Vương Bình Chương ngước nhìn lên vị Vua, ánh mắt đầy chân thành khi bắt đầu nói: “Thưa Bệ hạ, lý do tại sao thần Phương Tài đề cử Lý Bính Trung, Quận công Phong Thành, đảm nhận chức vụ Thái thú Lĩnh Châu, là bởi vì trong thời gian qua, thần đã suy ngẫm kỹ về những vấn đề trong quá khứ và tình hình tương lai của Lĩnh Châu. Khi Cao Tổ lập nước, vùng biên giới phía tây còn hoang vu, ít người sinh sống; các tướng lĩnh như Ninh Quốc Công Dương Tư Kế cùng với Ngô quân đã liên tục chiến đấu gian khổ suốt nhiều năm. Lúc bấy giờ, Lĩnh Châu thực chất thuộc sự quản lý của Viện Quân sự, và chỉ có như vậy mới có thể cung cấp sự hỗ trợ mạnh mẽ cho quân đội biên giới.”

“Đến thời Đại Tông, ranh giới giữa Đại Liêng và Tây Ngô dần được xác định rõ ràng; các khu vực phía tây được chuyển từ hình thức Viện Quân sự sang hình thức châu, các Sở triều thự được thiết lập và các huyện được phân chia. Đồng thời, từ bắc xuống nam, bốn căn cứ quân sự lớn là Trường Cung, Cổ Bình, Kim Thủy và Định Tây được xây dựng dọc theo biên giới. Từ đó, quân sự và chính trị ở vùng biên giới được tách rời nhau: Lĩnh Châu Sở triều thự thuộc quyền quản lý của Đông Phủ, trong khi bốn căn cứ quân sự ở biên giới thì thuộc quyền quản lý của Tây Phủ thông qua Ngũ Quân Đô Đốc Phủ. Xét về tình hình lúc bấy giờ, việc này không gặp phải bất kỳ vấn đề nào, bởi vì trong suốt thời Đại Tông, Tây Ngô không hề có khả năng xâm lược biên giới.”

Nói đến đây, Vương Bình Chương dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nghiêm túc: “Từ năm Kiến Bình thứ mười chín thời Trung Tông trở đi, người Tây Ngô bắt đầu tiến quân về phía đông, dựa vào bảy thành trì kiên cố được xây dựng dọc theo biên giới để thử thách tuyến phòng thủ của Đại Liêng, và vào năm Bệ hạ lên ngôi, họ đã xâm lược biên giới. Sau khi chiếm được Hổ Thành, thần đã đề xuất với Bệ hạ xây dựng hàng chục căn cứ quân sự dọc theo biên giới, nhằm chặn đứng cuộc xâm lược của binh mã sắt của Tây Ngô.”

“Mùa xuân năm ngoái, hơn ba trăm nghìn quân Tây Ngô xâm lược biên giới; Đường Dư Chi, Nhậm Vĩ, Tiêu Cẩn, La Hoàn Chương và Bèi Việt đã dựa vào Hổ Thành, các căn cứ quân sự dọc theo biên giới cùng hàng chục căn cứ quân sự khác để đánh bại Ngô quân thành công. Trận chiến này ít nhất cũng có thể bảo đảm sự yên bình cho vùng biên giới trong mười lăm năm tới. Trong thời gian có thể dự đoán được, Tây Ngô chắc chắn không có khả năng xâm lược lại, vì vậy thần cho rằng cần phải điều chỉnh các chiến lược quản lý vùng biên gi

“Khai Bình Đế, lúc này chúng ta hãy gác lại những tranh đấu về quyền lực sang một bên, và hãy cùng suy nghĩ thong thoáng,” ngài nói. “Ngươi có ý định giảm bớt số binh sĩ đóng trên biên giới phía tây không?” Vương Bình Chương gật đầu đáp: “Bệ hạ, hiện nay tổng số binh sĩ trên biên giới phía tây đã vượt qua ba trăm nghìn người, và đây là con số sau cuộc chiến lớn vừa rồi; rõ ràng số lượng này quá đông. Tôi không phải không cần phòng bị Tây Ngô, nhưng sau khi cùng các đồng nghiệp ở Tây Phủ tính toán kỹ lưỡng, tôi cho rằng việc giữ lại hai trăm hai mươi nghìn binh sĩ trên biên giới phía tây là đủ để duy trì sự ổn định của tuyến phòng thủ.” Không đưa ra ý kiến gì, Bình Đế quay đầu nhìn Bèi Việt và hỏi một cách điềm tĩnh: “Lần này ngươi đã tham gia trực tiếp vào các hoạt động quân sự ở biên giới phía tây, ngươi có ý kiến gì về chiến lược của Quốc công Ngụy quốc?” Bèi Việt thực ra không muốn vội vàng can thiệp vào vấn đề này quá sớm; từ quá trình thảo luận hôm nay, có thể thấy Vương Bình Chương chắc chắn đang ẩn giấu những kế hoạch mà người khác khó có thể đoán được. Ban đầu, ông ta đã đề xuất Li Bǐng Trung làm Thứ sử Lính Châu, nhưng sau khi bị ông ta phản đối mạnh mẽ và Mạc Hào Lễ can thiệp, ông ta bỗng nhiên chuyển sang nói về lịch sử của Lính Châu và biên giới phía tây, rồi lại đề cập đến số lượng binh sĩ ở phía tây… Điều này giống như việc liên tục sử dụng những “búp bê Nga”; không ai có thể biết được ông ta sẽ đánh vào điểm nào cuối cùng. Nhưng vì đây là câu hỏi được đặt ra trước mặt mọi người, ông ta không thể không trả lời; đồng thời, đây cũng là cơ hội tuyệt vời để ông ta sử dụng những kinh nghiệm mình đã thu thập được ở biên giới phía tây để tham gia vào quá trình quyết định của triều đình. Sau một hồi suy nghĩ, ông ta cẩn thận trả lời: “Bệ hạ, tôi đồng ý với nhận định của Quốc công Ngụy quốc về người dân Tây Ngô. Trong cuộc chiến lớn vừa rồi, Tây Ngô đã mất gần hai trăm nghìn binh sĩ và hơn ba mươi tướng lĩnh cấp cao; mặc dù Tạ Lâm và Trương Thanh Bái vẫn còn sống, nhưng rõ ràng việc chiến đấu không thể chỉ dựa vào những vị tướng lớn đó. Tuy nhiên, tôi có hai câu hỏi muốn đặt ra cho Quốc công Ngụy quốc: Làm thế nào để giảm bớt bốn doanh trại và một thành trì ở biên giới? Và làm thế nào để sắp xếp lại hơn một trăm nghìn binh sĩ còn lại?” Bình Đế gật đầu tán thưởng; những câu hỏi của Bèi Việt

“Bèi Việt nhíu mày hỏi: ‘Quân đội cung tên chỉ giữ lại ba vạn người sao? Làm thế nào để bảo vệ các pháo đài dọc biên phía Bắc?’ Vương Bình Chương thở dài nói: ‘Bốn doanh trại và quân garrison thành Hổ tổng cộng có mười chín vạn người; ngoài ra còn có ba vạn binh sĩ khác được điều đến canh giữ các pháo đài. Tôi đã xem qua các hồ sơ lưu trữ ở Tây Phủ, trong đó có vài bản là đề xuất của Đức Hầu Kỳ Ninh Đường Dư Chi; ông ấy cho rằng việc thiết lập các pháo đài dọc biên phía Bắc là sự lãng phí nhân lực, không những không mang lại hiệu quả phòng thủ mà còn khiến quân đội cung tên phải loay hoay, không thể tập trung vào các nhiệm vụ quan trọng. Bệ hạ, ban đầu việc thiết lập các pháo đài này chính là ý kiến của thần; sau khi xem kỹ các thư từ của Đường Dư Chi và tổng kết lại chi tiết các cuộc chiến ở biên giới Tây, thần thấy đề xuất của ông ấy rất hợp lý… Thật sự, thần đã suy nghĩ không kỹ lưỡng.’” Bình Đế hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao ta không thấy đề xuất của ông ấy?” Vương Bình Chương ánh mắt mờ ảo, từ từ trả lời: “Lộ Minh đã che giấu tất cả các thư từ của ông ấy; thậm chí đến gần đây thần mới được xem chúng.” Bình Đế khẽ cau mày; mặc dù cái chết của Lộ Minh có liên quan đến sự đồng ý – thậm chí là sự kích đẩy – của ông, nhưng ông vẫn không thể chấp nhận sự bất trung của một đại thần. Tuy nhiên, ông cũng biết rằng không thể bàn luận về chuyện này trước mặt mọi người, nên đổi hướng câu chuyện và nói: “Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa; ngươi cũng không cần tự trách mình nữa. Vì đã có kế hoạch rõ ràng, ngươi hãy nói cụ thể hơn đi.” Vương Bình Chương cúi đầu nhẹ và nói: “Thần đề xuất chỉ giữ lại và củng cố, mở rộng pháo đài Cố Nguyên; những pháo đài khác đều nên được phá bỏ. Dùng năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ để canh giữ pháo đài Cố Nguyên; như vậy, thành Hổ, pháo đài Cố Nguyên và doanh trại cung tên sẽ được kết nối với nhau, có thể hỗ trợ lẫn nhau. Thêm vào đó, nhờ vào địa hình đặc biệt của khu vực Bối Đào Giang, chúng ta có thể đảm bảo an ninh cho biên phía Bắc một cách vững chắc.” Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Các pháo đài dọc biên phía Nam cũng cần được điều chỉnh: ba pháo đài Lư Long, Đao Khẩu và Kê Minh sẽ được giữ lại, mỗi nơi đóng quân ba nghìn người, do thành Hổ quản lý thống nhất. Ngoài ra, còn có mười sáu nghìn binh sĩ sẽ được chia đều cho doanh trại Định Tây và doanh trại Kim Thủy; mỗi nơi sẽ giữ lại hai đến ba pháo đài để hỗ trợ lẫn nhau.”

Vương Bình Chương cuối cùng tổng kết rằng: “Thưa Hoàng thượng, sau khi thảo luận với đồng nghiệp tại Tây phủ, chúng tôi đã đề xuất kế hoạch sơ bộ cho việc cải tổ quân đội Tây. Nam An hầu Tô Ngọ sẽ trấn giữ Đại doanh Trường Cung, với lực lượng gồm ba mươi ngàn binh sĩ cùng năm ngàn người từ Pháo đài Cố Nguyên. Xương Thành hầu Tiêu Cẩn sẽ trấn giữ Hổ Thành, với lực lượng sáu mươi ngàn binh sĩ cùng thêm chín ngàn người từ Lỗ Long, Đao Khẩu và Kê Minh Trại. Kỳ Vân Hầu Nhậm Vĩ sẽ trấn giữ Đại doanh Kim Thủy, với lực lượng bốn mươi ngàn binh sĩ cùng thêm tám ngàn người từ hai pháo đài khác. Như vậy, tổng số lực lượng của quân đội Tây sẽ là hai trăm hai mươi ngàn người, đủ sức đối phó với những cuộc tấn công nhỏ của quân Tây Ngô.” Đứng phía sau, Lý Bính Trung tỏ ra rất bối rối; kế hoạch này hoàn toàn khác với những gì ông ta đã nghe được vào những ngày trước tại phủ Quốc công Ngụy quốc. Vị Quốc Công này rốt cuộc muốn làm gì đây?