Đối mặt với những phân tích sâu sắc và tỉ mỉ của Bèi Việt, Xian Chunqiu dần cảm thấy buồn bã.

Trước cuộc gặp hôm nay, ông tự tin rằng mình hiểu rõ Bèi Việt không kém bất kỳ ai; thậm chí còn hiểu rõ hơn cả người đang giữ chức vụ Bình Đế về suy nghĩ của chàng trai này. Tất cả những kế hoạch mà ông đã đưa ra trước đó đều nhằm mục đích chuẩn bị cho cuộc gặp hôm nay, bởi ông biết rằng Bèi Việt không thể mãi mãi là một tướng sĩ trung thành dưới trướng của Bình Đế; điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến sự chia rẽ giữa hai người.

Vì vậy, ông cần phải lên kế hoạch từ trước. Theo quan điểm của ông, không có mối thù nào không thể được giải quyết; trong tương lai, họ hoàn toàn có thể hỗ trợ lẫn nhau để giành lấy lãnh thổ cho riêng mình.

Nhưng ông không ngờ rằng Bèi Việt lại thông minh đến thế. Sau khi bình tĩnh lại, ông hỏi một cách sắc bén: “Nếu anh hiểu rõ tình hình vào thời điểm đó, thì anh cũng phải biết rằng tôi chỉ là một tướng sĩ dưới trướng của Đại gia; nếu thực sự muốn nổi loạn, chắc chắn phải do Đại gia dẫn đầu, làm sao có thể đến lượt tôi?”

Bèi Việt hít một hơi thật sâu, ánh mắt đầy phức tạp khi trả lời: “Sau khi Hoàng đế Trung Tông lên ngôi, có một người bị ông ta đày đi canh giữ lăng mộ của Hoàng đế Thái Tông.”

Xian Chunqiu bỗng cảm thấy tim mình se lại.

Bèi Việt nhìn thẳng vào mắt ông và nói tiếp: “Người đó chính là Công chúa Trưởng Kỳ Dương.”

Xian Chunqiu năm nay đã 63 tuổi. Mặc dù ông thường xuyên báo cáo với Hoàng đế Khánh Nguyên và các quan lại rằng mình đang ốm yếu, nhưng mọi người đều biết rằng vị Quý tộc Chống Bắc này vẫn cực kỳ khỏe mạnh – không chỉ vì ông luôn tập luyện võ thuật hàng ngày, mà quan trọng hơn là ông chưa bao giờ sa đà vào những thú vui vật chất.

Lúc này, khi nghe thấy cái tên đã bị lãng quên ấy từ miệng vị quý tộc trẻ tuổi đến từ Tự Lương, và nhìn thấy khuôn mặt của người này có phần giống với khuôn mặt của một người bạn cũ, Xian Chunqiu bỗng cảm thấy mình thực sự đã già đi.

Khi con người già đi, họ thường hay nhớ về quá khứ. Ông nhớ lại cuộc trò chuyện bí mật vào đêm trước khi Hoàng đế Thái Tông qua đời, ba mươi bảy năm trước…

“Ông Quốc Công, bệ hạ quyết định để Liu Rui kế vị ngai vàng; điều này e rằng không phải là tin tốt đối với ông…”

“Chunqiu à, mặc dù chúng ta đang ở đây không có người ngoài, nhưng đó vẫn là Thái tử… Làm sao có thể nói những lời

“Con cháu không có ý xúc phạm, nhưng Thái tử tính cách bất thường và hành động tàn nhẫn; chắc chắn ông ấy sẽ không giống Nhà vua, luôn khoan dung và nhân từ. Nếu để ông ấy kế vị ngai vàng, chắc chắn ông ấy sẽ trừng phạt ngài và chúng ta. Hiện nay, ông ấy gần gũi với những kẻ có quyền lực trong quân đội, và ngày càng nhiều kẻ xấu xa trở thành người ủng hộ ông ấy. Khi ông ấy nắm quyền, chắc chắn sẽ có những điều không thể chấp nhận được xảy ra!”

Đình Quốc Công Bùi Nguyên nhìn người cháu trai tài năng này một cách bình tĩnh và nói: “Ngươi muốn thực hiện việc phế truất và lập người mới sao?”

Tuy Xian Chunqiu còn trẻ tuổi và nhiệt huyết, nhưng trước mặt vị Quốc Công già nua này, anh vẫn không dám tỏ ra thiếu tôn trọng. Sau một hồi do dự, anh mới lấy hết can đảm để nói: “Nhà vua chỉ yêu cầu chúng ta giảm bớt quyền lực quân sự, nhưng Thái tử lại muốn lấy mạng chúng ta.”

Bùi Nguyên thong dong nói: “Nếu ngươi muốn đụng đến Thái tử, ai sẽ có thể điều hành công việc của đất nước?”

Xian Chunqiu trong lòng mừng rỡ và nói một cách nghiêm túc: “Chỉ có Công chúa Kỳ Dương mới là người phù hợp! Công chúa là con gái cả của Nhà vua, lại đã tham gia vào việc quản lý triều đình suốt năm năm ở Đông Phủ, mọi quan lại đều kính trọng bà ấy. Chỉ cần ngài ủng hộ Công chúa, bà ấy có thể tạm thời giám hộ đất nước, và sau khi chọn một người trong số các hoàng tử trẻ tuổi, thông minh và đức hạnh để kế vị, đến khi họ trưởng thành thì mới trả lại quyền lực cho họ.”

Bùi Nguyên im lặng nhìn anh ta trong một thời gian dài, cuối cùng nói một cách ôn hòa nhưng kiên quyết: “Ngươi hãy đến miền nam đi. Vị trí chỉ huy trại quân lớn Yao đã trống, không ai thích hợp hơn ngươi.”

Xian Chunqiu sững sờ tại chỗ, trên khuôn mặt đầy sự bối rối.

Bùi Nguyên trở nên nghiêm túc hơn và nói một cách không thể tranh cãi: “Vì cha của ngươi, hôm nay tôi coi như chưa nghe thấy những lời này. Hãy nhớ rằng, Đại Lương là vương quốc mà Hoàng đế Gao Tổ cùng tôi, cha của ngươi và những quan lại già cả khác đã đánh đấu để giành được. Trong khi tôi còn sống, tôi sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ kẻ nào có ý đồ xấu.”

Xian Chunqiu im lặng, sau một thời gian dài, anh cúi đầu chào lễ rồi đứng dậy và rời đi.

Vài tháng sau, Hoàng đế Thái Tông qua đời, Thái tử Lưu Ruì lên ngôi, và năm tiếp theo, niên hiệu được đổi thành Kiến Bình.

Vào thời điểm đó, Xian Chunqiu đứng ở bờ bắc sông Thiên Tây, phía sau là trại quân lớn

“Gian dâm ư? Thực ra tôi nghĩ rằng ngài chẳng hề quan tâm đến lời bình luận của mọi người. Tôi đã suy luận đi suy luận lại về những sự kiện trong quá khứ nhiều lần, và chỉ có một khả năng có thể gần giống với sự thật. Ngay từ khi còn trẻ, ngài đã đầy tham vọng, muốn trở thành một người quyền lực có thể quyết định số phận của các vị vua – những câu chuyện như vậy không hề hiếm trong lịch sử. Dĩ nhiên, ngài là một người có tài năng phi thường; ngay từ khi còn trẻ, ngài đã nổi bật, và khi mới hơn hai mươi tuổi, ngài đã trở thành phó tướng của quân đội kinh đô, một trong những tướng lĩnh được Phạm Nguyên coi trọng nhất. Đó chính là nền tảng giúp ngài tiếp tục mở rộng tham vọng của mình.”

Xian Chunqiu nói với giọng trầm ấm: “Khi tôi ở tuổi ngài, tôi chỉ là một chỉ huy quân đội kinh đô, thừa kế tước vị cấp ba.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Ngài biết rõ rằng chúng ta không giống nhau; tại sao lại cần dùng những lời này để kích động tôi chứ? Ngài là người thừa kế chính thức của gia tộc Chu, và cũng là người được Phạm Nguyên chọn làm người kế nhiệm. Ngay cả ông già cũng xếp ngài sau mình. Còn tôi, chỉ là một đứa con riêng sinh, dù có được sự công nhận của Cốc Bá Bá, nhưng cuối cùng vẫn không thể dựa vào uy thế của Bèi Gia.”

Có một điều mà cả hai đều hiểu rõ, nhưng không ai nói ra thành lời.

Vào thời điểm đó, Bèi Gia thực sự là gia tộc giàu có nhất trong số các gia tộc lớn, không thể so sánh được với tình hình hiện nay.

Mặc dù Xian Chunqiu không thừa nhận lập luận của Bèi Việt, nhưng sự im lặng của ông đã nói lên tất cả.

Trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ ngưỡng mộ, và ông nói: “Quá khứ dù sao cũng không quan trọng; đó chỉ là những lời bàn tán của người khác mà thôi.”

Bèi Việt nhìn ông một cách tò mò và hỏi: “Ngài ơi, sau khi Công chúa Trưởng bị tước quyền, liệu ngài có thức trắng đêm không?”

Xian Chunqiu nhớ lại khuôn mặt ấy vẫn còn in sâu trong ký ức, và ông nói từ từ: “Công chúa… Tôi chưa từng gặp một người phụ nữ kỳ lạ như vậy, thậm chí cũng không tìm thấy thông tin về bà ấy trong các sách sử. Thực ra, vào những năm cuối đời, Hoàng đế Thái Tông dần trở nên mê muội và thiếu minh mẫn; ông ấy rất khắt khe với các tướng lĩnh trong quân đội, và nhiều lần muốn phát động chiến tranh. Lúc đó, ngay cả ông già cũng không thể khuyên can được ông ấy; may mắn thay, chính Công chúa đã can thiệp, giúp tránh được những hậu quả nghiêm trọng.”

Nhưng cuối cùng ông vẫn quyết định để Lưu Ruì kế thừa Đại Bảo… Người này…”

Ông không tiếp tục nói ra, nhưng ánh mắt già nua ấy bỗng nhiên lộ ra vẻ sát khí khiến Bèi Việt phải rùng mình.

Người đàn ông này từ khi ngồi xuống đã luôn giữ thái độ bình tĩnh và kiềm chế, nhưng Bèi Việt cảm thấy ông ta rất giống Vương Bình Chương, thậm chí còn gan dạ hơn. Vương Bình Chương luôn tin vào việc kiên nhẫn; chỉ khi chắc chắn mới hành động, trong khi Xian Chunqiu lại thích liều lĩnh một cách táo bạo.

Suốt cuộc trò chuyện này, có vẻ như Bèi Việt luôn là người kiểm soát cuộc đối thoại, nhưng đó chỉ vì Xian Chunqiu vẫn chưa đưa ra đòn tấn công nào.

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Thực ra tôi hiểu được suy nghĩ của Lão Hầu gia. Thế gian này, mọi người đều tranh đấu vì danh vọng và lợi ích; đối với hoàng đế thì đó chính là quyền lực. Định Quốc Phủ đã quá mạnh mẽ, và còn rất nhiều người Võ Huân vô cùng trung thành với Bùi Nguyên Chân; chỉ cần một sai lầm nhỏ thôi cũng có thể dẫn đến sự thay đổi triều đại. Đúng là Bùi Nguyên chưa bao giờ có ý xấu với Đại Liang, nhưng hoàng đế liệu có thể đặt hy vọng vào đức hạnh của một thần tử hay không? Ngay cả khi chính Bùi Nguyên không muốn ngồi vào chiếc ghế ấy, những người xung quanh vẫn sẽ đẩy ông ta lên đó. Hơn nữa, tính cách của Hoàng đế Trung Tông quá hung ác; việc nổi loạn cũng có thể được coi là điều dễ hiểu.”

Xian Chunqiu lại tựa người vào lưng ghế, nhìn Bèi Việt nói một cách tự tin và hỏi một cách đầy ý nghĩa: “Còn bạn thì sao?”

Bèi Việt nhíu mày nhìn ông ta và nói một cách nghiêm túc: “Lão Hầu gia muốn nói điều gì vậy?”

Xian Chunqiu từ tốn trả lời: “Tân Kháng là sát thủ do Hoàng tử thứ hai cử đến; dù bạn không quan tâm đến những kẻ ngu ngốc đó, nhưng bạn có bao giờ nghĩ về một điều không? Tại sao lại có hàng chục cao thủ hàng đầu đến đường Thái Bình để ám sát bạn? Theo những gì tôi biết, trong số họ còn có những người bảo vệ của Xiangyun Hào; với tài năng của họ, chắc chắn không ai có thể bỏ qua họ được. Vậy tại sao sau khi bạn đến Kiến An Thành trong thời gian dài như vậy, vẫn không có thông tin nào được gửi đến cho bạn từ phía bắc?”

Ông ta dừng lại một chút, rồi hỏi với giọng đầy thương hại: “Bèi Việt, bạn có bao giờ nghĩ về một điều không? Tại sao những kẻ ở Khaiping lại nhất quyết muốn bạn đi về phía nam để đón dâu?”