Khi tháng Năm kết thúc, các vùng đồng bằng nước ở miền Nam Trung Quốc đều phủ đầy màu xanh tươi, tràn ngập sức sống và phát triển mạnh mẽ.

Ngày càng nhiều người chấp nhận kết quả của sự sụp đổ của gia đình và đất nước; mặc dù vẫn còn nhiều thành phố trong lãnh thổ Nam Chu không chịu đầu hàng, nhưng điều này đã được Bèi Việt dự đoán từ trước.

Khi quân đội Đại Liang tiến sâu vào các vùng thuộc Nam Triều, việc thay đổi chính sách chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Bởi vì Xian Chunqiu đã qua đời, Hoàng đế Qingyuan bị giam giữ trong cung, còn Từ Huỳnh Ngôn và Phương Tạ Xỉ Tiểu đã quy phục Bắc Liang; những người còn lại dù cố chống cự đến cùng cũng không thể thay đổi tình hình chung.

Hàn Công Đoan, người nắm quyền lực thứ hai của Đại Liang, đã dẫn theo một đội ngũ quan lại tài ba đến miền Nam. Với sự hỗ trợ của quân đội, họ tiến hành khảo sát đất đai và loại bỏ những thế lực quý tộc áp bức người dân. Những cánh đồng ruộng màu mỡ sau đó được chia cho người dân. Chỉ với biện pháp này thôi, các quan chức Đại Liang đã nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ người dân khắp nơi.

Chính quyền, sau khi bị tê liệt trong vài tháng, bắt đầu thực hiện các nhiệm vụ của mình; việc kiểm kê dân số cũng được tiến hành song song. Cảm giác như một làn gió mát từ phía Bắc thổi xuống phía Nam, cuốn trôi đi bầu không khí tham nhũng và suy yếu đã che phủ vùng đất này trong hàng trăm năm.

Bộ mặt của Kiến An Thành đã thay đổi hoàn toàn; giờ đây, rất khó để thấy những quan lại quyền quý có hàng trăm vệ sĩ đi theo trên đường phố, nhưng mức độ sôi động của cuộc sống vẫn không hề giảm sút. Bởi vì sau khi loại bỏ những rào cản do con người tạo ra, các công ty thương mại của Đại Liang, đại diện là hãng Xiangyun, đã nhanh chóng mở rộng hoạt động sang miền Nam, từ đó thúc đẩy mạnh mẽ hoạt động thương mại giữa hai miền Bắc và Nam.

Trong khuôn viên dinh thự riêng của Từ Sơ Nhậm ở thành phố Nam, bầu không khí hôm nay có vẻ hơi căng thẳng.

Thẩm Đàn Mặc từ từ thưởng thức loại rượu quý mà người phụ nữ đối diện đã chuẩn bị sẵn; nghe nói đây là rượu quý của gia tộc Xu ở Thanh Hà. Hương vị của nó thật mềm mại, ấm áp, và còn mang theo một chút hương thơm nhẹ nhàng.

Từ Sơ Nhậm ngồi đó một cách lạnh lùng, đôi mắt sáng trong của cô ấy hiếm khi hiện lên vẻ oán giận.

Thẩm Đàn Mặc đặt chiếc cốc xuống và cười nói: “Vẫn còn tức giận à?”

Từ Sơ Nhậm khẽ “hừ” một tiếng, không vui nói: “Chị Shen thật giỏi lừa người.”

Thẩm Đàn Mặc ngạc nhiên hỏi: “Lời nói đó xuất ph

“Lúc đó tại thành phố Thành Kinh, chị Shen đã nói những điều gì, em còn nhớ không?”

Thẩm Đàn Mặc suy nghĩ kỹ lại và bất giác bật cười. Lúc đó, cô từ Yuzhou đến Qinzhou, chỉ lo lắng cho sự an toàn của cha mình, hoàn toàn không hiểu rõ mối quan hệ với Bèi Việt. Nghĩ rằng cuộc đời này mình và người ấy không thể đến với nhau, nhưng sau khi gặp Từ Sơ Nhậm – người có số phận giống mình – cô không khỏi bày tỏ vài suy nghĩ. Mối quan hệ giữa họ cũng trở nên thân thiết hơn nhờ những lần trò chuyện thẳng thắn vào thời điểm đó… Nhưng ai có thể ngờ được rằng thời gian thay đổi mọi thứ, và chỉ sau một chuyến trở về kinh đô, cô đã quyết định gắn bó suốt đời với Bèi Việt.

Không lạ gì mà Từ Sơ Nhậm luôn nhìn cô với ánh mắt của kẻ phản bội… Nghĩ đến đây, Thẩm Đàn Mặc cười nhẹ và nói: “Thành thật mà nói, em thực sự không bằng chị Churong. Em và Bèi Việt quen biết từ rất lâu rồi, nhưng mãi mãi vẫn có khoảng cách ngăn cách chúng ta; việc em quyết định bước tiếp theo cũng là một sự tình cờ. Còn chị Churong thì không sợ sinh tử, đã cống hiến rất nhiều để định hình tình hình ở miền Nam, đặc biệt là trong sự kiện Jian’an… Những công lao như vậy thực sự đáng được ngưỡng mộ.”

Nghe xong, Từ Sơ Nhậm đỏ mặt và lắp bắp: “Chị Shen đừng trêu chọc em… Ai bảo em làm những việc đó vì anh ấy chứ?”

Thẩm Đàn Mặc nháy mắt và nói: “Nhưng em nghe nói là Bèi Việt đang chuẩn bị đưa em trở về kinh đô, và em cũng đã đồng ý, phải không?”

Từ Sơ Nhậm lo lắng đáp: “Em không đồng ý đâu!”

“À? Có lẽ Bèi Việt đã hiểu lầm em rồi… Ngày mai em sẽ đi nói rõ với anh ấy.” Thẩm Đàn Mặc nói một cách dịu dàng.

Từ Sơ Nhậm cau mặt và sau một lúc mới thốt lên: “Chị Shen đang bắt nạt em…”

Tiếng cười trong trẻo của Thẩm Đàn Mặc vang lên, và cuối cùng cô cũng ngừng trêu chọc, đứng dậy đi đến bên cạnh cô ấy, nắm lấy tay cô ấy và nói: “Thay vì cãi vã với nhau, chúng ta nên cùng nhau lập kế hoạch xem sau khi trở về kinh đô, sẽ đối phó thế nào với bà chủ nhà Diệp Thất đây…”

“”

   Từ Sơ Nhậm không khỏi nhớ lại lần đầu tiên gặp Diệp Thất tại thành phố Giang Lăng ngày xưa.

   Người phụ nữ mặc áo đỏ, toát ra vẻ lạnh lùng và uy nghiêm ấy, đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô.

   Đề xuất của Thẩm Đàn Mặc khiến cô hơi bị cuốn hút, nhưng rồi cô lập tức lắc đầu và nói: “Bèi Việt chắc chắn sẽ không thích chúng ta làm như vậy.”

   Thẩm Đàn Mặc có vẻ ngạc nhiên, quan sát cô từ đầu đến chân; mãi cho đến khi làn da trắng muốt của cô lại đỏ lên, anh mới thở dài và nói: “Người đó thật may mắn… Nếu sau này hắn dám bắt nạt em, tôi chắc chắn sẽ không để yên đâu.”

   Từ Sơ Nhậm mỉm cười và nói: “Cảm ơn chị.”

   Cô dừng lại một chút, tò mò hỏi: “Chị nói sẽ trở về kinh đô… Chẳng lẽ Bèi Việt không giải quyết xong mọi việc ở đây trước khi đi sao?”

   Nụ cười trên mặt Thẩm Đàn Mặc dần biến mất; nhìn ra khu vườn xanh tươi, giọng nói của cô trở nên lạnh lùng hơn: “Nếu hắn không trở về, có lẽ một số người sẽ không thể yên ổn được.”

  ……

   Hoàng cung, Đại Khánh Điện.

   Ngôi đền hùng vĩ này, biểu tượng cho quyền lực trung tâm của Nam Chu, giờ đây đã trở thành nơi giam giữ các thành viên hoàng gia, dưới sự kiểm soát của Hoàng đế Khánh Nguyên.

   Bên trong đình, có năm cao thủ do Sử Đài Các chỉ huy, canh gác sát sao các thành viên hoàng gia Nam Chu; bên ngoài đình, binh lính Vũ Định Vệ được bố trí ở mọi ngã rẽ, đảm bảo không có kẽ hở nào. Không có lệnh của Bèi Việt, không ai có thể tiếp cận Đại Khánh Điện, huống chi là trao đổi thông tin hay gặp gỡ riêng tư.

   Sau khi nắm quyền kiểm soát Kiến An Thành trong hơn nửa tháng, Bèi Việt cuối cùng cũng đến trước cửa Đại Khánh Điện, cùng một vị quan văn trung niên.

   Năm người phụ trách công việc tiến lên, cung kính chào: “Kính chào Quốc công Vệ quốc và Quyền Thủ Tướng bên phải.”

   Bèi Việt gật đầu nhẹ và hỏi: “Hoàng đế Nam triều gần đây thế nào?”

“Zuo Si đáp: ‘Cũng tạm được, chỉ là cứ uống rượu không ngừng, mỗi lần đều say mèm.’”

Bèi Việt và Hàn Công Đoan nhìn nhau một cái, sau đó ra lệnh: “Mở cửa.”

Zuo Si vội vàng điều khiển thuộc hạ mở cửa chính của Đại Khánh Điện. Ánh sáng bên trong tuy hơi mờ ảo, nhưng không khí vẫn khá trong lành, không hề có dấu vết bẩn thỉu nào.

Bèi Việt bước vào đại điện, theo sự dẫn đường của Zuo Si đến gian phòng phía đông – nơi giam giữ Hoàng đế Qingyuan, Hoàng hậu và Thái tử.

Đã là buổi chiều, nhưng vị hoàng đế đã trị vì hơn mười năm của Nam triều dường như vừa mới thức dậy; khuôn mặt ông tái nhợt, mí mắt sưng tấy, rõ ràng sức khỏe của ông đã rất yếu ớt.

Bên trong phòng yên tĩnh đến lạ thường.

Hoàng đế Qingyuan nhéo mắt, nhìn chằm chằm vào người thanh niên đứng trước mặt mình; ánh mắt ông không hề liếc nhìn Hàn Công Đoan và các điệp viên Sử Đài Các đang đứng bên cạnh.

Bèi Việt cúi chào và nói một cách bình tĩnh: “Kính chào Bệ hạ.”

Nhưng đối với Hoàng đế Qingyuan, từ “Bệ hạ” này lại nghe thật chói tai.

Ông chợt nhớ lại hai năm trước, khi người thanh niên này đến gặp mình lần đầu tiên với tư cách là sứ giả đưa thiếp hôn của Bắc Liêng… Vẻ mặt ông lúc đó không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn, mà rất bình tĩnh và điềm đạm.

Thế nhưng lúc đó, ông vẫn là vị hoàng đế quý tộc của Đại Chu; còn bây giờ, ông đã trở thành một tù nhân sắp chết.

Hoàng đế Qingyuan bỗng nhiên bắt đầu cười… Tiếng cười ngày càng lớn, đầy nỗi bi thương và oán giận.

Hàn Công Đoan nhíu mày nhẹ.

Còn Bèi Việt thì không hề có bất kỳ biểu hiện tâm trạng nào; ông chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào người già ngồi bên cạnh giường, nhìn mái tóc bạc phơ và khuôn mặt đầy nỗi buồn và oán giận của ông, và chỉ im lặng nhìn mãi.

Sau một lúc lâu, Hoàng đế Qingyuan cuối cùng cũng ngừng cười, lau những giọt nước mắt đục ngầu trên má mình, và hỏi một cách chế giễu: “Ngươi đến đây để làm gì?”

Bèi Việt chỉ tay về phía bên cạnh, và Zuo Si lập tức mang đến hai chiếc ghế.

Bèi Việt mời Hàn Công Đoan ngồi xuống trước, sau đó đặt chiếc ghế của mình ngay trước mặt Hoàng đế Qingyuan và nói từ từ: “Tôi đến để nhìn thấy một vị hoàng đế đã mất nước.”

Hoàng đế Qingyuan đột nhiên biến sắc, tức giận nói: “Dám đùa à!”

Bèi Việt nhẹ nhàng nhướng mày, giữ nguyên giọng điệu bình thường và nói: “Sự diệt vong của Nam triều hoàn toàn là do lỗi của Bệ hạ; việc sa đà vào rượu