Khi Uy Quý dẫn dắt ba nghìn kỵ binh xâm chiếm sâu vào vùng hoang mạc, tình hình đối đầu giữa hai đội quân gần dãy núi Kuta đã phát triển thành một tình huống kỳ lạ và khó hiểu.

Trên đồng bằng phía nam, sau khi xác nhận rằng thung lũng là bẫy do người man rợ thiết lập, lực lượng chính của Tàng Phong Vệ đã từ từ rút lui khoảng năm dặm, đồng thời cử ra các đội tuần tra gồm hai mươi kỵ binh để phòng thủ xung quanh, tỏ ra ý định dựng trại ngay tại chỗ.

Người man rợ thuộc Sơn Trung không còn che giấu hành động của mình nữa; họ lần lượt xuất hiện từ giữa rừng núi. Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt họ thật sự khiến mọi người không khỏi phẫn nộ. Theo ước tính sơ bộ của một số thủ lĩnh, kỵ binh Phương Tài và Lương Quốc đã giết hơn một trăm người và làm bị thương hơn hai trăm người khác; trong khi đó, số người tử vong và bị thương của họ chỉ dưới ba mươi người. Điều đáng phẫn nộ hơn nữa là đối phương thậm chí còn mang theo xác chết của những kỵ binh tử trận.

Mặc dù lực lượng người man rợ có nhiệm vụ chặn đứng ở thung lũng không mạnh lắm, chỉ là những binh sĩ cấp thấp trong quân đội người man rợ, nhưng kết quả chiến đấu chênh lệch đến thế này vẫn khiến họ khó chấp nhận được. Hơn nữa, phe mình không đạt được bất kỳ mục tiêu nào; lực lượng chính của địch không hề bước vào thung lũng, và đội tiên phong cũng đã dễ dàng thoát khỏi tình thế nguy hiểm.

Nếu không phải vì lòng trung thành mãnh liệt của chiến binh Chỉ Lao Lý đối với ngài, có lẽ lúc này thung lũng đã biến thành nơi xảy ra xung đột nội bộ.

Ở nửa dốc núi, Chỉ Lao Lý lạnh lùng đối mặt với những câu hỏi đầy nghi ngờ của chín thủ lĩnh bộ lạc khác.

“Thủ lĩnh lớn, bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Thủ lĩnh bộ lạc Cố Luân, Sư Bách Hợp, hỏi một cách nặng nề.

Chỉ Lao Lý nhướng mày và hỏi lại: “Anh muốn nói điều gì?”

Sư Bách Hợp bước tới gần hơn, nghiến răng nói: “Thủ lĩnh lớn, chúng tôi đều rất ngưỡng mộ ngài và tin rằng ngài có thể dẫn dắt mọi người sống tốt hơn. Nhưng trận chiến hôm nay cho thấy chúng ta thực sự không thể đối đầu nổi với kỵ binh Lương Quốc! Vị tướng trẻ tên Bèi kia đã nhìn thấu kế hoạch của ngài từ đầu và hoàn toàn không tin vào những kẻ đồng minh mà chúng ta đã thả đi. Thủ lĩnh lớn, theo tôi, lựa chọn tốt nhất bây giờ là rút quân về phía bắc và tiếp tục cuộc sống như trước đây. Khi kỵ binh Lương Quốc trở về, chúng tôi sẵn lòng theo ngài xu

Sư Bố Hợp vốn là người có tính cách thẳng thắn, nhăn mày và nói lạnh lùng: “Lúc đó bên bàn thờ trên núi Xiá Tà, Thủ lĩnh đã nói rõ ràng rằng chỉ cần sự phối hợp và theo đuổi của chúng ta các bộ tộc là được, không hề có ý định xâm lược dân tộc của chúng ta. Chẳng lẽ bây giờ Thủ lĩnh muốn thay đổi quyết định sao?”

  Các thủ lĩnh của các bộ tộc khác đều biến sắc, đồng loạt nhìn về phía Lệ Kiêu Mỹ với vẻ nghiêm túc.

  Thái độ của Lệ Kiêu Mỹ rất kiên quyết: anh ta muốn tiến hành trận chiến này để thu hút lực lượng của họ trước khi giao tranh, ý định của anh ta đã được bộc lộ rõ ràng.

  “Tôi không hề có ý định xâm lược các bộ tộc của các bạn, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng tôi rất ghét những kẻ nói một đường làm một nẻo. Trận chiến này liên quan đến số phận của tất cả chúng ta, không thể cho phép có bất kỳ sự sợ hãi nào. Thế nhưng bạn lại đang gieo rắc sự hoang mang trong lòng binh sĩ. Sư Bố Hợp, nếu bạn tự tìm cái chết thì đừng trách tôi.”

  Lệ Kiêu Mỹ bước tới gần Sư Bố Hợp, nhanh chóng siết cổ anh ta không cho kịp phản ứng, sau đó dùng quả đấm trái đánh vào thái dương của người đó.

  Tám thủ lĩnh khác đều hoảng sợ, họ nhớ lại những cảnh tượng mình đã chứng kiến trước đó – những hình ảnh Lệ Kiêu Mỹ chiến đấu một cách dũng cảm như thể có thể xé nát cả hổ và báo – và không khỏi quỳ xuống xin tha.

  Lệ Kiêu Mỹ ném xác Sư Bố Hợp sang một bên, nói với giọng nặng nề: “Những chiến binh của bộ tộc Cố Luân sẽ được chia đều cho tám bộ tộc các bạn. Ngay bây giờ hãy đi xử lý việc này ngay; nếu ai dám không nghe lời thì sẽ bị giết ngay lập tức. Hãy nói với mọi người rằng chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa… Trên hoang mạc này, chúng ta không thể đánh bại được lực lượng kỵ binh của Lương Quốc. Nếu muốn sống sót, chúng ta chỉ có thể chiến đấu đến cùng.”

  Mọi người vừa hoảng sợ vừa mừng rỡ, sau đó đồng loạt đáp lại và nhanh chóng chạy xuống núi.

  Lúc này, Quân Sư Bố mới đến bên cạnh Lệ Kiêu Mỹ và chỉ về phía đồng bằng phía nam, nói: “Thủ lĩnh, Lương Nhân dường như đang có ý định kéo dài cuộc chiến này.”

  Lệ Kiêu Mỹ quay đầu nhìn, thấy từ xa, lực lượng kỵ binh Tàng Phong Vệ đã xếp thành hàng ngũ dày đặc; phía sau đó, những đoàn xe ngựa khổng lồ cũng đang xuất hiện. Bèi Việt đã đưa tám nghìn lao động viên đ

Tình hình hôm nay còn có sự tham gia của người đồng bọn được Quách Lâm Hỉ gửi đến để giúp họ; cho đến tối qua vẫn chưa xảy ra sai sót nào, nhưng Bèi Việt vẫn không sa vào bẫy.

Lệ Kiêu Mị siết chặt đôi nắm tay to lớn và nói lạnh lùng: “Hắn ta đang muốn buộc chúng ta phải ra trận quyết đấu.”

Hiện tại, hai bên đang duy trì một sự cân bằng tinh tế: bọn man rợ ẩn náu trong thung lũng; khi tình hình trở nên nguy cấp, chúng có thể rút lên núi, từ đó triệt tiêu lợi thế của đội kỵ binh Tàng Phong Vệ khi họ tấn công. Chỉ cần họ không chủ động tấn công trước, ít nhất họ vẫn có thể giữ vững vị trí không bị đánh bại.

Lệ Kiêu Mị đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng cho trận chiến này; trong suốt gần nửa năm qua, ông ta đã đi khắp nơi để thu thập lương thực, và hiện tại trong dãy núi Kuta đã có đủ lượng thức ăn để duy trì cuộc chiến trong thời gian dài. Ngược lại, nếu họ rời khỏi vùng địa hình che chở và tiến ra đồng bằng phía nam để giao tranh, đội Tàng Phong Vệ sẽ chiếm ưu thế hoàn toàn.

Quân Tú Mị nhíu mày và nói: “Đội kỵ binh của Lương Quốc có số lượng hơn mười ngàn người; chỉ dựa vào lương thực và vật tư mà tám ngàn lao động dân sự mang theo, họ có thể chống đỡ được bao lâu? Thủ lĩnh, mặc dù hôm nay chúng ta không thành công trong việc phục kích, nhưng tôi nghĩ chúng ta nên kiên nhẫn thêm một chút nữa.”

Lệ Kiêu Mị im lặng một lát, rồi đột nhiên cảm thấy lo lắng và nói thầm: “Theo thông tin mật mà chúng ta nhận được trước đây, thực tế số lượng binh sĩ của đội Tàng Phong Vệ là hơn mười hai ngàn người; tôi cảm thấy số lượng kỵ binh đối phương chưa đầy mười ngàn người.”

Quân Tú Mị sững sờ và không khỏi nhìn về phía đội kỵ binh đang xếp hàng ngăn nắp bảo vệ các lao động dân sự ở phía sau.

Lệ Kiêu Mị nói lạnh lùng: “Tôi nghi ngờ Bèi Việt trước đây luôn đang lừa dối chúng ta; dường như hắn ta di chuyển rất thận trọng, nhưng thực tế hắn đã điều động một đội quân tinh nhuệ rời đi, để tấn công bộ lạc của chúng ta ở phía bắc.”

Quân Tú Mị há hốc miệng, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc; hiện tại, hầu hết thanh niên và người đàn ông mạnh khoẻ của các bộ lạc man rợ đều tập trung ở đây; những người còn lại ở các bộ lạc chủ yếu là người già, yếu đuối và bệnh tật. Nếu thực sự bị đội kỵ binh của Lương Quốc tấn công bất ngờ, tình hình sẽ trở nên cực kỳ bất lợi.

Nếu những thủ lĩnh và người đứng đầu các bộ lạc biết được thông tin này, dù Lệ Kiêu Mị có oai phong l

“Lệ Kiêu Mỹ từ tốn nói: ‘Đối phương đang ở thế mạnh, chúng ta tất nhiên phải tiếp tục kéo dài trận chiến này. Tôi không tin họ có thể chịu đựng được lâu; nơi diễn ra trận quyết đấu nhất định phải là trong rừng.’”

Quân Tú Mỹ gật đầu đồng ý, nhưng lo lắng trong lòng anh ta ngày càng tăng lên.

……

Trên đồng bằng phía nam,

Khi ánh nắng mặt trời chuyển sang phía đỉnh đầu, nhờ sự nỗ lực không ngừng của tám nghìn binh sĩ lao động, một căn cứ hoàn chỉnh dần hình thành.

Bèi Việt được các tướng lĩnh vây quanh, đi theo con đường nhỏ lên đỉnh núi, cảm nhận làn gió lạnh thổi qua và nói một cách bình tĩnh: “Hãy ra lệnh cho tất cả các kỵ binh, trong vài ngày tới hãy giảm bớt việc giám sát phía bắc; nếu có những người già yếu hay phụ nữ, trẻ em của bọn man rợ xuất hiện, hãy để họ vào Sơn Trung.”

Trần Hiển Đạt cúi đầu đáp: “Tuân lệnh!”

Cốc Phạm đeo thanh kiếm dài bên hông, đến bên cạnh ông ấy và nói một cách nhẹ nhàng: “Ông đã bảo Uy Quý dẫn ba nghìn kỵ binh xâm sâu vào lòng hoang mạc, áp dụng chiến thuật ‘chiến để nuôi chiến’: mỗi bộ lạc giết một nửa và giữ lại một nửa, sau đó buộc những người còn lại phải chạy đến đây, làm lung lay tinh thần của bọn man rợ… Cách làm này khiến tôi nhớ đến một người.”

Bèi Việt quay đầu nhìn anh ta, im lặng không nói gì.

Cốc Phạm tiếp tục nói: “Rất giống Trần Hy Chi.”

Bèi Việt thở dài và nói: “Tôi biết ông muốn nói gì… Có lẽ tôi có thể áp dụng những biện pháp khác để tiêu diệt những binh sĩ man rợ kia, không cần phải quá tàn nhẫn với những người già yếu, phụ nữ và trẻ em. Nhưng ông đừng quên, chúng ta đang đối mặt với cuộc chiến giữa các bộ tộc khác nhau; những kẻ man rợ hung ác đó sẽ không hề khoan dung. Cảnh tượng thảm khốc ở Thành phố Hưng An, những binh sĩ hy sinh trong Trận Chiến Chín Dặm Quan, cũng như những ngôi làng bị tàn sát và thiêu rụi dọc biên giới… Một số thì ông đã chứng kiến bằng chính mắt mình, một số thì nghe người khác kể lại… Ông nên hiểu rằng những biện pháp của tôi chỉ là hành động trả đũa mà thôi.”

Cốc Phạm đặt tay lên vai ông ấy và lắc đầu: “Tất nhiên tôi luôn ủng hộ ông… Vậy nên không cần phải thuyết phục tôi đâu. Bèi Việt, suốt những năm qua, tôi chưa bao giờ thấy ông cử quân đi giết những người dân bình thường… Dù đó là vì lợi ích của toàn bộ cuộc chiến, nhưng vẫn có vẻ như ông cảm thấy bất an… Phải chăng tình hình ở kinh đ