Câu chuyện bắt đầu từ mùa đông năm đầu tiên của triều đại Yongning.

Sau khi Trần gia bị diệt vong và Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, chỉ có bản thân ta mới có khả năng giải quyết tình hình hỗn loạn còn lại. Nhờ sự hỗ trợ của Mạc Hào Lễ và Vương Bình Chương, sau khi nhìn rõ tình hình, Bèi Chân buộc phải chấp nhận thực tế. Nhưng ta biết rằng lúc bấy giờ vẫn còn rất nhiều người đang theo dõi diễn biến tình hình trong triều đình; ngai vàng của ta vẫn chưa được đảm bảo an toàn. Vì vậy, vào ngày 19 tháng 12 năm đó, ta đã gặp Bèi Chân và Thẩm Mặc Vân, hy vọng rằng người sau này sẽ đảm nhận trách nhiệm quản lý Sử Đài Các và giúp ta xoa dịu tâm trạng của các thần dân kinh đô.

Giọng nói của Bình Đế rất điềm tĩnh, nhưng việc ông vẫn nhớ rõ đến từng ngày tháng đó cho thấy vị trí của Thẩm Mặc Vân trong trái tim ông thật không hề tầm thường.

Bèi Việt gật đầu nói: “Bệ hạ, ngài đã từng khiến thần sợ hãi Thẩm đại nhân… Bởi vì ông ấy nắm quyền lực trong Sử Đài Các; theo sách sử, ông ấy là một quan lại độc ác, đáng sợ. Nhưng sau này, khi hiểu rõ hơn về ông ấy, thần mới nhận ra rằng bệ hạ thật sự có con mắt tinh tường khi chọn Thẩm đại nhân – quyết định này không kém gì việc bổ nhiệm ông Mò làm Tả Chính Thức.”

“Ngươi chẳng bao giờ giỏi nịnh hót; cũng không cần phải cố tình ca ngợi ta đâu.”

Bình Đế mỉm cười, tâm trạng nặng nề của ông dường như được xua tan một chút. Ông tiếp tục nói: “Lý do ta chọn Thẩm đại nhân thay vì thầy của ngươi là bởi vì tính cách của thầy ngươi giống như những đám mây lang thang, những con chim hoang dã… Tính cách như vậy e rằng sẽ không kéo dài được lâu; không bằng sự điềm tĩnh và ổn định của Thẩm Mặc Vân. Mặt khác, ta muốn thông qua ông ấy để xoa dịu Bèi Chân và nhanh chóng ổn định tình hình trong triều đình. Ta cũng không ngờ rằng ông ấy có thể giữ vững lương tâm của mình suốt 17 năm trời… Điều đáng quý nhất là ông ấy chưa bao giờ vượt quá ranh giới được giao.”

Ông ngước nhìn Bèi Việt và thốt lên: “Bây giờ ngươi cũng đang giữ chức vụ quan trọng; ngươi hẳn biết rằng việc làm được như vậy thật không hề dễ dàng.”

Quyền lực và trách nhiệm của Sử Đài Các tại Đại Lương rộng lớn hơn nhiều so với những cơ quan đặc vụ mà Bèi Việt từng nghe nói trong kiếp trước, như Kim Y Thủy Vệ hay Hoàng Thành Sứ…

Thẩm Mặc Vân đã nắm quyền tại đây trong suốt mười bảy năm; điều duy nhất ông ấy mong muốn chính là thu thập những tác phẩm hội họa và thư pháp của các danh nhân cho Thẩm Đàn Mặc. Đó thực sự là một điều khó hiểu.

Ngay cả khi Bèi Việt ở vị trí đó, ông ấy cũng không dám chắc rằng mình có sử dụng quyền lực để phục vụ cho các mục đích cá nhân hay không. Mặc dù ban đầu việc phát triển sự nghiệp của ông ấy không hoàn toàn xuất phát từ mong muốn kiếm tiền, nhưng so sánh giữa hai người, ta có thể thấy rõ tấm lòng và đạo đức của Thẩm Mặc Vân.

Có lẽ ban đầu Bình Đế không mong muốn Thẩm Mặc Vân tiếp tục giữ chức vụ này; chính xác hơn, họ chỉ sử dụng ông ấy như một công cụ để thực hiện một bước chuyển giao. Tuy nhiên, sau khi Bèi Chân qua đời vào năm thứ ba triều đại Nhân Tuyên, và ngay năm sau đó Shen Wende cũng đột ngột qua đời, Thẩm Mặc Vân trở thành một người trung thành đơn độc. Kể từ đó, Bình Đế ngày càng phụ thuộc vào ông ấy, và cảm kích trước sự trung thành cùng năng lực của ông ấy, nên họ không bao giờ nghĩ đến việc bãi nhiệm ông ấy nữa.

Có lẽ Bình Đế hy vọng có thể xây dựng một mối quan hệ hòa thuận giữa vua và tôi với Thẩm Mặc Vân.

Tuy nhiên, rồi cuối cùng, yếu tố bất ngờ đó đã khiến “chất nổ” được chôn giấu dưới đất của Cung Nam Hương bùng nổ… Tất cả đều do số phận định đoạt.

Bèi Việt cũng nhận ra rằng, thái độ ôn hòa mà Bình Đế thể hiện hôm nay không chỉ là lời nói của một người sắp chết, mà còn có một lý do quan trọng hơn nữa: sau khi Thẩm Mặc Vân phản bội, hoàng đế không muốn chứng kiến ông ấy cũng bị buộc phải đi con đường đó.

Nghĩ đến điều này, Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Thưa Hoàng đế, thần không biết sau khi Thẩm đại nhân rời đi, liệu ai có thể gánh vác trách nhiệm này.”

Bình Đế nói một cách sâu sắc: “Ta hiểu ý của ngươi… Nhưng nếu Thẩm Mặc Vân không chết, thì sau này Lưu Hiền sẽ đối mặt thế nào với toàn thể quan lại triều đình? Suốt mười bảy năm qua, mối quan hệ giữa vua và tôi đã được xây dựng trên nền tảng tín nhiệm… Mặc dù ta đau lòng vì Thẩm Mặc Vân không hiểu được những khó khăn của ta, nhưng ta chưa bao giờ nghĩ đến việc trừng phạt gia đình ông ta. Ta có thể tha thứ cho con gái và người thân của ông ta, cũng không muốn công khai sự thật về việc ông ta âm mưu ám sát ta… Nhưng chuyện này không thể che giấu trước mặt các đại thần triều đình.”

Những kẻ âm mưu ám sát vua cha vẫn có thể sống yên ổn như thường, làm sao Lưu Hiền có thể ngồi vững trên ngai vàng được?”

Đại Lương coi trọng lòng trung thành và hiếu đạo trong việc cai trị thiên hạ; vì vậy, hoàng đế tự nhiên phải là tấm gương cho mọi người.

Bèi Việt thở dài nhẹ, có thể thấy rằng ý định giết Bình Đế của ông không mạnh mẽ lắm, mà chủ yếu là sự thất vọng và buồn bã.

Thật kỳ lạ… Không biết liệu việc ngồi trên ngai vàng quá lâu có khiến con người thay đổi rất nhiều trong tâm tính hay không? Hoàng đế không thể chịu đựng được nhiều người và việc, nhưng lại luôn cảm thấy không nỡ lòng đối xử với những kẻ đã trực tiếp hại chết mình – như Thẩm Mặc Vân chẳng hạn.

Bình Đế tiếp tục nói: “Quyền lực của các cơ quan trong triều quá lớn, cần phải được phân chia; đó cũng là lý do tại sao ta đã sớm cho binh línhLuân Nghi Vệ vào vai trò then chốt. Đối với một vị hoàng đế, dù lúc nào, ở đâu đi nữa, cũng không được từ bỏ những người tin cậy như vậy; nếu không, chắc chắn sẽ trở thành kẻ mù và điếc… Khi tình hình trở nên hỗn loạn, thậm chí còn không thể ban hành chỉ dụng từ trong cung điện nữa. Nhưng việc sử dụng họ cũng là một lĩnh vực phức tạp; nếu quyền lực tập trung quá mức, sẽ sinh ra những kẻ xấu xa… Người đầy tội ác như Thẩm Mặc Vân thực sự là một trường hợp hiếm có.”

Bèi Việt hỏi một cách ngạc nhiên: “Bệ hạ, ý bệ hạ là muốn dạy thần cách vận dụng những mánh khóe của một vị hoàng đế ư?”

Lời này quá táo bạo và trực tiếp, thậm chí còn ẩn chứa những ý nghĩa sâu sắc khó có thể diễn đạt thành lời.

Bình Đế liếc nhìn ông ta và nói: “Cứ nói những lời vô nghĩa mãi thôi… Ngươi đâu phải con trai của ta, tại sao ta lại phải dạy ngươi những điều này? Ta chỉ đang giải thích tại sao cần phải phân chia quyền lực của các cơ quan trong triều mà thôi.”

Bèi Việt cười và nói: “Xin bệ hạ bình tĩnh, thần chỉ muốn làm dịu không khí thôi.”

Bình Đế lắc đầu, không muốn tranh luận với ông ta nữa, và tiếp tục nói: “Sau này, các cơ quan trong triều sẽ được điều chỉnh lại; số lượng bộ sẽ từ chín giảm xuống còn sáu, và quyền lực được phân chia ra sẽ được giao cho binh línhLuân Nghi Vệ. Vì vậy, tương lai, vị trí của Thẩm Mặc Vân sẽ không còn quá lớn nữa… Sau khi địa vị của ông ta bị giảm bớt, số lượng những người có thể đảm nhận chức vụ này sẽ tăng lên.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Thần hiểu rồi, bệ hạ sẽ để Thái tử quyết

Khai Bình Đế nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Ta nói những điều này với ngươi là hy vọng ngươi có thể bảo vệ Lưu Hiền. Ta không lo lắng cho Lạc Đình hay Tiêu Cẩn cùng những người khác; chỉ có vị đại nhân Thái Sơn kia của ngươi thôi… Người ấy có thể dễ dàng triệu hồi gió và sấm mà không để lộ chút tín hiệu nào. Đừng vội phủ nhận ngay; mặc dù ta đã nhiều lần suy yếu Cốc Lương, nhưng đến hôm nay, ta vẫn tin rằng hắn kiên nhẫn hơn Vương Bình Chương.”

Trong ánh mắt ông ta lộ ra vẻ phức tạp, và ông ta từ từ nói tiếp: “Những ân oán giữa gia tộc Cốc và gia tộc Thiên chắc chắn sẽ được giải quyết sau khi ta qua đời. Nhưng rõ ràng, hắn không muốn ngươi mãi mãi trở thành người trung thành với triều đình Đại Liang; trong tương lai, chắc chắn sẽ có những ý đồ khác. Vì vậy, hôm nay ta mới thành thật với ngươi. Nếu thực sự đến ngày đó, ta hy vọng ngươi có thể ngăn chặn hắn.”

Bèi Việt im lặng một lát, sau đó cúi đầu và nói: “Thần hiểu rồi.”

Khai Bình Đế nhìn chằm chằm vào ông ta và nói một cách nghiêm túc: “Bèi Việt… Những năm qua, nhìn thấy ngươi trưởng thành lên, ta vừa cảm thấy vui mừng vừa thường xuyên lo lắng. Ta đã đàn áp ngươi và thử thách ngươi; nhưng đến lúc này, ta quyết định tin tưởng ngươi.”

Bèi Việt thở dài và hỏi: “Bệ hạ, tại sao trước đây ngài lại nghĩ rằng thần sẽ có ý đồ phản bội?”

Khai Bình Đế nhướng mày và nói: “Bởi vì ta đã từng hỏi ngươi… liệu Trần Hy Chi có thực sự chết rồi không.”

Bèi Việt không biết phải nói gì.

Mặc dù ban đầu ông ta không giết Trần Hy Chi là vì Diệp Thất đứng giữa hai bên, nhưng cuối cùng thì việc đó cũng là ông ta đã lừa dối hoàng đế.

Năm xưa, Trần gia chính là điểm yếu lớn nhất trong lòng Khai Bình Đế– bởi vì nó liên quan đến nguyên nhân cái chết của Hoàng đế Tiền nhiệm, và từ đó cũng ảnh hưởng đến tính hợp pháp của ngai vàng mà ông ta đang nắm giữ.

Tuy nhiên, không biết là thời gian đã xóa nhòa những tổn thương ấy, hay là vì đang ở trong tình thế nguy cấp, Khai Bình Đế không tận dụng cơ hội để trừng phạt Bèi Việt; ngược lại, ông ta chỉ mỉm cười và nói: “Năm xưa, ngươi suýt nữa bị Trần Hy Chi chôn sống bằng thuốc súng tại Linh Châu; lần này, ta cũng bị thuốc súng của nàng làm tổn thương đến mạch tim… Có lẽ chúng ta đều là những nạn nhân của chính những thứ mà mình tạo ra.”

Bèi Việt thì không cười, ông chỉ thở dài rồi bắt đầu kể về câu chuyện của Trần Hy Chi.

Từ khi Trần gia diệt vong, cho đến những năm liên tục phải chạy trốn; từ lúc nhìn thấy một cô gái cùng tuổi sẵn lòng hy sinh mạng sống vì mình bên bờ sông ở Yaozhou; đến việc tự sát giả vờ chết trước miếu Hào Miao vào Huỳnh Dương Thành; và sau đó là việc Bèi Việt đưa cô ấy đến Bắc Tịnh nhưng lại bị tay chân của Thẩm Mặc Vân đưa trở về kinh đô… Tất cả những điều đó đều được kể một cách chi tiết.

Bình Đế nghe một cách yên lặng, sau một lúc mới từ tốn nói: “Thần không trách ngươi. Dù không có Trần Hy Chi, Thẩm Mặc Vân cũng sẽ tìm ra cách khác thôi.”

Bèi Việt nhìn thấy vẻ mệt mỏi của hoàng đế, liền nói: “Bệ hạ, thần cũng có trách nhiệm trong chuyện này.”

Bình Đế vẫy tay, nói một cách bình thản: “Một khi chuyện đã xảy ra, thì không cần phải mãi mãi day dứt với nó. Bèi Việt, ngươi có biết tại sao hôm nay thần lại quyết định tin tưởng ngươi không?”

Bèi Việt lắc đầu nhẹ.

Ông tin rằng những lời nói hôm nay của hoàng đế xuất phát từ tấm lòng chân thành, nhưng ông cũng nhận thấy rằng hoàng đế vẫn còn giữ lại một số e dè.