Bên ngoài, các binh sĩ thuộc đội ngũ Zangfeng Wei đã xếp hàng ngay ngắn chờ đợi; không một ai đi lạc hay nhìn quanh lung tung. Đây chính là mười quy tắc quân sự tạm thời mà Bèi Việt đã đặt ra khi xuất phát từ Lâm Thanh.

“Ngài Quý Tử, vậy… tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

Trần Hiển Đạt bước tới và định hỏi về những gì vừa xảy ra trong doanh trại, nhưng sau khi nhận thấy vẻ mặt nghiêm túc của Bèi Việt, anh ta liền thay đổi câu hỏi ngay lập tức.

Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Về phía tây, chúng ta sẽ đến các căn cứ quân sự ở biên giới để kiểm tra.”

“Tuân lệnh!”

Bốn sĩ quan canh gác vâng lời và mỗi người dẫn đầu đội quân của mình để bảo vệ Bèi Việt trên con đường đi về phía tây.

Mặc dù hiện tại ông không thể can thiệp vào công tác phòng thủ biên giới, nhưng Ning Zhong cũng không có quyền cản trở ông tiếp tục hành trình về phía tây. Khoảng cách từ đây đến đường biên giới được chính quyền Đại Liang xác định vẫn còn khá xa; những căn cứ quân sự thực sự bảo vệ biên giới là chín căn cứ được xây dựng bằng gạch đá cực kỳ vững chắc. Chúng được bố trí rải rác trên diện tích hàng trăm dặm về phía nam Hổ Thành và phía tây Cổ Bình Đại Doanh.

Chín căn cứ này vừa có vai trò chặn đứng và làm suy yếu khả năng di chuyển của quân đội Tây Ngô, vừa có nhiệm vụ bảo vệ con đường quan trọng nối từ phía bắc Cổ Bình Đại Doanh đến Hổ Thành.

Thực ra, những thông tin về địa hình này đã được khắc sâu trong tâm trí Bèi Việt từ lâu, nhưng ông muốn tự mình đến tận nơi để kiểm tra thực tế, chỉ như vậy mới có thể nắm rõ tình hình một cách chính xác.

Mặt khác, lúc này ông cảm thấy rất thất vọng.

Bèi Việt chưa bao giờ coi mình là một quan lại trung thành của Đại Liang; ít nhất thì ông không bao giờ nhắc đến việc trung thành với hoàng đế như những quan viên trong Viện Hàn Lâm. Vốn dĩ ông không phải là người của thế giới này, và sau khi du hành đến đây, ông luôn tiếp nhận những thông tin tiêu cực. Chỉ là sự ấm áp của Bèi Ninh đã giúp ông dần dần thích nghi với thế giới lạ lẫm này. Dù việc tiêu diệt bọn cướp núi hay phát triển ngành sản xuất than củi có phần xuất phát từ mong muốn giúp người dân sống tốt hơn, nhưng không thể phủ nhận rằng ông cũng đang nghĩ đến lợi ích riêng của mình.

Tuy nhiên, những gì ông chứng kiến sau khi đến Linh Châu khiến ông cảm thấy vô cùng thất vọng.

Các quan viên ở đây thì không cần phải nói đến nữa; họ chủ yếu là những kẻ đã mất đi lòng trung thành vì thời gian và tiền bạc. Ngay cả lực lượng qu

Cần phải biết rằng kể từ khi Bèi Chân giành lại Thú Thành chỉ mới trôi qua mười lăm năm thôi. Linh Châu đã có được mười lăm năm yên bình, nhưng điều đó cũng đang dần làm suy yếu lực lượng quân sự mạnh mẽ ở biên giới.

Ninh Trung muốn bảo vệ Lộ Giang, và việc này không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của Bèi Việt; bởi vì đó là điều hiển nhiên trong con người.

Điều khiến anh ta không thể chấp nhận được chính là thái độ lơ là của người này đối với lực lượng kỵ binh Tây Ngô.

Đó là tám trăm kỵ binh tinh nhuệ, nghĩa là tám trăm thanh kiếm sắc bén, có thể giết người một cách dễ dàng như uống nước.

Họ quả thật không thể xâm chiếm các thành phố hay thị trấn có phòng bị, nhưng liệu người dân Linh Châu có thể sống hoàn toàn trong các thành phố không? Làm sao với các con đường thương mại vừa mới phục hồi ở Linh Châu? Các làng mạc và thị trấn nằm ngoài thành phố sẽ phải đối phó như thế nào với những kỵ binh này? Kẻ thù xâm lược xuất hiện đột ngột như vậy, chắc chắn sẽ gây ra nỗi lo ngại lớn trong toàn khu vực Quảng Bình Phủ, và họ có thể dễ dàng đạt được mục tiêu chiến lược “dùng chiến tranh để nuôi dưỡng chiến tranh” của mình.

Lúc này, Bèi Việt không khỏi nhớ đến mười một làng mạc ở ngoại ô kinh đô bị bọn cướp núi tấn công, tất cả người dân trong những làng đó đều bị giết sạch, cũng như bốn mươi bảy người vô tội đã thiệt mạng trong Lục Liễu Trang.

Anh ta không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình, đồng thời rơi vào trạng thái tự hoài nghi sâu sắc.

Tất cả những chuyện này có liên quan gì đến tôi chứ?

Nhiệm vụ của anh ta trong chuyến đi này chỉ là giải quyết vấn đề sản xuất và bán than củi ở Linh Châu, nhằm xây dựng một hệ thống bán hàng hiệu quả cho Thạch Thán Tự. Dù là Tạ Hiểm hay Ninh Trung, hay thậm chí là đội quân Tây Ngô quân đang nôn nóng muốn hành động, thật ra tất cả những điều đó đều không liên quan gì đến Bèi Việt cả.

Tâm trạng của người chỉ huy có thể ảnh hưởng rất lớn đến không khí trong toàn đội quân.

Bình thường, dù Bèi Việt khá im lặng, nhưng anh ta vốn có tính cách kiên định và khả năng giữ bình tĩnh, khiến mọi người đều sẵn lòng đoàn kết bên cạnh anh ta.

Lúc này, thấy vẻ mặt nghiêm túc của Bèi Việt, ngay cả Trần Hiển Đạt – người thường xuyên gây rối – cũng không dám mở miệng.

“Uy Quý.” Giọng nói của Bèi Việt khá trầm thấp.

“Tôi đây, thưa ngài.” Uy Quý vội vàng tiến lại gần Bèi Việt.

“Ngài có biết tại sao ta nhất quyết muốn đến các doanh trại biên giới không?”

“Quý ông lo ngại rằng quân đội Tây Ngô sẽ xâm lược, và các binh sĩ biên giới chưa chuẩn bị đầy đủ, vì vậy ông muốn tự mình đi kiểm tra tình hình.”

“Ngài cũng nghĩ rằng Tây Ngô chắc chắn sẽ hành động?”

“Trước khi gặp Vũ Nguyệt Hầu, tôi chỉ tin khoảng 50%, nhưng bây giờ thì đã tin tới 90%.”

“Tại sao lại như vậy?”

“Vì Quốc Công đã chiếm được Hổ Thành cách đây mười lăm năm; kể từ đó, thế cục tấn công và phòng thủ giữa Đại Lương và Tây Ngô đã thay đổi hoàn toàn. Quân kỵ của chúng ta cũng có thể tiến ra Cao Dương Bình Nguyên để thu thập thông tin về Tây Ngô. Trước đây, việc này là bất khả thi, bởi vì chỉ cần các lính kỵ tuần tra dám rời khỏi doanh trại, họ chắc chắn sẽ bị quân kỵ sắt của Tây Ngô ở Hổ Thành chặn đứng đường lui. Quý ông ơi, tầm quan trọng của Hổ Thành là không cần phải nghi ngờ; chẳng lẽ triều đình Tây Ngô không nhận ra điều này sao?”

“Vậy tại sao họ không tấn công Hổ Thành?”

“Họ đã thử rồi. Vào cuối mùa thu năm Nhân Tuyên thứ hai, Tây Ngô đã tập hợp 70.000 kỵ binh và 150.000 bộ binh để vây hãm Hổ Thành, nhưng trước đội quân phòng thủ do Quốc Công trực tiếp chỉ huy, quân Tây Ngô đã thất bại, để lại hàng vạn xác chết và phải rút lui. Theo tôi, từ đó, người Tây Ngô đã nhận ra rằng việc tấn công mạnh mẽ là không khả thi, vì vậy họ đã thay đổi chiến lược, cố gắng làm suy yếu hệ thống quan chức và một số tướng lĩnh biên giới của chúng ta.”

Bèi Việt kéo mạnh cương ngựa, và cả đội quân lập tức dừng lại. Anh ta lặng lẽ nhìn Uy Quý, người sau đó nói một cách bình tĩnh: “Người như Quan Ninh Trung này, bề ngoài hung ác, nhưng thực chất là yếu đuối bên trong. Nếu mà ngay cả người chỉ huy một doanh trại cũng như vậy, thì những người khác còn đáng sợ hơn nữa. Quý ông ơi, tôi không dám đoán xem ba doanh trại còn lại tình hình ra sao, nhưng chỉ cần nhìn vào sự yếu đuối của Quan Ninh Trung, tôi đã biết rằng Cổ Bình Đại Doanh đã bị suy thoái đến mức nào rồi.”

Bèi Việt có vẻ mặt phức tạp và nói chậm rãi: “Chỉ mới mười lăm năm thôi…” Lúc này, chỉ có năm người họ ở phía trước đội quân. Uy Quý nói thẳng thắn: “Bệ hạ luôn coi trọng việc duy trì sự cân bằng quyền lực; điều này có thể không ảnh hưởng lớn gì đến triều đình, nhưng trong quân đội thì đó là một sai lầm lớn. Chẳng hạn như hiện nay, các chỉ huy bốn doanh trại: Quan Ninh Trung là ng

Bèi Việt bỗng nhiên cười nhẹ và thốt lên: “Tôi chỉ là một tước công mà thôi, còn các ngài – bốn sĩ quan canh gác này lại đang bàn luận về cách Hoàng đế sử dụng nhân tài ở đây… Nếu điều này lan ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến nhiều người chế giễu.”

Mạnh Long Phù nói một cách nghiêm túc: “Thưa Tước công, tôi có lẽ hiểu được điều gì đang làm cho Ngài bối rối.”

Bèi Việt nhìn anh ta với vẻ tò mò.

Mạnh Long Phù cẩn trọng chọn lời: “Dù Thưa Tước công chưa bao giờ nói ra thành lời về lòng trung thành với Đất nước, nhưng trong lòng Ngài luôn quan tâm đến những người dân của Đại Lương chúng ta. Trong tình hình mà người Tây Ngô đã rõ ràng chuẩn bị xâm lược Linh Châu nhưng Ngài vẫn không hề hay biết, Ngài muốn hành động để thay đổi tình thế, nhưng lại cảm thấy những việc đó không liên quan đến mình, vì vậy mới do dự mãi.”

Bèi Việt không phủ nhận, chỉ nhẹ nhàng nói: “Liên quan gì đến tôi chứ?”

Mạnh Long Phù và Trọng thể cùng nói: “Một người đàn ông thực thụ sống trên đời này, thực ra không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Bèi Việt lại hỏi: “Nếu quân đội Tây Ngô xâm lược, liệu tôi có thể dựa vào hơn bốn trăm người của các ngài để chiến đấu không? Dù các ngài không sợ chết, nhưng tôi cũng không thể để các ngài hy sinh một cách vô ích.”

Phù Hoành Chi mỉm cười và nói: “Thưa Tước công, xin đừng quên rằng, nếu tình hình thực sự trở nên tồi tệ đến mức cực độ, thì chỉ có hai người ở Linh Châu mới có quyền lực thực sự để điều hành mọi việc. Ít nhất là trước khi triều đình cử người đến đây.”

Trần Hiển Đạt gãi đầu và nói: “Tôi đoán một người là Thưa Tước công, còn người kia chính là ông Quýnh kia, người luôn sống trong tiệc tùng xa hoa ở Huỳnh Dương Thành phải không?”

Phù Hoành Chi gật đầu: “Mặc dù Hoàng đế chỉ giao cho Thưa Tước công việc liên quan đến than củi, nhưng Thưa Tước công thực sự là một sứ giả đặc mệnh; có rất nhiều điều đáng để suy nghĩ về điều này.”

Mọi người lần lượt nói lên ý kiến của mình, như thể đang thảo luận về một chủ đề rất thoải mái và vui vẻ.

Uy Quý cuối cùng nói: “Thưa Tước công, sao không cứ đi và xem xét tình hình trước đã? Dù cuối cùng Ngài quyết định như thế nào, chúng tôi cũng sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài.”

Bèi Việt nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc và thành thật của bốn người họ, bóng tối trong lòng bỗng nhiên tan biến hết, những do dự và e ngại dần dần biến mất, và tinh thần dũng cảm, không sợ hãi gì cả của Từng lại trở lại với ông.

Ông quay đầu nhìn về phía tây, á