“Vì vậy, bệ hạ đã đoán ra rằng tôi có liên quan đến âm mưu ám sát nhà vua, nhưng vì nhiều lý do khác nhau, ngài không tiết lộ chuyện này, mà thay vào đó lại yêu cầu Lưu Hiền sau khi lên ngôi, phong tôi làm Tả Quân Cơ.”

Cốc Lương nói một cách khá gian nan.

Ông rất hiểu rằng việc làm này không phải để trả thù, mà là vì sự ổn định của Đại Lương. Chỉ cần triều đình sau khi vị vua mới lên ngôi hoạt động theo ý đồ của ông, Đại Lương vẫn sẽ là đế quốc mạnh mẽ nhất thế giới, và sẽ tiếp tục mạnh mẽ như vậy.

Nếu xử tử Cốc Lương, điều đó sẽ khiến Bèi Việt nổi dậy chống lại, và tất cả những kế hoạch tốt đẹp mà ông đã vun đắp sẽ tan thành mây khói. Vì vậy, những mâu thuẫn cá nhân trở nên không quan trọng nữa.

Ngay cả khi phải đối mặt với sự phản bội từ người thần tử mà mình tin tưởng nhất, ngay cả khi không thể chứng kiến được sự thống nhất thiên hạ và danh tiếng vĩ đại của một vị hoàng đế bất tử, vào những khoảnh khắc cuối đời, Bình Đế vẫn kiên nhẫn và điềm tĩnh trong mọi kế hoạch của mình; sự kiên định và bình tĩnh đó thật sự đáng ngưỡng mộ.

Nghĩ đến điều này, Cốc Lương thầm nói: “Bệ hạ chính là bệ hạ… Chắc hẳn những kế hoạch của chúng ta trong mắt ngài chỉ là trò chơi của trẻ con mà thôi.”

Bèi Việt cũng chỉ sau khi gặp Lưu Bảo – người bị sai đến làm việc tại lăng mộ hoàng gia – ông mới hiểu rõ được tất cả những chi tiết phức tạp trong cuộc nổi loạn này. Vì vậy, ông nói một cách chân thành: “Thầy, thầy đã làm quá nhiều cho con… Nhưng con không muốn thầy tiếp tục mạo hiểm nữa. Trước khi qua đời, bệ hạ chắc chắn đã nói với Lưu Hiền rằng thầy nên tiếp tục giữ chức vụ quân sự thêm hai năm nữa rồi mới nghỉ ngơi… Đó cũng là lý do tại sao khi bệ hạ bị ám sát, ngài đã bổ nhiệm một loạt các đại thần phụ trách việc chính trị, nhưng lại đặt tên của Hầu Xiang Thành Tiêu Cẩn trước tên thầy.”

Cốc Lương bình tĩnh lại, cười một cách khó hiểu: “Việt Ca Nhi… Lâu lắm rồi không ghé thăm… Hôm nay đến đây chỉ để tranh quyền lực à?”

Bèi Việt hiếm khi cười e thẹn như vậy.

Một số nghi lễ của Đại Lương vẫn theo truyền thống của Tiền Ngụy, thời gian tang lễ kéo dài ba năm. Tuy nhiên, Bình Đế đã đặc biệt ghi rõ trong di chúc rằng vị vua mới và các quan lại phải tuân thủ lễ tang trong vòng hai mươi bảy ngày, cấm các cuộc hôn nhân, tang lễ trong vòng một trăm ngày; tất cả các công dân trên

Nói cách khác, sau hơn mười ngày nữa, triều đình sẽ phải hoàn toàn trở lại với hoạt động bình thường; chỉ khi đó mới thực sự có một vị vua mới lên ngôi và mọi việc sẽ được điều chỉnh vào quỹ đạo đúng đắn.

Bèi Việt hy vọng rằng trước khi đến lúc đó, mình có thể sắp xếp tốt mọi việc liên quan đến bản thân – xác định rõ ai là những người nên xuất hiện trước công chúng, ai nên ẩn mình phía sau hậu trường; những việc này cần phải được chuẩn bị từ trước.

Người đầu tiên mà Bèi Việt cần thuyết phục chính là vị đại nhân đứng trước mặt mình này. Không phải vì ông ta muốn Cốc Lương từ chức và trở về quê hương, mà là để ông ta không còn can thiệp vào các cuộc tranh đấu trong triều đình nữa. Bởi vì với sự ra đi của Thẩm Mặc Vân, Bèi Việt không muốn chứng kiến những người già kia vì mình mà phải vất vả lo lắng nữa; bây giờ, ông ta đã có đủ tự tin và khả năng để đối mặt một mình với mọi thứ.

Nghĩ đến đây, Bèi Việt thành thật nói: “Thầy, sau khi tang lễ quốc gia kết thúc, con dự định sẽ sinh thêm vài đứa con nữa; lúc đó, con xin phải nhờ thầy và mẹ vợ giúp đỡ, bởi vì con không có kinh nghiệm trong việc nuôi dạy con cái.”

Cốc Lương suýt nữa là bị sặc khi uống ngụm rượu mạnh vừa rồi. Ông ta tức giận nhưng cũng buồn cười, chỉ vào Bèi Việt và lắc đầu nói: “Đó là lý do của con sao?”

Bèi Việt nói một cách nghiêm túc: “Con đã nói chuyện với chị Zhen, và cô ấy cũng đồng ý.”

Cốc Lương vung tay lia lịa, bất đắc dĩ nói: “Thôi đi, những chuyện này con không cần phải nói với thầy đâu; mẹ vợ con chắc chắn sẽ rất thích nghe.”

Thời đại này vẫn chưa thực sự thoáng đãng đến mức người ta có thể công khai bàn luận về chuyện sinh con; huống chi đây lại là cuộc trò chuyện giữa cha vợ và con rể, nên càng phải tuân thủ những quy tắc nhất định.

Cốc Lương, người vốn luôn sống một cách tự do và phóng khoáng, cũng cảm thấy hơi bối rối trước sự thẳng thắn của Bèi Việt.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Chỉ cần một hai năm nữa thôi, thầy có thể tập trung sức lực vào việc giúp đỡ các anh trai của con. Anh cả hiện đang là tướng giữ thành Hanyang, chắc chắn sẽ có cơ hội tham gia vào các trận chiến chống lại triều Chu. Vị trí quân sự của anh hai và anh ba cũng cần được xem xét lại; còn anh tư thì sau khi ông ấy trở về kinh từ biên giới phía bắc, con sẽ tìm hiểu ý định của ông ấy.”

“Dù anh ấy muốn làm gì đi nữa, tôi – người em rể này – cũng sẽ hết lòng ủng hộ.”

“Tương lai của họ không cần anh phải lo lắng quá nhiều; để họ tự mình nỗ lực thôi. Anh chỉ cần đứng sau và giúp đỡ họ, đảm bảo rằng không ai có thể lợi dụng họ là được.”

Cốc Lương dù không trực tiếp đồng ý, nhưng ý nghĩa trong lời nói của mình đã rất rõ ràng. Bèi Việt vội vàng gật đầu nói: “Con rể xin tuân theo lệnh của cha vợ.”

Nhìn thấy anh ta vui mừng đến mức thậm chí cách nói cũng thay đổi, khuôn mặt lại hiền lành và ngoan ngoãn đến thế, Cốc Lương không khỏi bật cười và nói: “Thật là không biết phải làm sao với anh ta… Nói về chuyện này, cuối cùng anh định làm gì?”

Bèi Việt đứng dậy rót rượu cho Cốc Lương, suy nghĩ một lát rồi từ tốn nói: “Cha vợ, theo cha, tại sao qua các triều đại từ xưa đến nay, hiếm khi có triều đại nào tồn tại quá ba trăm năm?”

Cốc Lương suy ngẫm rồi đáp: “Nếu nhìn vào các ghi chép lịch sử, thì sự sụp đổ của các triều đại thường có hai nguyên nhân chính: Một là vì vua chúa cứng đầu, làm việc theo ý muốn riêng, khiến dân chúng oán giận dâng trào, và những kẻ có tham vọng lúc này sẽ lợi dụng tình hình để nổi dậy. Nguyên nhân thứ hai là do quân đội yếu kém, sức mạnh quân sự mất cân bằng, các lãnh chúa địa phương chiếm đoạt quyền lực, khiến triều đình dần mất đi quyền kiểm soát.”

Bèi Việt không đồng ý hay phản bác, mà tiếp tục hỏi: “Hay nói cách khác, tại sao mọi người lại chọn nổi dậy? Dù là do các lãnh chúa quân phiệt trỗi dậy hay do tình trạng cướp bóc lan tràn, nếu một người có gia đình ổn định, cuộc sống no đủ, liệu họ có muốn nổi dậy không?”

Cốc Lương gật đầu đồng ý: “Không.”

Bèi Việt cố gắng giải thích một cách rõ ràng hơn: “Tất nhiên, tôi không loại trừ sự tồn tại của những kẻ có tham vọng mà cha vợ đã nói đến, nhưng để nổi dậy thì luôn cần có người tham gia. Nếu mọi người đều sống tốt, thì có bao nhiêu người sẵn lòng liều mạng đây? Vì vậy, tôi nghĩ rằng, nếu có thể đảm bảo rằng người dân được no ăn, mặc ấm và sống trong sự giàu có, thì dù có bao nhiêu kẻ tham vọng đi nữa cũng không thể thành công; ngay cả khi có những khó khăn tạm thời xảy ra, cơ sở vững chắc của triều đại cũng sẽ không bị lung lay.”

Anh ta thở dài và nói: “Nền tảng của một triều đại không phải là những quan lại trong triều đình, mà chính là hàng triệu người dân bình thường.”

Cốc Lương nhìn chằm ch

“”

   Cốc Lương hỏi: “Làm thế nào để thực hiện?”

   Bèi Việt trả lời: “Sĩ, nông, công, thương. Nói một cách ngắn gọn, sĩ là những người học vấn; tiếc rằng từ xưa đến nay, họ chỉ tập trung vào kinh điển và sách vở, thiếu hiểu biết về kiến thức thực tế của cuộc sống hàng ngày. Những quan lại như Lạc Chính Trị – những người am hiểu về sinh hoạt của dân chúng – thì quá ít. Để thay đổi tình hình này, chúng ta cần phải cải cách hệ thống khoa cử một cách thích hợp; tạm thời không đụng đến những yếu tố cơ bản mà giới học giả dựa vào để sinh tồn, mà thay vào đó, nên bổ sung thêm các lĩnh vực có tính ứng dụng thực tế hơn.”

  “Tiếp tục đi.”

  “Nông là việc canh tác; đây là điều mà mọi triều đại đều coi trọng. Nhưng theo tôi, nhiều khía cạnh trong lĩnh vực này vẫn có thể được cải thiện, và có thể được tổ chức thành những quy trình hệ thống hóa. Nếu đất đai trở nên màu mỡ hơn, hạt giống cho năng suất cao hơn, thì thu nhập từ lương thực sẽ tăng lên, và cuộc sống của người dân cũng sẽ ổn định hơn. Ngược lại, địa vị của các thợ thủ công ở Đại Liang lại quá thấp, gần như tương đương với người hèn mọn; nhưng nếu không có những công cụ phù hợp, chúng ta sẽ không thể hoàn thành nhiều việc.”

  Anh ta tiếp tục nói với vẻ trăn trở: “Ví dụ đơn giản như thế này: Cậu cụ cũng đã thấy tôi sản xuất than hồi tụ, nhưng nếu không có lò phù hợp, than hồi tụ sẽ chẳng có ích gì cả.”

  Cốc Lương gật đầu: “Đúng vậy.”

  Bèi Việt từ từ nói tiếp: “Còn về con đường kinh doanh, thực ra nó quan trọng hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng. Nếu coi các vùng đất ở Đại Liang như những hồ nước có diện tích khác nhau, thì các thương nhân chính là những dòng suối nối chúng lại với nhau. Chỉ khi thương mại phát triển mạnh mẽ, các vùng đất mới có thể trở nên sôi động và giàu sức sống; nếu không, chúng sớm muộn cũng sẽ trở thành những vùng nước tĩnh lặng, không còn sự sống.”

  Cốc Lương suy ngẫm một lúc lâu, rồi thốt lên: “Không lạ gì ban đầu Lạc Kỷ Ngọc lại muốn biến bạn thành một quan viên văn phòng… Những gì bạn vừa nói, dù còn mang tính chất tổng quát, nhưng đã là bản thiết kế sơ bộ cho một loạt các biện pháp cải cách. Việt Ca Nhi, Việc thực hiện những điều này không hề dễ dàng chút nào.”

  Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Tôi hiểu, bởi vì tất cả chúng ta đều đang sống dưới sự uy nghiêm của quyền lực hoàng gia; mạng sống và cá