Không lâu sau, một vị tướng cao lớn bước vào đại sảnh chính.

Ninh Trung trình bày yêu cầu của Bèi Việt một cách ngắn gọn; biểu hiện trên khuôn mặt ông có phần không tự nhiên, bởi trước đó, một số chỉ huy đã khuyên ông nên giữ nguyên hệ thống các căn cứ quân sự, nhưng ông đã kiên quyết từ chối. Theo quan điểm của ông, chỉ khi binh sĩ ở những căn cứ này hy sinh mạng sống để làm suy yếu sức mạnh của quân Tây Ngô, thì mới có thể giành chiến thắng trong trận quyết đấu cuối cùng.

Có lẽ lo lắng rằng những người dưới quyền mình sẽ suy nghĩ lung tung, Ninh Trung cuối cùng nói: “Sứ giả Bùi đã mang đến những thông tin rất quan trọng, vì vậy ta cần điều chỉnh chiến lược một chút. Hiện tại, đừng cho ai biết chuyện này, kẻo thông tin bị rò rỉ.”

Long Đình có vẻ mặt đờ đẫn, không hề tỏ ra nhanh trí, và trả lời một cách lặng lẽ: “Tôi sẽ nhớ lời dặn của đại tướng.”

“Đi thực hiện đi.” Ninh Trung vẫy tay.

“Khoan đã.”

Bèi Việt bỗng nhiên lên tiếng, nói với Ninh Trung: “Hai thuộc hạ của tôi khá đáng tin cậy, và họ cũng biết rõ tình hình hiện tại của Kê Minh Trại cũng như căn cứ Tây Thủy. Hãy để hai người họ hướng dẫn Long Đình đi, đại tướng Ninh nghĩ sao?”

Ninh Trung nhướng mày, hiểu được ý định của đối phương, và mỉm cười gật đầu: “Như vậy thì tốt lắm.”

Bèi Việt cảm ơn, sau đó nói tiếp: “Phù Hoành Chi và Mạnh Long Phù, hai người hãy dẫn theo một trăm kỵ binh đi cùng Long Đình để xử lý việc này. Chắc chắn phải đảm bảo rằng quân tiếp viện và lương thực được đưa đến nơi một cách an toàn và nhanh chóng, hiểu chưa?”

“Tuân lệnh!” Hai người cúi đầu đáp lại, sau đó theo Long Đình rời khỏi đại sảnh chính.

Sau khi công việc đã hoàn thành, Bèi Việt muốn cáo từ. Ông thực sự không hứng thú gì với Vũ Nguyệt Hầu này, và luôn cảm thấy rằng sự sắp xếp của Lộ Minh có gì đó kỳ lạ. Trong bối cảnh quyền lực quân sự hiện tại của Đại Liang, Vương Bình Chương đại diện cho nhóm quý tộc mới nổi; ngoại trừ trường hợp đặc biệt như Lý Bǐng Trung – người từng là quan chức dân sự nhưng sau đó gia nhập quân đội – hầu hết những người khác đều là các tướng lĩnh có quyền lực thực sự trong quân đội, chẳng hạn như các chỉ huy của doanh trại Định Tây và doanh trại Kim Thủy ở miền tây.

Việc Quốc Công Hầu được chia làm hai phe khiến cho phe Định Quốc trở nên vững chắc và không thể bị đánh bại. Hiện tại, Cốc Lương đang giữ vai trò chỉ huy tại doanh trại Thành Kinh, và tự nhiên trở thành người được mọi người kỳ vọng; cò

Một phe khác do thành quốc phủ Thành An Hầu và Lộ Minh đại diện; nhờ vào gia thế xuất chúng cùng năng lực bản thân, họ đã từng bước leo lên vị trí trong Quân Cơ Hữu, và dần áp đảo Cốc Lương.

Mặc dù các vị hoàng đế qua các triều đại đều rất ghét bỏ việc các quan lại tụ tập thành phe phái, nhưng hiện tượng này hoàn toàn không thể loại bỏ được. Con người luôn có sự gần xa, cũng như những mối quan hệ lợi ích phức tạp; theo thời gian, những nhóm người gắn bó với nhau là điều không thể tránh khỏi. Vua Bình Đế rất hiểu điều này, vì vậy ông chưa bao giờ nghĩ đến việc buộc tất cả các quan lại văn võ phải sống trong tình trạng cô đơn, mà thay vào đó, ông đã dành rất nhiều công sức để xây dựng các cơ chế kiểm soát và cân bằng quyền lực.

Chỉ cần có một “quan lại cô đơn” là đủ để gây ra sự lo ngại cho những kẻ khác. Vua Sử Đài Các giống như thanh kiếm treo trên đầu tất cả các quan lại; còn “quan lại cô đơn” ấy chính là người thay mặt vua Bình Đế để thi hành những quyết định đó.

Bèi Việt hiểu rõ cấu trúc của triều đình, vì vậy ông càng không thể hiểu nổi tại sao Lộ Minh lại để Ning Zhong đảm nhận vai trò chỉ huy quân đội tại những căn cứ quan trọng ở biên giới phía Tây. Những căn cứ này chắc chắn là nơi quan trọng nhất đối với Cổ Bình Đại Doanh; bởi chúng nằm gần Hổ Thành nhất, và ai cũng có thể đoán được rằng đây chính là khu vực mà Tây Ngô theo dõi chặt chẽ nhất.

Sau khi tận mắt chứng kiến tình hình, Bèi Việt đã khẳng định rằng Ning Zhong là một kẻ yếu đuối, không thể tin tưởng được; vì vậy ông càng muốn biết rõ mục đích của việc sắp xếp này. Tuy nhiên, rõ ràng không thể tìm ra thông tin hữu ích nào từ người ngốc nghếch này, nên Bèi Việt không muốn ở lại lâu hơn nữa… Nhưng Ning Zhong, ngược lại, đã thay đổi thái độ lạnh lùng trước đây, và bắt đầu nói lung tung không ngừng. Trên khuôn mặt hiền lành, thân thiện, Ning Zhong đang nghĩ xem phải làm thế nào để giết chết Bèi Việt…

Việc Bèi Việt cử hai thuộc hạ đi theo quân đội khiến Ning Zhong càng thêm e ngại và tức giận. Một chàng trai mới mười bảy tuổi mà lại có suy nghĩ tỉ mỉ đến mức đó, thậm chí còn nghĩ đến những khả năng có thể xảy ra… Điều này đã vượt xa sự hiểu biết của anh ta.

Dù không muốn nhớ đến chuyện mất mặt hôm nay, nhưng vì muốn đền đáp sự tin tưởng mà Lộ Minh dành cho mình, Ning Zhong cảm thấy mình phải tìm cách giải quyết vấn đề này. Mọi người đều biết rằng Vương Bình Chương đã 64 tuổi rồi, và sẽ không thể giữ chức vụ Tả Quân Cơ lâu được nữa; khi đó, chắc chắn sẽ xảy ra cuộc tranh giành quyền lực giữa Cốc Lương và Lộ Minh.

Bèi Việt là người học trò mà Cốc Lương coi trọng nhất; càng thấy anh ta thành công, ý định giết hại trong lòng Ning Zhong càng trở nên mãnh liệt. Việc hành động trực tiếp trong doanh trại của mình là điều bất khả thi, còn việc thuê sát thủ cũng vô ích, bởi vì Ning Zhong biết rằng hiện tại, Bèi Việt luôn có hàng nghìn kỵ binh tinh nhuệ bên cạnh mình.

Một mặt, anh ta cười nói và trò chuyện một cách tự nhiên, đồng thời tận dụng danh nghĩa là người thừa kế của Quốc Công Hầu để gần gũi với Bèi Việt, mặt khác lại suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Khi nhớ lại những gì Bèi Việt đã trải qua kể từ khi đến Linh Châu, một ý tưởng táo bạo dần hình thành trong đầu Ning Zhong: chỉ cần Bèi Việt chết dưới tay người Tây Ngô, thì mình sẽ không còn liên quan trực tiếp đến chuyện đó nữa… Dù phải chịu nhiều chỉ trích, Lộ Minh chắc chắn sẽ bảo vệ mình.

Nghĩ đến đây, anh ta gần như muốn ngay lập tức loại bỏ Bèi Việt khỏi vòng nguy hiểm, nhưng vì mình đã thể hiện quá nhiệt tình, lúc này anh ta không thể làm điều đó được. Đang do dự thì một lính canh bước vào và báo: “Đại tướng, ‘thiên thần’ từ kinh đô đã đến.”

Tất cả mọi người đều ngạc nhiên; Ning Zhong lập tức ra lệnh chuẩn bị bàn thờ và quỳ xuống để nhận chiếu. Người mang chiếu không phải là một eunuch trong cung đình, mà là một sĩ quan canh gác trong quân đội hoàng gia tên là Lý Tuý. Nội dung chiếu rất ngắn gọn: Bình Đế yêu cầu Ning Zhong phải chặn đứng quân đội Tây Ngô quân ở phía tây Linh Châu, đồng thời phải theo dõi sát sao tình hình tại Thú Thành; nếu có nguy hiểm xảy ra, phải nhanh chóng tiến hành cứu hộ. Cuối cùng, chiếu cũng thông báo về kế hoạch của triều đình: sau khi Thành An Hầu và Lộ Minh dẫn đầu đại quân tiến về phía biên giới, họ sẽ đến nơi vào khoảng giữa tháng Tám. Nghe tin này, khuôn mặt Ning Zhong lập tức hiện rõ vẻ vui mừng.

Li Sui đưa sắc lệnh cho Ninh Trung, nhìn về phía người đứng sau Ninh Trung và hỏi một cách thăm dò: “Phải chăng là Chúa tước Bối Khuê của Zhongshan đang có mặt ở đây?”

Người đó gật đầu.

Li Sui mừng rỡ nói: “Khi tôi đến dinh của sứ giả hoàng gia, không tìm thấy Chúa tước Bối Khuê; nghe ông Quân nói rằng ngài đã đến biên giới, tôi lo lắng không biết liệu có thể gặp được ngài hay không… Thật may mắn khi lại gặp ngài ở đây. Chúa tước Bối Khuê, xin hãy nhận sắc lệnh này.”

Ninh Trung hơi ngạc nhiên, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Người đó vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng bốn vị tướng đứng sau anh ta đều tỏ ra rất vui mừng; Li Sui nói một cách lịch sự như vậy, rõ ràng không thể là chuyện xấu.

“Sắc lệnh của Hoàng đế ban hành như sau: Ngài chỉ trị thiên hạ bằng văn hóa, dập tắt loạn lạc bằng quân sự. Các tướng lĩnh quân đội chính là trụ cột của triều đình, là thành trì bảo vệ đất nước. Những ai vừa giỏi văn hóa vừa giỏi võ thuật, và đã cống hiến hết mình cho đất nước, thì công lao của họ không thể bị lãng quên, và họ xứng đáng được ban thưởng cao quý. Ngài, Chúa tước Bối Khuê của Zhongshan, đã đánh bại quân Tây Di và tiêu diệt bọn cướp ngựa; việc phong ngài vào chức vụ quân sự là hoàn toàn xứng đáng. Hiện nay, kẻ thù đã xâm lược biên giới, và quân đội đang tiến hành chiến dịch… Làm sao có thể bỏ rơi những quan lại trung thành và tài ba như ngài trong rừng núi được? Vì vậy, ngài được phong làm chỉ huy của đội quân Canh Phong Vệ; xin chúc mừng ngài!”

Li Sui đọc xong sắc lệnh một cách rõ ràng và trang nghiêm, sau đó tiến lên đỡ Ninh Trung và người đó dậy, rồi đưa sắc lệnh cho người đó và nói một cách chân thành: “Chúa tước Bối Khuê, xin chúc mừng ngài!”

“Cảm ơn Li Sĩ quan, chúng ta cùng mừng với nhau.” Người đó trông có vẻ bình thường, nhưng thực tế tim anh ta đang đập rất mạnh.

Thấy anh ta bình tĩnh như vậy, Li Sui không khỏi ngưỡng mộ; không lạ gì khi người này mới mười bảy tuổi đã có thể giữ chức vụ chỉ huy… Chỉ riêng sự bình tĩnh và kiên định của anh ta đã thật đáng ngưỡng mộ! Sau khi nhận những tờ tiền bạc từ người đứng sau, nụ cười trên khuôn mặt Li Sui càng trở nên chân thành hơn.

“Chúa tước, xin hãy theo tôi; Hoàng đế muốn tôi truyền đạt vài lời muốn nói với ngài.”

“Xin vui lòng.”

Li Sui không quên xin lỗi Ninh Trung và nói với nụ cười: “Lão hầu Ninh, tôi đã có lỗi.”

Ninh Trung cố gắng cười và nói: “Đừng ngại, sau này xin ngài cho tôi một cơ hội để uống một ly rượu nhé.”

“Tất nhiên,