Thực ra, không chỉ có Bèi Việt cảm thấy bối rối, mà ngay cả những người như Lạc Đình cũng bị ý định đột ngột này làm cho hoang mang. Họ biết rằng sứ đoàn của Nam Châu đã vào lãnh thổ Đại Liang, nhưng không hiểu rõ mục đích của sứ đoàn này, bởi vì mọi việc đều được Bình Đế trực tiếp ra lệnh thực hiện. Xét đến việc trước đây Bình Đế đã Từng cử sứ giả đến Nam Châu, dùng cớ Phương Vân Hổ để mưu hại Cốc Phạm và yêu cầu phía nam giao nộp cha con nhà Phương, thì lần này sứ đoàn của Nam Châu chắc chắn là đến vì chuyện này.

Theo lý thuyết, việc tiếp đón sứ đoàn Nam Châu thuộc về trách nhiệm của Cung Thự Hồng Lỗ. Tuy nhiên, Quan đốc Cung Thự Hồng Lỗ Mạc Tu Thành do cha mình đang ốm nặng nên đã từ chức và ở nhà; Bình Đế không cho phép ông ta từ chức, mà còn yêu cầu ông ta tiếp tục giữ chức vụ. Dù vậy, cũng có thể sắp xếp một quan chức có địa vị tương đương để đảm nhận công việc này. Vậy tại sao lại cần phải có sự tham gia của Hoàng tử Đại, Bèi Việt và Thứ trưởng Bộ Lễ trong đội ngũ cao cấp như vậy?

Chắc chắn không thể là Thái tử cá nhân đi sứ. Bình Đế nhìn quanh mọi người và nói một cách bình thản: “Hãy để Thẩm Mặc Vân giải thích chi tiết cho các người nghe.”

Một lát sau, Thái Sử Đài Các Trái Lệnh Thần Thẩm Mặc Vân vội vàng bước vào phòng đọc sách của hoàng đế và báo cáo với Bình Đế: “Bệ hạ, thần đã tìm hiểu rõ tình hình ở phía nam.”

Bình Đế đáp lại một tiếng, rồi nói chậm rãi: “Phương Tài và Bèi Việt nói rằng tình trạng hạn hán ở Kinh Châu rất nghiêm trọng, có nguy cơ gây ra tình trạng người dân phải di cư. Hãy kể rõ chi tiết cho bệ hạ nghe.”

Thẩm Mặc Vân có vẻ ngạc nhiên khi nhìn về phía Bèi Việt, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Tại bảy phủ và ba mươi chín huyện của Kinh Châu, tình trạng hạn hán xảy ra ở các mức độ khác nhau; lúa mùa hè hầu như không thu hoạch được gì. Hai kho lương thực ở thành phố Thành Kinh chỉ còn lại gần một nửa số lượng lương thực dự trữ. Rất nhiều quan chức ở các cấp độ khác nhau đã chiếm đoạt lương thực cho riêng mình, và không loại trừ khả năng họ có liên quan đến những hành động này.”

Trong tỉnh có bốn nhà buôn lương thực lớn; từ đầu tháng Năm, các cửa hàng gạo của họ đã bắt đầu bán với số lượng giới hạn, khiến giá gạo liên tục tăng cao. Mối quan hệ đằng sau bốn nhà buôn này rất phức tạp, và họ có những mối liên kết chặt chẽ với các gia tộc quyền lực ở Quý Châu, đặc biệt là Thành Kinh.

Mọi người đều tỏ ra nghiêm túc.

Nguyên nhân mà kinh đô được coi là nơi tốt đẹp nhất thời đại này, chính là bởi vì quyền lực hoàng gia có thể lan tỏa trực tiếp; dù là quan lại hay thương nhân, ai dám làm điều gì quá đáng đều sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng. Ngược lại, các cơ quan quản lý ở địa phương thì khác; khoảng cách giữa họ không chỉ tạo ra sự an toàn mà còn khiến con người mất đi lòng kính sợ, vì vậy mới có câu “trời cao, hoàng đế xa xôi”.

Bèi Việt suy nghĩ một lúc rồi thở dài nói: “Những nhà buôn lương thực tích trữ lương thực không chỉ để kiếm lợi nhuận, mục đích chính là buộc người dân phải dùng đất đai của mình để đổi lấy lương thực. Họ chắc chắn sẽ liên tục nâng giá gạo và hạn chế lượng hàng bán ra, nhằm chiếm đoạt đất đai của người dân. Những nhà buôn này vốn dĩ đã là những ông chủ đất lớn, và họ có mối quan hệ sâu rộng với các gia tộc địa phương; vì vậy, họ chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.”

Anh ta ngước nhìn Bình Đế và nói một cách chân thành: “Bệ hạ, trước đây Bệ hạ thường chế giễu việc con không học hành, nhưng thật ra con cũng đã đọc qua một số sách sử. Nhìn lại lịch sử các triều đại, vấn đề cốt lõi nằm ở việc việc sáp nhập đất đai rất khó kiểm soát. Khi người dân mất đi nơi sinh sống, họ sẽ cảm thấy bất mãn; và khi đa số mọi người phải bán con cái để sinh tồn, thì cuộc nổi dậy trở thành con đường duy nhất để họ sống sót.”

Bình Đế và hai vị quan cầm quyền ở Đông Phủ đều tỏ ra ngạc nhiên; những lời nói của Bèi Việt thực sự đã chỉ ra bản chất của sự thay đổi triều đại, và khó có thể tin rằng một người lính chưa từng học hành chính quy có thể hiểu được điều này.

Tuy nhiên, Bèi Việt không hề tự hào; anh ta biết rằng những lời này chỉ là những điều mình đã nghe từ kiếp trước mà thôi.

Điều anh ta lo lắng nhất lúc này là việc Quý Châu có thể bùng nổ các cuộc nổi dậy; bởi vì anh ta nghi ngờ rằng nếu điều đó xảy ra, hoàng đế chắc chắn sẽ cử mình đi giết người. Dù bây giờ hoàng đế rất tin tưởng và trọng dụng anh ta, nhưng trong thâm tâm, có lẽ vẫn luôn tồn tại ý định “khi mục đích đã đạt

“Bệ hạ, thần xin đề nghị Hàn Tham chính dẫn một ngàn quân cấm vệ xuống phía nam, đồng thời yêu cầu Thái thú Vĩnh Châu chuẩn bị sẵn lương thực để vận chuyển về phía nam.”

Bình Đế nhìn sâu vào mắt Bèi Việt một lát, sau đó gật đầu và nói: “Được phép.”

Hàn Công Đoan trả lời một cách điềm tĩnh; ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ nặng nề. Tin tức từ Thẩm Mặc Vân chắc chắn không thể sai được, và cũng không mơ hồ như những gì Bèi Việt đã nói. Dù có theo dõi một ngàn quân cấm vệ, anh ta vẫn biết con đường phía trước sẽ vô cùng gian khổ. Lần này, anh ta không chỉ đối mặt với một hoặc hai người, mà là với đại đa số các quyền quý đang chiếm giữ quyền lực tại Thành Kinh.

Tuy nhiên, anh ta không hề sợ hãi. Anh ta cúi chào Bình Đế và nói: “Bệ hạ, thần xin phép lui giao công việc, ngay bây giờ sẽ bắt đầu chuẩn bị.”

Bình Đế nói: “Ngươi cứ thoải mái tiến hành công việc đi, nhất định không được để xảy ra bạo loạn ở Vĩnh Châu.”

Hàn Công Đoan cúi đầu đồng ý, sau đó rời đi với vẻ kiên định.

Bèi Việt quay đầu nhìn bóng lưng gầy guộc của anh ta, rồi nghe Bình Đế hỏi: “Thần Shén, đoàn sứ giả của Nam Chu đã đến Vĩnh Châu chưa?”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu và trả lời: “Bẩm báo Bệ hạ, theo tốc độ di chuyển của họ, trong vài ngày nữa họ sẽ vào đến lãnh thổ Vĩnh Châu.”

Cốc Lương quay đầu nhìn anh ta và hỏi: “Thẩm đại nhân, người đứng đầu đoàn sứ giả của Nam Chu là ai?”

Thẩm Mặc Vân trả lời: “Là Phó Thượng thư Bộ Lễ của Nam Chu – Từ Tử Bình; người này là anh họ của Thủ tướng Nội các Nam Chu – Từ Huỳnh Ngôn.”

Cốc Lương nghe xong, không hiểu sao lại cần phải cử Hoàng tử cùng Bèi Việt đến đón tiếp một vị Phó Thượng thư Bộ Lễ như vậy…

Thẩm Mặc Vân tiếp tục giải thích: “Theo thông tin từ các sứ giả ở phía nam, đoàn sứ giả của Nam Chu có hai mục đích: thứ nhất là xin lỗi cho gia đình Phương, thứ hai là muốn kết thông gia với Đại Liang; người phụ nữ đó chính là Công chúa Thanh Hà, con gái của Hoàng đế Nam Chu.”

Trong phòng đọc sách của hoàng đế, không khí có vẻ yên tĩnh.

Cốc Lương và Lạc Đình nhanh chóng hiểu được ý định của Bình Đế, đồng thời không khỏi thán phục rằng vận mệnh của nước Nam vẫn còn khá tốt.

Nếu là vào những thời điểm khác, việc nước Nam Châu muốn kết hôn thông gia chỉ là một trò đùa mà thôi.

Đại Liang đã chuẩn bị quân sự trong hơn mười năm; nếu không phải vì Tây Ngô đột ngột xâm lược, thì Cốc Lương lẽ ra đã dẫn đầu hàng vạn binh sĩ vượt qua sông Thiên Thương để tiến gần đến kinh đô Kiến An của Nam Châu. Mặc dù Đại Liang không có biện pháp nào hiệu quả để đối phó với các đội kỵ binh sắt của Tây Ngô, nhưng việc đối phó với Nam Châu không hề khó khăn, nhất là khi sức mạnh quốc gia của họ hiện nay vượt trội hơn nhiều so với đối thủ; vì vậy, họ tự nhiên sẽ không đồng ý với việc kết hôn thông gia này.

Tuy nhiên, tình trạng hạn hán nghiêm trọng ở các vùng như Kim Châu đang đe dọa tính mạng con người; ngay cả khi việc kết hôn thông gia đã được đề xuất từ sixteen năm trước, hoàng đế vẫn phải chờ đợi thêm một thời gian nữa. Nếu Kim Châu và Dung Châu rơi vào tình trạng hỗn loạn, Đại Liang chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Bình Đế nói một cách nhẹ nhàng: “Vì Nam Châu muốn kết hôn thông gia, với tư cách là hoàng đế của Đại Liang, ta không thể đơn giản từ chối họ; điều đó sẽ khiến mọi người cho rằng ta thiếu lòng nhân ái. Hãy để Lưu Hiền đàm phán với họ trước; nếu cả hai bên đều thấy phù hợp, thì hãy cử người đến Nam Châu để đón công chúa Thanh Hà về đây.”

Ông bất chợt nhìn về phía Bèi Việt.

Bèi Việt chỉ cảm thấy vô cùng bất lực.

Anh biết rằng hoàng đế đang tận dụng cơ hội này để thể hiện lòng khoan dung, dễ dàng loại bỏ chiêu trò trì hoãn của đối phương, đồng thời tập trung giải quyết những vấn đề nội bộ của đất nước; còn về lý do để tiến hành cuộc chiến chống lại Nam Châu, chắc chắn sẽ tìm được một cái cớ thích hợp sau này.

Nhưng anh thực sự không muốn phải đến Nam Châu để đảm nhận vai trò sứ giả đưa công chúa về đây.