Theo lệnh của thái thú, những cô hầu gái mặc áo xanh đã sẵn sàng bước vào từ lâu; các món ăn ngon được dọn ra liên tục như dòng nước chảy. Rượu sử dụng trong bữa tiệc này là loại Cangwu Yao nổi tiếng nhất ở vùng Tây. Người ta nói rằng loại rượu này có liên quan đến con sông Thiên Thương bắt nguồn ở phía nam thành phố Líng Châu; nguồn nước trong trẻo được lấy từ chân núi Cangwu cao vút, sau đó được ủ men với nhiều nguyên liệu quý giá. Rượu này có độ cồn khá cao và rất được quân dân vùng Tây yêu thích.

Trong suốt nửa ngày trôi qua tại tòa lâu đài này, Bèi Việt luôn giữ được tinh thần tập trung cao độ; thực ra, lúc này dạ dày anh ta đã đói cồn cào.

Tạ Hiểm là người đầu tiên nâng ly và nói: “Làm thái thú của Líng Châu, tôi đã gác lại bổn phận canh giữ biên giới cho triều đình suốt hai mươi năm ở đây. Nhờ sự giúp đỡ của mọi người, chúng tôi mới có thể bảo vệ sự bình yên cho người dân trong vùng. Hai vị sứ giả xa xôi đã đến đây, lẽ ra tôi phải tự mình tiếp đãi các ngài, nhưng do công việc bận rộn gần đây, tôi không có thời gian để làm điều đó. Mong các ngài thông cảm. Đêm nay là lễ hội Hoa Phù Dung hàng năm, vì vậy tôi xin mời hai vị sứ giả và mọi người cùng uống ly rượu này để cảm ơn các vị cũng như những người tài ba ở đây.”

Anh ta nhìn vào Bèi Việt và mỉm cười nói: “Xin mời.”

Bèi Việt cầm lấy ly rượu, dừng lại một chút rồi cũng mỉm cười đáp lại: “Xin mời ông.”

Mọi người cùng nhau uống hết ly rượu.

Sau đó, những cô hầu gái đứng phía sau tiến lên và nhẹ nhàng rót thêm rượu cho mọi người.

Tạ Hiểm lại nâng ly lần nữa và nói với Bèi Việt cùng Tần Hựu: “Tôi biết nhiệm vụ của hai vị sứ giả lần này là gì. Ly rượu này là lời cảm ơn của người dân Líng Châu đối với ân huệ của hoàng đế, cũng như lời cảm ơn dành cho sự cống hiến không ngừng nghỉ của các vị.”

Thấy Bèi Việt không có ý định nói gì, Tần Hựu chỉ có thể mỉm cười và nói: “Đó là bổn phận của chúng tôi, không xứng đáng nhận lời cảm ơn của ông.”

“Quả thật xứng đáng.” Tạ Hiểm nói một cách nghiêm túc, sau đó uống hết ly rượu trước, rồi gợi ý cho hai người kia cũng uống theo.

Sau khi uống xong, Tạ Hiểm nâng ly thứ ba để cảm ơn các quan chức và những người tài năng ở Líng Châu. Anh ta cầm ly rượu bằng tay phải và nói một cách từ tốn: “Chắc hẳn mọi người đã nghe nói về than hình tổ ong – đây là phát minh tuyệt vời của sứ giả Bè

Từ mùa thu năm ngoái trở đi, người dân các vùng như Vĩnh Châu, Vân Châu, Tần Châu, Duy Châu và Hóa Châu đều có thể mua được than hình tổ ong; giờ đây cuối cùng cũng đến lượt chúng ta ở Lính Châu rồi. Đây quả là ân huệ của bệ hạ, mọi người không được phép quên đi điều này.”

Phó triệu úy Lưu Nhân Kỷ gật đầu nói: “Lời nói của Phương Bác thực sự rất đúng.”

Tạ Hiểm tiếp tục nói: “Than hình tổ ong này được làm từ than thô, vì vậy việc sản xuất nó được chia thành hai giai đoạn: khai thác than và bán sản phẩm hoàn chỉnh. Lưu Phó triệu úy, trong những ngày tới, ông cần đại diện cho Lính Châu soạn thảo một bản quy định chi tiết và hợp lý, để hai vị sứ giả yên tâm rằng Lính Châu chắc chắn sẽ không làm thất vọng lòng mong đợi của bệ hạ và sẽ xử lý việc này một cách ổn thỏa. Còn các bạn, tất cả đều phải coi việc này là việc quan trọng hàng đầu, không được phép có bất kỳ sai sót nào; nếu không, tôi sẽ không thể báo cáo với bệ hạ, và cũng sẽ làm tổn thương đến niềm tin của người dân Lính Châu.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của Phương Bác.”

Mọi người đồng loạt đáp lại, tiếng vang vọng rất mạnh mẽ.

Tần Hựu mặt tái nhợt; anh ta không phải là kẻ ngốc, làm sao có thể không hiểu ra ý nghĩa ẩn sau những lời này?

Dường như Tạ Hiểm không nhận thấy sự bất thường của anh ta, sau khi đặt xuống ly rượu, ông ta mỉm cười hài lòng và nói: “Mặc dù bữa tiệc này không có những món ăn quý hiếm từ khắp nơi trên đất nước, nhưng chúng vẫn mang đậm hương vị đặc trưng của Lính Châu. Xin hai vị sứ giả thử một chút.”

Tần Hựu không muốn cầm đũa, nhưng anh ta chỉ là một người giáo viên bình thường, đã dạy học tại Quốc tử giám hơn mười năm; dù có qua lại với phụ nữ cũng không phải là điều gì quá lớn, bởi vì anh ta không quá khao khát được thăng chức, và luôn sống theo ý muốn của bản thân mình. Sau khi ở quê nhà quá lâu, anh ta đã mất đi lòng can đảm – điều quan trọng nhất đối với một con người. Lúc này, dù biết rằng ý định của Tạ Hiểm rất phi thường, nhưng đối mặt với sự đồng lòng của mọi người ở Lính Châu, anh ta hoàn toàn không có dũng khí để phản đối.

Mọi người đều đang chờ đợi Tần Hựu và Bèi Việt múc thức ăn.

Đó là một áp lực vô hình nhưng rất nặng nề.

“Haha.”

Tiếng cười nhẹ của Bèi Việt phá vỡ không khí trang nghiêm đó. Anh ta không hề nhìn đến đũa gỗ mun đặt trước mặt, mà chỉ mỉm cười và nói: “Thưa ông Hạc, tôi có một điều không hiểu rõ, không biết ông có

“Trong lòng tôi đã hiểu rõ tại sao mọi việc ở Linh Châu lại trở nên đầy khó khăn như vậy. Từ việc Tạ Hiểm đối xử lạnh lùng với hai sứ giả từ đầu, cho đến bọn cướp ngựa ở Đông Kính vẫn còn hoành hành tự do, và dư luận phản đối việc khai thác mỏ than ở huyện Lâm Thanh… Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ những lời nói của Tạ Hiểm và Phương Tài. Ngay cả bữa tiệc Hoa Phù Dung hôm nay, kể từ khi chúng tôi bước vào lầu Thu Giang, đã có người muốn làm xáo trộn tâm trạng của tôi, nhưng họ chỉ sử dụng những biện pháp khá ôn hòa, bởi vì họ thực sự không muốn đẩy tôi vào tình thế nguy cấp.”

Vì vậy, dù là viết lách hay vẽ tranh, thơ ca hay văn xuôi, tất cả chỉ nhằm mục đích kiềm chế cái kiêu ngạo trong lòng tôi, để cho thiếu niên này từ kinh đô đến đây – Võ Huân – có thể nhận ra đúng vị trí của mình.

Thật đáng tiếc, họ mãi mãi cũng không biết rằng tôi còn bao nhiêu “bài trong tay”.

Sau khi sắp xếp lại những suy nghĩ rối ren trong đầu, tôi cười nhẹ và nói: “Nếu tôi không hiểu lầm, ý của ngài Hạc là việc sản xuất than hoa được giao cho chính quyền địa phương của Linh Châu quản lý?”

Tạ Hiểm gật đầu: “Đúng vậy.”

Tiếng thở của nhiều người trong phòng bỗng nhiên trở nên nặng nề hơn.

Chỉ cần nhìn một cái, Tạ Hiểm đã biết quyết định của mình hoàn toàn đúng đắn. Ông cũng chưa bao giờ lo lắng rằng những thuộc cấp mà ông đã dày công nuôi dưỡng suốt nhiều năm sẽ đứng về phía các sứ giả; hơn nữa, lợi ích từ việc sản xuất than hoa là vô cùng lớn. Ngay cả những quan chức không tham lam, chỉ cần nhận một chút tiền lót tay từ công việc của mình, cũng đủ để nuôi sống con trai duy nhất của họ rồi.

Các ngài không thấy sao? Ngay cả ông Triệu Dương, người từ trước đến nay luôn không cam lòng chỉ là một kẻ vâng lời mệnh lệnh, bây giờ cũng im lặng không nói gì cả?

Tất nhiên, ông biết rằng tôi cũng sẽ không cam lòng chịu đựng điều này. Bởi vì đây chính là thành tựu của tôi, và Linh Châu là một vùng đất rộng lớn; lợi ích từ việc này còn lớn hơn cả tổng số lợi ích từ Yong Châu và Vân Châu cộng lại. Ông thực sự tò mò muốn biết, trong tình huống hiện tại này, liệu tôi – người đang bị cô lập và không có ai hỗ trợ – sẽ có những chiến thuật gì? Hay có lẽ, tôi vẫn có thể như trước đây, bằng lời nói của mình, thuyết phục được tất cả mọi người ngoại trừ bản thân mình?

Tuy nhiên, điều khiến anh ta ngạc nhiên là Bèi Việt hoàn toàn không nói dài dòng; chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Tạ Hiểm với vẻ mặt nghiêm túc rồi thốt ra hai từ:

“Không được.”

Tần Hựu bỗng thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại lo lắng trở lại. Dù sao đây cũng là Lĩnh Châu, và họ hai người lại đến dự buổi yến một mình; những người lính thân tín theo họ cũng không biết đang ở đâu. Mặc dù mình là sứ giả của triều đình, nhưng ai có thể đảm bảo rằng vị tổng đốc này sẽ không phát điên?

Khuôn mặt của Tạ Hiểm trở nên u ám, và các quan chức khác ở Lĩnh Châu cũng đều có vẻ buồn bã.

Có vẻ như Bèi Việt muốn nhấn mạnh điểm mình muốn nói cho đến cùng, ông tiếp tục nói:

“Ngài Hạ Nhạc, ngài có ý định dẫn dắt mọi người ở Lĩnh Châu nổi dậy không?”

Phải nói rằng, hiện tại Bèi Việt đã trưởng thành rất nhiều; mặc dù giọng nói của ông không mạnh mẽ, nhưng lại toát lên một sức áp đảo nặng nề như núi non.

Lưu Nhân Kỷ giật mình, cảm thấy tim mình đập thình thịch, vội vàng can thiệp:

“Quý ông Bối Khoái, ý ngài là gì vậy?”

Bèi Việt cười lạnh và nói:

“Nếu các ngài không có ý định nổi dậy, thì tại sao lại dám tự ý can thiệp vào việc sắp xếp của triều đình? Việc kinh doanh than củi này thuộc về Thạch Thán Tự độc quyền; chẳng lẽ các ngài không nhận được chỉ thị của Hoàng đế sao?”

Tạ Hiểm không thay đổi vẻ mặt, từ từ nói:

“Đây là Lĩnh Châu.”

Ánh mắt của Bèi Việt lạnh lùng quét qua mọi người, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Tạ Hiểm; ông đột nhiên vung tay xuống bàn, làm cho các đồ dùng trên bàn rung chuyển, và nói với giọng nóng giận:

“Đây là Đại Liêng!”