Đại Lương, kinh đô.

Phường Hưng Nghiệp, Quảng Bình Hầu Phủ.

Cốc Lương cẩn thận dùng bữa tối; khi gắp thức ăn, cô liếc nhìn Triệu thị ngồi bên cạnh với vẻ mặt u sầu, rồi đặt đũa xuống và nói một cách nhẹ nhàng: “Lúc đầu lẽ ra nên để Việt Ca Nhi đưa em đi cùng xuống phía nam, thì em mới không đến nỗi chán ăn chán uống như thế này.”

Triệu thị nghe vậy, cố gắng mỉm cười và nói: “Chủ nhân đang đùa thôi… Em theo Việt Ca Nhi đi cùng, có gì là không phải? Dù ông ấy đã hứa hôn với Chân Nhi, nhưng vẫn chưa kết hôn; nếu không tuân thủ các quy tắc lễ nghi, người ta sẽ chê bai chúng ta đấy.”

Cốc Lương thực sự hiểu được nỗi lo của cô. Trước đây, ông và ba người con trai đều đi chỉ huy quân đội ở ngoài; trong khi đó, Cốc Phạm lại là người sống phóng khoáng, không chịu ở nhà; chỉ có Cốc Chân là người luôn ở bên cạnh cô. Bây giờ, mặc dù ông đang sống ở kinh đô, nhưng vì Vương Bình Chương đã già yếu, ngày càng nhiều công việc quân sự được giao cho ông; vì vậy, những lúc hai vợ chồng ngồi cùng nhau ăn tối như tối nay thật sự rất hiếm.

Vì Cốc Chân không ở nhà, nên cô không khỏi nhớ nhung các con trai đang xa xôi ngoài kia. Nghĩ đến đây, ánh mắt của Cốc Lương trở nên dịu nhẹ hơn, và cô an ủi: “Em đã đọc thư mà Việt Ca Nhi gửi về rồi đấy; ông ấy đã dẫn đoàn sứ giả xuống Nam Chu để đón dâu; Chân Nhi và cô Giai Khiết ấy thì ở lại các tỉnh phía nam để du lịch, đã gặp cả anh cả và anh hai, thậm chí còn gặp cả Cốc Phạm nữa; suốt chuyến đi, họ đã tận hưởng niềm vui của cuộc sống, em đừng lo lắng nữa.”

Triệu thị gật đầu và thở dài: “Em cũng không phải lo lắng gì đâu… Chỉ là… thôi, chủ nhân lại bảo em nghĩ lung tung thôi mà.”

Cốc Lương cười và nói: “Chúng ta là vợ chồng đã sống bên nhau hàng chục năm rồi; có chuyện gì mà không thể nói ra được chứ?”

Nhìn vào ánh mắt dịu dàng của chồng mình, Triệu thị do dự và hỏi: “Chủ nhân ơi, tại sao Hoàng đế lại bắt buộc Việt Ca Nhi phải xuống phía nam để đón dâu nhỉ?”

Lúc đó tôi không nhận ra có điều gì bất thường, nhưng càng nghĩ lại càng thấy khó hiểu… Chẳng lẽ đây không phải là chuyện của vị quan văn kia sao?”

Cốc Lương nói một cách bình thản: “Phía nam là nơi văn hóa phát triển rực rỡ và con người sống phóng khoáng; Hoàng thượng chỉ mong rằng tính hung hãn của Việt Ca Nhi có thể được giảm bớt một chút thôi, đó không phải là việc xấu gì đâu.”

Triệu thị tin tưởng chồng mình một cách mù quáng, nghe vậy liền yên tâm trở lại.

Cốc Lương mỉm cười nói: “Hãy ăn uống đi.”

Triệu thị gật đầu: “Vâng, thưa chủ nhân.”

Sau khi ăn xong, hai vợ chồng tiếp tục trò chuyện một lúc, sau đó Cốc Lương vào phòng đọc sách, ngồi bên cửa sổ và tiếp tục xem các đơn xin cần ông phê duyệt từ phía Tây.

Hệ thống quản lý quân đội của Đại Lương Quân không quá phức tạp; phía Tây quản lý gần một triệu binh sĩ thông qua Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, và việc điều động các sĩ quan cấp chỉ huy, tổng chỉ huy và các đơn vị du kích đều cần được sự phê duyệt trực tiếp của Quân cơ. Tuy nhiên, trong hầu hết các trường hợp, việc bổ nhiệm hoặc miễn nhiệm các sĩ quan cấp tổng chỉ huy và du kích có thể do chỉ huy trưởng của đại doanh quyết định, chỉ cần sau đó gửi báo cáo lên phía Tây để lưu trữ.

Nói cách khác, với tư cách là người phụ trách Quân cơ Hữu, Cốc Lương có quyền quyết định việc điều động và bổ nhiệm hơn bảy mươi vị chỉ huy thuộc Đại Lương.

Ông nhìn vào đơn xin liên quan đến việc bổ nhiệm vị chỉ huy mới cho đại doanh Xinyang ở biên giới phía Nam, và dần dần cau mày.

“Bẩm báo, Ngài Hầu, có người đến thăm bên ngoài.” Giọng của chỉ huy lính canh vang lên bên ngoài cửa.

Cốc Lương hỏi một cách bình thường: “Ai vậy?”

Chỉ huy lính canh cúi đầu trả lời: “Người đó nói tên mình là Thích Tư Đạo.”

Cốc Lương ngay lập tức quay đầu nhìn, ánh mắt sáng lên và nói: “Mời anh ta vào đây.”

Không lâu sau, ông Thích Tư Đạo, người trông có vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài, bước vào phòng đọc sách. Cốc Lương đứng dậy chào đón, nhìn người đàn ông trung niên này – người đã mất tích gần một năm trước – ông gần như không tin vào mắt mình.

Ông mời ông Thích Tư Đạo ngồi xuống, rót trà cho ông, sau đó sai tất cả các vệ sĩ rời đi, rồi nhìn ông với ánh mắt đầy phức tạp và thốt lên: “Sao anh lại trở nên tồi tệ như vậy?”

Ông Xí không hề giống như hình ảnh đáng sợ mà Bèi Việt từng thấy trong giấc mơ – đầy vết thương và gần như hấp hối. Ông chỉ mặc một bộ áo choàng đơn sơ, thậm chí có vẻ nghèo nàn; tay áo của ông cũng đầy bụi bẩn. Mặc dù ông không phải là người thích xa hoa, nhưng theo ấn tượng của Cốc Lương, ông luôn rất coi trọng sự sạch sẽ và thoải mái, hiếm khi xuất hiện với vẻ ngoài như vậy.

Ông Xí nhận lấy chiếc cốc trà mà Cốc Lương đưa cho, rồi nói một cách bình thản: “Tôi đã đi từ Linh Châu đến đây, mất tổng cộng bảy ngày.”

Cốc Lương bỗng cảm thấy sốc. Quãng đường từ Linh Châu đến Kinh Đô lên đến hơn hai nghìn dặm; ngay cả khi võ năng của ông Xí mạnh hơn mình, việc đi được quãng đường này trong vòng bảy ngày thực sự là một cuộc hành trình đầy gian khổ.

Anh ta không hiểu và hỏi: “Tại sao lại vội vàng đến vậy?”

Nhìn thấy vẻ lo lắng sâu kín trong ánh mắt của Cốc Lương, ông Xí nói một cách nặng nề: “Quốc Công cha tôi đã qua đời.”

Cốc Lương bất ngờ đứng yên bất động, lâu mới thốt lên được lời nào.

Bèi Chân đã từng giả vờ chết để tránh họa vào thời điểm đó; Cốc Lương ban đầu không hề biết chuyện này, bởi vì lúc đó anh ta vẫn đang chỉ huy quân đội ở miền Nam. Sau này, thông qua lời kể của ông Xí, anh ta mới hiểu tại sao Bèi Chân lại phải đưa ra quyết định như vậy… Dù sao thì Đại Lương vẫn thuộc về hoàng gia họ Lưu mà.

Sau trận chiến ở miền Tây, Bèi Việt đã giành chiến thắng trở về, nhưng ông Xí lại ở lại Linh Châu… Lúc đó, Cốc Lương đã đoán ra rằng sức khỏe của Bèi Chân có vấn đề.

Khi nghe tin ông Xí đột nhiên đến thăm vào đêm khuya, Cốc Lương đã bắt đầu suy đoán về nguyên nhân.

Một lúc sau, anh ta lắc đầu thở dài: “Thật là không đáng…”

Ông Xí hiểu rõ ý nghĩa của hai từ đó, và từ từ nói: “Đó là sự lựa chọn của chính Quốc Công cha tôi… Tôi cũng đã cố gắng khuyên ông ấy, nhưng cuối cùng cũng vô ích. Thôi thì, người đã khuất rồi… Việc tiếp tục buồn bã cũng chẳng mang lại ích gì.”

Cốc Lương thở dài một hơi thật sâu, sau đó bình tĩnh trả lời: “Việc bạn vội vàng trở về như vậy, chắc chắn không chỉ vì việc báo tin tang lễ.”

Ông Xí nghe vậy liền nói một cách nghiêm túc: “Tại sao anh không khuyên nhủ hoàng đế đừng để Việt Ca Nhi đi về phía nam để đón dâu?”

Trước người đàn ông trung niên này, Cốc Lương tất nhiên không thể dùng lý do an ủi Triệu thị để qua loa được. Sau một lúc im lặng, anh ta kiên quyết hỏi lại: “Tại sao không thể làm như vậy?”

Ông Xí lắc đầu và nói: “Khi tôi nghe được tin này, nếu không phải cha của Quốc Công đang ở giai đoạn sắp qua đời, tôi chắc chắn đã vội vàng trở về ngay. Cốc Lương, tôi không biết anh có bao nhiêu chắc chắn, nhưng thực sự anh không nên để Việt Ca Nhi phải đối mặt với những chuyện đó quá sớm.”

Cốc Lương cười một cách phức tạp và nói nhẹ: “Những chuyện gì vậy?”

Ông Xí nói một cách nghiêm túc: “Xian Chunqiu sẽ kể cho anh ấy biết tất cả mọi chuyện.”

Cốc Lương bình tĩnh đáp: “Anh ấy rồi cũng sẽ biết thôi.”

Ông Xí nói giọng trầm: “Tại sao không để Việt Ca Nhi yên ổn làm một quan lại quyền lực chứ?”

Cốc Lương cười mỉa mai và từ từ nói: “Nếu đã muốn trở thành quan lại quyền lực, làm sao có thể yên ổn được?”

Ông Xí nhìn anh ta lặng lẽ, sau một lúc mới nói: “Những năm qua, anh luôn gieo rắc ý định nổi loạn trong lòng Việt Ca Nhi, cố tình giấu giếm không cho anh ấy biết những chuyện xưa. Tôi ban đầu nghĩ rằng anh thực sự muốn tốt cho anh ấy nên đã đồng ý với anh, nhưng anh chẳng bao giờ nghĩ đến hậu quả nếu mọi việc thất bại!”

Cốc Lương bình tĩnh phản bác: “Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc anh ấy nổi loạn, vì vậy tôi mới không muốn anh ấy biết những ân oán xưa. Tôi chỉ mong anh ấy có thể sống cuộc đời của mình một cách tự nhiên. Và anh ấy cũng không làm tôi thất vọng, thậm chí còn tốt hơn những gì tôi tưởng tượng. Nếu cha mẹ anh ấy ở trên trời nhìn thấy, chắc chắn họ sẽ rất vui mừng.”

Ông Xí nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách trầm trọng: “Nếu vậy, anh càng không nên để anh ấy đi về phía nam.”

Cốc Lương là một người như thế nào, anh ta hoàn toàn có thể hiểu rõ mà không cần người khác giải thích chi tiết.

Anh ta nhìn ông Xi với vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, rồi đột nhiên đứng dậy đi đến bàn làm việc và lật qua vài bản báo cáo có phần kỳ lạ trước đó; biểu cảm của anh ta ngày càng trở nên nặng nề hơn.

Ông Xi thở dài một hơi. Đối với Bình Đế, tự nhiên anh ta đã có sự cảnh giác và e dè sâu sắc; không giống như Cốc Lương – người có những suy nghĩ phức tạp hơn – nên ông chỉ có thể nghĩ xấu về người đó mà thôi.

Anh ta đã vượt qua quãng đường xa xôi hơn hai nghìn dặm chỉ để xác nhận liệu Cốc Lương có còn đáng tin cậy như những năm trước hay không.

Một lúc sau, Cốc Lương đặt những bản báo cáo đó lên bàn với giọng nói tức giận: “Hóa ra là vậy!”

Ông Xi đứng dậy và hỏi: “Thẩm Mặc Vân đã rời kinh thành từ khi nào?”

Cốc Lương trả lời: “Nửa tháng trước.”

Ông Xi suy nghĩ một chút rồi nói: “Tính toán lại thì bây giờ anh ta hẳn đã đến miền nam rồi… Chỉ không biết liệu anh ta có nhận ra những diễn biến ở đó hay không. Thôi, không nên trì hoãn nữa; ngày mai sáng tôi sẽ lập tức rời kinh thành để đuổi theo anh ta.”

Cốc Lương thu dọn lại vẻ tức giận trên khuôn mặt và nói một cách quyết đoán: “Được, tôi sẽ sắp xếp mọi việc cần thiết để hỗ trợ bạn trong chiến dịch ở miền nam.”

Trước khi rời đi, ông Xi do dự nói: “Hãy cẩn thận khi ở kinh thành nhé.”

Cốc Lương gật đầu: “Yên tâm.”

Phòng đọc sách trở nên yên tĩnh trở lại.

Cốc Lương im lặng một lúc lâu, rồi đột nhiên quay đầu nhìn về hướng bắc – nơi có cung điện hoàng gia.