Sân tập của doanh trại Nam Đại.

Trong đầu, Bèi Việt suy nghĩ về những thủ đoạn của người đàn ông kia trong cung điện.

Rõ ràng, Bình Đế biết chắc rằng hắn sẽ đến doanh trại Nam để tuyển mộ người, điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên; dù sao thì mối quan hệ giữa hắn và Cốc Lương cũng đã được công khai, gần như ai ở kinh đô này cũng biết. Điều thú vị là thái độ của hoàng đế đối với Lý Bính Trung – rõ ràng có ý định áp bức và cảnh báo anh ta; không lạ gì Lý Bính Trung lại không dám nổi giận trước mặt Bèi Việt.

Mặc dù việc Lý Tử Quân dụ các kiếm sĩ Tây Ngô phục kích Bèi Việt quả thực là một hành động ngu ngốc, nhưng chỉ riêng điều đó thì có lẽ chưa đủ để giải thích tại sao Bình Đế liên tục áp bức Lý Bính Trung.

Khi nhớ lại những gì đã xảy ra trong hai buổi họp triều, một suy nghĩ dần hình thành trong đầu Bèi Việt:

Hoàng đế có lẽ không hài lòng với Vương Bình Chương? Vì vậy mới đối xử như vậy với Lý Bính Trung – người mà chính hắn đã từng nâng đỡ?

Bèi Việt không hiểu nổi; Vương Bình Chương chẳng phải là trợ thủ đắc lực nhất của hoàng đế sao? Nếu không có sự hỗ trợ của người này, có lẽ Lưu Chính sẽ không thể lên ngôi. Nếu hoàng đế muốn loại bỏ một người, thì mười mấy năm là thời gian đủ để hắn làm yếu đi quyền lực của Vương Bình Chương; không cần thiết phải thăng chức anh ta lên vị trí số một trong hàng ngũ quan lại cao cấp.

Có lẽ trong những năm gần đây đã xảy ra một số sự việc khiến hoàng đế thay đổi ý định.

Bèi Việt đang suy nghĩ quá sâu đến mức không để ý đến hàng trăm binh sĩ đứng trên sân tập.

Wei Xiao ho khan một tiếng và nói: “Anh em Bèi, doanh trại Nam đã chọn ra tổng cộng bốn trăm năm mươi người từ các đơn vị vệ binh khác nhau; trong số đó chắc chắn có rất nhiều khuôn mặt mà anh quen thuộc.”

Nghe vậy, Bèi Việt ngẩng đầu lên và nhanh chóng hiện ra vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt mình.

Vào mùa thu năm Khai Bình thứ ba, để trả thù cho những nông dân đã chết thảm vì Lục Liễu Trang, anh đã tự nguyện đề xuất kế hoạch trừng phạt bọn cướp cho Cốc Lương; sau đó, anh cùng với hai nghìn binh sĩ tinh nhuệ được chọn từ doanh trại Nam đã cùng nhau huấn luyện trong hơn hai mươi ngày.

Những người bước vào Hoành Đoạn Sơn đa số đều sống sót; so với những binh sĩ tại Tây doanh đã gặp phải cuộc phục kích của Trần Hy Chi, họ thật sự may mắn hơn nhiều.

Đặc biệt là hai mươi binh sĩ giỏi võ thuật, những người đã theo Bèi Việt truy đuổi Trần Hy Chi và cuối cùng cũng nhận được những công lao lớn cùng phần thưởng xứng đáng.

Lúc này, hai mươi người đó đang đứng ở hàng đầu, ánh mắt họ đầy hào hứng khi nhìn về phía Bèi Việt.

“Anh Wei ơi, liệu điều này có hợp lý không?” Bèi Việt tỏ ra xúc động, nhưng cũng khó có thể che giấu sự do dự trong lòng.

Anh ta nhớ rõ rằng, trong số hai mươi người này, cùng với một số binh sĩ khác phía sau họ, trước khi được chọn lựa, họ đã là các sĩ quan chỉ huy; sau khi có công diệt trừ bọn cướp, nhiều người trong số họ còn được thăng chức thành các chiến sĩ du kích – đó chính là chức vụ hiện tại của anh ta.

Mặc dù những người này đều có ấn tượng rất tốt về Bèi Việt, nhưng không thể để họ từ bỏ chức vụ của mình để theo anh ta làm lính thông thường được chứ?

Wei Xiao lắc đầu một cách ý nghĩa, rồi quay sang hét vang với hàng trăm binh sĩ trên sân tập: “Hôm nay, trước mặt anh em Pei, các bạn hãy tự nói xem, liệu có phải tôi đã ép buộc các bạn đến đây không?”

“Không!”

“Vậy các bạn có sẵn lòng theo anh em Pei, cùng anh ấy sinh tử cùng nhau không?”

“Có!”

“Binh sĩ của Nam doanh chúng ta đều rất xuất sắc, nhưng tôi muốn nhắc nhở các bạn một điều: từ nay trở đi, Bèi Việt sẽ là người chỉ huy các bạn. Nếu có ai sợ hãi cái chết, vi phạm mệnh lệnh hoặc thiếu quyết tâm, thì sẽ xử lý như thế nào?”

“Giết! Giết! Giết!”

Tiếng hô vang dội, kéo dài mãi không ngừng.

Bèi Việt sững sờ.

Ánh mắt của những người này thật sự kiên định và chân thành, đủ để xóa tan mọi sự do dự trong lòng anh ta.

Wei Xiao tiến lại gần và nói nhỏ với anh ta: “Trước khi rời kinh đô, Đại tướng đã bắt đầu chuẩn bị mọi thứ; những người này đều là những người được ông ấy chọn lựa trực tiếp, có thể nói là tinh nhuệ nhất trong số những tinh nhuệ. Ông ấy biết rằng anh có ý định gia nhập quân đội, nhưng tại Định Quốc Phủ thì hoàn toàn không thể xây dựng được đội ngũ riêng của mình. Những người lính thân cận bên cạnh anh, dù trung thành và có tài năng, nhưng vẫn thiếu kinh nghiệm. Còn những người này… tất cả đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm của Nam doanh. Chỉ cần anh sử dụng họ đúng cách, họ chắc chắn sẽ trở thành những lưỡi dao sắc bén nhất trên thế giới.”

Bèi Việt sững sờ không thốt nên lời; đôi mắt anh dường như đỏ lên vì xúc động.

Wei Xiao vỗ vai anh và nói: “Năm ngoái, anh đã chiến đấu cùng họ, điều đó đã tạo nên nền tảng vững chắc. Thêm vào đó, có sự chỉ bảo trực tiếp của Tướng quân, và những ảnh hưởng âm thầm của tôi trong suốt năm qua, họ chắc chắn sẽ nghe theo lời anh. Những bước tiếp theo phụ thuộc vào chính anh rồi.”

Bèi Việt biết rõ đây là một món quà quý giá. Anh xúc động nói: “Chú tôi đã giúp đỡ tôi rất nhiều… Làm sao ông ấy lại biết được chuyện hôm nay?”

Wei Xiao cười và nói: “Khi Tướng quân ra đi, ông ấy giao những người này cho tôi, yêu cầu tôi giao họ cho anh vào thời điểm thích hợp… Và bây giờ, chắc chắn là lúc thích hợp nhất.”

Nhìn thấy nụ cười hơi phóng khoáng của Wei Xiao, Bèi Việt nhớ lại lần trước, khi họ tranh luận gay gắt tại cuộc họp quân sự ở Chen Guan Town… Lúc đó, anh từng nghĩ rằng vị chỉ huy kỵ binh này chỉ là một kẻ kiêu ngạo và thiếu hiểu biết… Nhưng bây giờ, anh mới nhận ra rằng suy nghĩ của mình thật nực cười. Với tính cách nghiêm túc và coi trọng công việc quân sự như Cốc Lương, làm sao ông ấy có thể chọn một kẻ chỉ biết hung hăng, ngang ngược để đảm nhận vị trí chỉ huy kỵ binh?

Hôm nay, điều này càng chứng minh rằng vị trí của Wei Xiao trong lòng Cốc Lương không hề đơn thuần chỉ là một vị chỉ huy kỵ binh…

Anh bình tĩnh lại, cúi đầu chào Wei Xiao và nói: “Cảm ơn Ngài Wei.”

Wei Xiao nhận lễ cúi đầu đó một cách thoải mái, cười nhẹ và nói: “Bèi Việt… Ngoài kia, hãy cẩn thận, đừng để bản thân rơi vào bẫy của kẻ khác. Dù gặp phải bao khó khăn hay nguy hiểm, miễn là giữ được mạng sống, rồi sẽ đến ngày trả thù.”

“Tôi sẽ tuân theo lời dạy của Ngài.”

“Anh cứ dẫn họ đi đi… Tôi vẫn cần ở lại đây để canh giữ nơi này thay cho Tướng quân… Không cần tiễn nữa.”

“Vâng.”

Bèi Việt cúi đầu chào tạm biệt, cho đến khi bóng dáng của Wei Xiao khuất xa. Sau đó, anh đứng thẳng dậy, nhìn về phía hàng trăm binh sĩ đứng thẳng tắp trên sân tập, và nâng cao tay phải, hét lớn: “Các binh sĩ, theo tôi ra khỏi doanh trại!”

“Vâng!”

Đêm hôm đó, khi trở về dinh thự Zhongshanzi, Bèi Việt nhìn thấy hai cái thùng đầy danh thiếp mà Diệp Thất mang lên, không khỏi nhíu mày.

Mặc dù việc mở cuộc tuyển chọn Bình Đế để ông ta chọn lựa năm trăm người là cần thiết, nhưng bốn trăm năm mươi người từ Nam doanh đã đủ rồi; có vẻ như không cần phải tuyển thêm những người con của các quý tộc này nữa, kẻo ảnh hưởng đến tinh thần trong quân đội.

Diệp Thất không quá quan tâm đến vấn đề này và sẽ không dễ dàng bày tỏ ý kiến của mình.

Ngược lại, trong những ngày gần đây, ông Xi – người đang tạm thời ở trong phủ – đã khuyên nhủ ông một cách nhẹ nhàng: “Việt Ca Nhi, hay là chúng ta nên chọn một số người trong số họ đi.”

Bèi Việt nhìn ông Xi một cách không hiểu.

Ông Xi mỉm cười và nói: “Bạn nghĩ những kẻ hoang phí thực sự sẵn lòng đến dưới trướng bạn làm binh sĩ sao?”

Bèi Việt bỗng nhiên hiểu ra và gãi đầu nói: “Tôi đã suy nghĩ sai rồi.”

Ông Xi tiếp tục: “Hầu hết những gia đình muốn gửi người đến đây đều đang suy tàn; nếu không, họ cũng sẽ không tìm đến một người chỉ huy nhỏ bé như bạn trong lúc hoạn nạn. Mặc dù đại đa số họ không có quyền lực gì, nhưng nếu bạn có thể thu hút họ về phe mình, đó cũng sẽ là một lực lượng hỗ trợ đáng kể.”

“Tôi hiểu rồi, cảm ơn ông.”

Bèi Việt đặt những lá thư đăng ký lên bàn và xem từng cái một. Khi anh ta nhìn thấy một cái tên quen thuộc, anh ta không khỏi bật cười và nói: “Tước Công Tây Ninh, Cui Hù? Anh ta thực sự sẵn lòng gửi con trai mình đến đây sao?”

Cui Hù chính là người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ đã giúp Bèi Róng nộp đơn khiếu nại tại buổi họp lớn năm ngoái. Con trai ông ta tên là Cui Mèng, và cũng có mối quan hệ sâu sắc với Bèi Việt; chính Cui Mèng là người đã bị Bèi Việt đâm vào cánh tay khi Lý Tử Quân đến gây rối cho Lục Liễu Trang.

Mọi người trong phòng đều nhìn ông Bèi Việt một cách không hiểu.

Bèi Việt tiếp tục tìm thấy một số cái tên có vẻ kỳ lạ, lắc đầu rồi lấy ra năm mươi lá thư đăng ký, sau đó vươn vai và nói: “Xong rồi!”

Anh ta nhìn Diệp Thất một cách đầy biết ơn; nếu không có sự hiện diện của ông Xi, lúc này anh ta chắc chắn đã lao đến ôm lấy ông ấy.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ có thể mong ước điều đó mà thôi.

Diệp Thất liếc nhìn anh ta một cách không hài lòng rồi quay đi.

Vài ngày sau, tại Ten Li Ting ở phía nam kinh thành, nơi mà Bèi Việt và Từng đã tiễn biệt Cốc Phạm, ông ta cưỡi con ngựa tuyệt vời mà Bùi Thành đã tặng trước đó, vẫy tay chào đám đông đang tiễn anh ta, sau đó d