Hãy quay ngược thời gian về ngày 16 tháng 9 năm thứ tư của triều đại Khai Bình.

Trong khu rừng hoang phía đông nam của Lục Liễu Trang, mộ phần của Phương Nhạy đã bị đào lên, và xác chết của ông ta biến mất không dấu vết.

Bèi Việt nghi ngờ có kẻ đồng lõa trong số các binh sĩ thân cận của mình; bởi nếu không, người của Nam Chu chắc chắn không thể tìm ra địa điểm chôn cất của Phương Nhạy một cách chính xác sau một năm trời, mà không làm cho những người dân sống trong khu vực này phát hiện ra.

Đây là việc khiến ông ta cực kỳ tức giận.

Bởi vì ông biết rằng chỉ có bảy người sống ở nơi này, và họ đều là những binh sĩ thân cận từng theo sát bên cạnh Bèi Việt.

Đó là Đặng Tải, Vương Dũng, Kỳ Mẫn, Kỳ Côn, Dương Hổ, Cảnh Nghĩa và Trần Đại Niên.

Những người này ban đầu chỉ là những người hầu trong gia đình của Định Quốc Phủ; thành tựu lớn nhất trong đời họ cũng chỉ là trở thành người quản lý trang trại mà thôi. Nhưng Bèi Việt không chỉ giải phóng họ khỏi tình trạng nô lệ mà còn thuê thầy giáo tài ba như Thích tiên sinh để dạy dỗ họ. Phải biết rằng đây là đặc ân mà ngay cả con cái của nhiều quan lại cao cấp cũng không thể có được. Nếu không có sự chỉ bảo tận tâm của Thích tiên sinh, liệu những người này có thể trở nên đủ năng lực để tự mình gánh vác trách nhiệm hay không? Và làm sao họ có thể đạt được thành công như ngày hôm nay?

Ban đầu, Bèi Việt muốn tìm ra kẻ ngu ngốc trong số các binh sĩ thân cận của mình, nhưng do có quá nhiều việc phải lo toan và liên tục xảy ra xung đột, ông buộc phải rời kinh đô xuống miền nam, nên tạm thời phải gác lại vụ việc này.

Sau đó, Trần Hy Chi qua đời tại Lĩnh Châu, và mọi việc ở kinh đô đều trở nên yên bình; dường như Bèi Việt cũng dần quên đi chuyện này.

Tuy nhiên, khi trở về kinh đô, ông lại nghe tin Trần Hy Chi vẫn còn sống, và điều này khiến ông bắt đầu suy nghĩ nhiều hơn. Ngay cả Diệp Thất cũng có những bí mật riêng của mình, huống chi là những người thanh niên khoảng hai mươi tuổi này, những người chưa từng trải qua sự phức tạp của thế giới bên ngoài? Trước sự đe dọa và cám dỗ của kẻ thù đứng sau bức màn, chắc chắn sẽ có người trong số những binh sĩ này mắc sai lầm.

Bèi Việt luôn tin rằng trên đời này không thể tồn tại lòng trung thành tuyệt đối; mỗi người đều có những suy nghĩ riêng của mình. Những người trung thành đến mức sẵn sàng hy sinh tất cả vì lý tưởng, chỉ có thể tồn tại trong những câu chuyện huyền thoại đẹp đẽ mà thôi.

Cụ thể về bảy người này, Đặng Tải và Vương Dũng có tính cách tương tự nhau: nhanh nhẹn trong hành động nhưng ít lời nói; gia đình hai người đều rất tốt, nên họ chắc chắn sẽ không mắc sai lầm vào lúc tương lai rộng mở trước mắt. Cha của Yang Hu đã hy sinh trong một trận chiến đêm tại Lục Liễu Trang; anh ta chắc chắn sẽ không khuất phục trước kẻ đã giết cha mình.

Kỳ Mẫn thì lại là người mà Bèi Việt cho là ít có khả năng gây ra rắc rối nhất, bởi vì ông ta thể hiện rõ mong muốn và tham vọng quyền lực trong ánh mắt mình. Tuy nhiên, Bèi Việt không quan tâm đến những suy nghĩ đó, bởi vì Kỳ Mẫn rất rõ ràng rằng nếu rời xa Bèi Việt, ông ta sẽ trở thành kẻ vô dụng. Đối với người luôn gửi gắm tất cả tài sản và tương lai của mình vào Bèi Việt, bất kỳ hình thức đe dọa hay dụ dỗ nào cũng không có tác dụng.

Nghĩ mãi, có lẽ những người có thể gây ra vấn đề chính là Qi Jun, Geng Yi và Chen Danian.

Bèi Việt không quan tâm đến ba người này nhiều như bốn người kia, nhưng họ vẫn là những người đầu tiên tự nguyện theo sát bên cạnh Bèi Việt. Lúc đó, Bèi Việt chỉ là một đứa con riêng, hoàn toàn không thể so sánh được với bây giờ. Những năm qua, họ luôn chịu khó, cần mẫn hoàn thành mọi nhiệm vụ mà Bèi Việt giao phó; dù không có công lao gì, nhưng họ cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức.

Nỗi băn khoăn này luôn ám ảnh trong lòng Bèi Việt; việc ông ta chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào không có nghĩa là ông ta đã quên đi hoàn toàn.

Lúc này, ngồi bên bàn và chứng kiến Cốc Phạm thẩm vấn người lính canh đó, nỗi băn khoăn ấy lại trỗi dậy một lần nữa, khiến biểu cảm trên khuôn mặt Bèi Việt càng trở nên u ám hơn.

“Thưa thiếu gia thứ tư, thuộc hạ không phải là kẻ phản bội! Thật sự không phải vậy!” Người lính canh quỳ gối trên đất, kêu gọi một cách đáng thương.

Trong cơn giận dữ, Cốc Phạm đã hành xử một cách dữ dội; sau một trận đòn, khuôn mặt người đó đã biến dạng không nhận ra được nữa. Nếu không phải vì Cốc Phạm vẫn muốn tra hỏi thông tin về Nam Qin từ miệng hắn, có lẽ người đó đã chết từ lâu rồi.

Nghe thấy lời van xin của hắn, Cốc Phạm tức giận đến mức nói: “Đừng gọi tôi là thiếu gia nữa… Ngươi cũng không xứng đáng làm lính canh của gia tộc Gu!”

“Nói đi, họ đã đưa cho ngươi những lợi ích gì mà khiến ngươi dám làm những việc phản bội hèn nhát như vậy!”

Người lính canh do dự không dám mở miệng.

Cốc Phạm cười lạnh hai tiếng; thấy vậy, Bèi Việt liền nói: “Nếu ngươi không muốn bị hắn đánh chết sống, tôi khuyên ngươi nên thành thật một chút. Nói ra thì ngươi cũng khá giỏi đấy… Đã khiến cho một quan chức cấp cao của gia tộc Sử Đài Các phải điều động hàng chục tay sai giỏi giang để điều tra kỹ lưỡng… Đây là đặc ân chỉ dành cho những quan lại cấp bốn trở lên mà thôi.”

Nghe đến tên “quan chức cấp bốn” của gia tộc Sử Đài Các, khuôn mặt người lính canh lập tức trở nên tái nhợt, hoảng sợ nói: “Thưa thiếu gia thứ tư, thiếu gia Bùi, thực sự là có những lý do bất đắc dĩ khiến tôi phải làm như vậy…”

“Nhanh nói!” Sự kiên nhẫn của Cốc Phạm rõ ràng đã đạt đến giới hạn.

Người lính canh cúi đầu và từ từ nói: “Thưa thiếu gia thứ tư, tôi đã nhận được tám trăm lượng bạc.”

Cốc Phạm tròn mắt, không thể tin được, hỏi: “Ngươi nói cái gì? Tám trăm lượng bạc? Chỉ vì tám trăm lượng bạc mà ngươi phản bội gia tộc Cốc?”

Người lính canh ngẩng đầu nhìn Cốc Phạm, e ngại đáp: “Thưa thiếu gia thứ tư, liệu ngài có biết tại sao tôi lại rời khỏi quân đội không?”

Cốc Phạm lạnh lùng hỏi: “Tại sao?”

Người lính canh hít một hơi thật sâu, dường như tìm thấy chút can đảm trong lòng, trả lời: “Ban đầu, tôi là binh sĩ thuộc đơn vị Yên Sơn Vệ của Quân đội Nam Kinh. Sau đó, tôi được điều động đến miền nam. Trong một trận chiến ác liệt với đội quân tinh nhuệ của Nam Chu tại Phình Giang, hơn ngàn đồng đội của chúng tôi đã hy sinh… Tôi may mắn sống sót, nhưng cũng mắc phải một căn bệnh không thể chữa khỏi… Thời gian sống của tôi còn không nhiều nữa.”

Cốc Phạm ngập ngừng một lát, rồi từ từ hỏi: “Ngươi làm như vậy là để trả thù gia tộc Cốc à?”

Người lính canh vội vàng lắc đầu, thành thật nói: “Thưa ngài, tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó… Ngài Hầu không chỉ ban cho tôi tiền trợ cấp cho người tàn tật, mà còn cho tôi vào đội ngũ vệ sĩ của dinh thự… Làm sao tôi dám quên những ơn huệ này?”

Cốc Phạm không hiểu: “Vậy tại sao ngươi lại làm như vậy?”

Người lính canh im lặng một lúc, sau đó thành thật trả lời: “Căn bệnh của tôi cần phải uống thuốc lâu dài… Nhà tôi còn có cha mẹ già cần nuôi dưỡng, ba đứa con cần được chăm sóc… Vợ tôi đã vất vả chăm lo cho gia đình từ lâu rồi… Tôi không có khả năng và cũ

Triều đình đã cấp cho tôi tổng cộng ba mươi lượng bạc; thêm vào đó, chủ nhân của tôi còn bổ sung thêm bảy mươi lượng nữa. Vậy là trăm lượng bạc này chính là toàn bộ tiền tiết kiệm của gia đình tôi. Hiện nay, khi làm lính canh tại phủ hầu, tôi được trả hai lượng bạc mỗi tháng, vì vậy tạm thời vẫn có thể sống qua ngày. Nhưng dần dần, tôi cảm thấy sức khỏe của mình ngày càng suy yếu; không biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ không thể đứng dậy được nữa. Khi đến lúc đó, trong nhà chỉ toàn những người già, trẻ em và phụ nữ đang cần được nuôi dưỡng… Họ sẽ sống như thế nào đây?

Cốc Phạm Chỉ cảm thấy trong lòng mình chứa đầy những lời muốn nói, nhưng nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của người này, tôi lại không thể nào thốt ra lời nào được.

Bèi Việt Điều này cũng không có gì lạ; rất nhiều võ tướng quý tộc thường thu nhận những người từng phục vụ mình vào hàng ngũ của mình, bởi họ luôn tin rằng dù khả năng của những người này có mạnh hay yếu, ít nhất thì sự trung thành của họ là không thể nghi ngờ được. Người lính canh trước mắt này chắc hẳn thuộc về nhóm người có địa vị thấp nhất, vì vậy mới bị điều đến căn nhà ở phía Tây thành để làm việc canh gác.

Cốc Lương Thực ra, ông ấy đã cố gắng hết sức để chăm lo cho những người theo ông ấy, nhưng Quảng Bình Hầu Phủ không phải là một ngân hàng, nên không thể tuỳ tiện chi tiêu một cách phung phí. Càng có địa vị cao, ông ấy càng phải chịu trách nhiệm với nhiều người hơn; số người ủng hộ ông ấy trong quân đội lên đến hàng triệu người. Nếu mỗi người trong số họ bị thương trên chiến trường, ông ấy sẽ phải nuôi sống cả gia đình đó… Lúc đó, ngay cả việc bán hết tài sản tổ tiên cũng không đủ.

Dù ông ấy đã bỏ ra rất nhiều tiền, nhưng khi chia đều cho mọi người, số tiền đó cũng không còn nhiều nữa.

Một lúc sau, Cốc Phạm nói với giọng trầm thấp: “Nếu bạn có những khó khăn như vậy, tại sao không nói sớm hơn với tôi?”

Người lính canh do dự một lát, rồi nói với vẻ áy náy: “Chủ nhân của tôi đã rất tốt với chúng tôi; tôi không dám xin xỏ thêm nữa… Chỉ tiếc là mình không có khả năng kiếm thật nhiều tiền.”

Cốc Phạm tức giận nói: “Không dám xin tôi… Vậy thì bạn có dám trở thành kẻ phản bội không? Tôi thực sự không hiểu nổi suy nghĩ của những người như bạn… Bạn có nghĩ rằng việc làm như vậy sẽ mãi mãi không ai phát hiện ra không? Bạn có bao giờ nghĩ đến việc so sánh những điều quan trọng không?”

Người lính canh cúi đầu và nói từ từ: “Thưa thiếu gia thứ tư