ nhiên không thể qua mắt hai người đàn ông bên cạnh. Diệp Thất cau mày nhìn Bèi Việt và hỏi: “Em có say rượu không?”

Bèi Việt bỗng nhận ra lầm lẫn của mình. Ban đầu anh chỉ muốn Lâm Sơ Nguyệt được trở về quê hương với vinh quang, nhưng lại không nghĩ rằng đối với cô, danh hiệu người con gái số một trong chín gia tộc lớn thực sự là một sự nhục nhã; việc phải ở lại lầu Thu Giang cũng chỉ là một biện pháp sinh tồn tuyệt vọng mà thôi. Dù Bèi Việt và Diệp Thất thực sự không quan tâm đến quá khứ của cô, nhưng việc từng là một nàng hát múa liệu có thể được coi là điều đáng tự hào không? Làm sao có thể nói đến chuyện trở về quê hương với vinh quang được?

Bèi Việt giơ hai tay lên và xin lỗi: “Hai người phụ nữ dũng cảm ơi, hôm nay rượu vẫn chưa tan hết, nên em mới nói những lời vô nghĩa như vậy… Các bạn đừng để tâm nhé.” Nói xong, anh liền lặng lẽ bước ra ngoài.

Diệp Thất hiếm khi thấy anh ta trong tình trạng lúng túng như vậy, không nhịn được mà bật cười.

Lâm Sơ Nguyệt nhìn theo hướng mà Bèi Việt đã biến mất, thì thầm: “Thiếu gia ấy thực sự khác biệt so với những người khác…”

Diệp Thất nhìn cô với vẻ thích thú và đùa cợt: “Người khác là ai vậy?”

Lâm Sơ Nguyệt đỏ mặt và nói: “Tất cả những người đàn ông ngoại trừ thiếu gia đều là ‘người khác’… Chị Ye ơi, cảm ơn chị.”

Diệp Thất vẫy tay và nói: “Giữa chúng ta không cần phải cảm ơn nhau đâu… Theo em nghĩ, em còn đáng được tin tưởng và gần gũi hơn những người khác nữa.”

Lâm Sơ Nguyệt nhận ra rằng câu nói này của cô ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, nhưng lại không dám hỏi thêm. Cô không khỏi tò mò: Ai có thể khiến người phụ nữ luôn bình tĩnh và oai phong như chị Ye lại cảm thấy ghét bỏ đến thế chứ?