“Thưa ông Xí, ngài đến đây vào lúc nửa đêm, không biết có điều gì muốn trao đổi cùng chúng tôi?”

Trong phòng tiệc của phủ quý tộc, Hầu tước Xương Thành Tiêu Cẩn mặc trang phục thường nhật, ánh mắt hiện rõ vẻ tò mò.

Với địa vị và tầm quan trọng hiện tại của mình, một người xuất thân từ nông thôn dĩ nhiên khó có cơ hội được gặp gỡ ông Xí. Nhưng sự lịch sự mà ông Xí thể hiện không phải vì ông ta là sư phụ của Bèi Việt, mà bởi vì ông Xí từng được Bèi Chân đánh giá cao trong quá khứ. Nói cách khác, hai mươi năm trước, khi Bèi Chân nắm quyền chỉ huy quân đội, Tiêu Cẩn mới chỉ là một chỉ huy cấp thấp, trong khi ông Xí đã tham gia vào việc xây dựng các chiến lược lớn.

Bên trong phòng còn có một vị quý tộc trung niên khác – Tướng chỉ huy Đại doanh Châu Nam, Hầu tước Cốc Thành Quách Hưng– người cũng đồng hành cùng ông Xí đến thăm Tiêu Cẩn vào lúc nửa đêm.

Ông Xí nói với giọng điệu ôn hòa: “Tôi không dám coi mình là người có kiến thức sâu rộng, chỉ là về kế hoạch chiến tranh ở miền nam, tôi có một số ý kiến nhỏ, hy vọng Hầu tước Xương Thành sẽ chỉ giáo cho.”

“Ồ?”

Tiêu Cẩn mỉm cười nhẹ, liếc nhìn Quách Hưng rồi nói: “Ông Xí quả thực am hiểu rõ về kế hoạch này của quân biên giới phải không?”

Câu nói đó ẩn chứa một sự nghi ngờ sâu sắc. Gần đây, mọi quyết định liên quan đến cuộc chiến này đều được coi là thông tin tối mật; những người biết thông tin đều là các tướng lĩnh cấp cao, vì vậy không thể có chuyện thông tin bị rò rỉ được. Mặc dù ông Xí là sư phụ của Bèi Việt, nhưng ông ta không có chức vụ chính thức, vì vậy không ai có thể tiết lộ thông tin quân sự cho ông ta được.

Quách Hưng vẫn giữ thái độ bình tĩnh, ung dung đáp lại sự soi mói của Tiêu Cẩn.

Bên kia, ông Xí tiếp tục nói một cách từ tốn: “Cách đây một tháng, Bèi Việt đã gửi thư cho tôi, ông ấy suy đoán rằng Nam Chu có thể sẽ tiến hành các cuộc tấn công giả vờ ở hai hướng đông và tây, nhằm buộc quân đội chúng ta phải tấn công trước ở phía nam bờ biển. Mười hai ngày trước, lực lượng chính của Đại doanh Ninh Quốc của Nam Chu đã vượt qua thượng nguồn sông Thiên Tàng, tiến hành tấn công tuyến phòng thủ Tư Châu của chúng ta.”

Chín ngày trước, một đội quân thủy của Nam Châu đã chiếm giữ vùng nước cửa sông Thiên Thương, và một lượng lớn bộ binh đã tấn công thành phố Giang Âm. Sau khi nhận được tin này bốn ngày trước, ông Từ đã vội vàng từ thành phố Lợi Châu đến đây.

Ông lấy ra một bức thư bí mật từ trong tay áo và đưa cho Tiêu Cẩn.

Thực ra, ngay khi ông Từ bắt đầu kể chuyện, Tiêu Cẩn đã nhận ra rằng mình đã lo lắng quá mức.

Ba ngày trước, ông đã quyết định thu hẹp các tuyến phòng thủ ở hai phía đông và tây, để lực lượng chính tiến qua thành phố Giang Lăng làm căn cứ trú quân rồi tiếp tục tiến về phía nam. Không thể có khả năng đối phương biết được thông tin này và vội vàng đến thành phố Bác Kỳ trong thời gian ngắn như vậy.

Tiêu Cẩn giữ vẻ bình tĩnh khi nhận lấy bức thư bí mật từ ông Từ, và sau khi đọc xong, vẻ mặt ông trở nên nghiêm túc hơn.

Bức thư này quả thực do Bèi Việt viết; xét đến khoảng cách giữa kinh đô và biên giới phía nam, rõ ràng bức thư này đã được gửi đến từ rất lâu trước đó.

“Tại sao Quốc công Vệ quốc không trực tiếp thông báo việc này cho ta?” Tiêu Cẩn hỏi một cách nghiêm túc.

Ông Từ trả lời một cách bình thản: “Bèi Việt không muốn can thiệp vào quyết định quân sự của Hầu tước Xiang Thành.”

Tiêu Cẩn hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói đó. Điều đầu tiên ông làm khi đến đây chính là kiềm chế lòng kiêu ngạo của các tướng lĩnh quân đội phía nam, và cố gắng loại bỏ ảnh hưởng của Bèi Việt đối với họ. Nếu lúc này Bèi Việt ở xa tại kinh đô mà cố gắng can thiệp trực tiếp vào công việc quân sự ở biên giới phía nam, chắc chắn sẽ gây ra sự phản đối và kháng cự từ phía ông.

Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi: “Theo ý của ông Từ, liệu ta có nên giới hạn chiến trường chỉ ở các khu vực bên bắc, và chỉ tập trung vào việc phòng thủ trước Châu Quân không?”

Ông Từ trả lời một cách bình tĩnh: “Hầu tước Xiang Thành, tình hình chiến sự ở tuyến phía tây hiện nay rất quan trọng. Theo ý kiến của tôi, việc rút lui tạm thời không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối. Việc thu hẹp các tuyến phòng thủ ở hai phía đông và tây, sau đó điều động lực lượng chính tiến về phía nam, quả thực là một bước đi có thể biến tình thế bị động thành chủ động. Nhưng liệu các vị quân chủ và triều thần của Nam Châu có nhìn thấy được điểm yếu của mình không? Tôi và Bèi Việt đều đồng ý rằng, nếu Nam Châu thể hiện thái độ tấn công chủ động ở hai tuyến đông và tây, thì chắc chắn họ sẽ tập trung vào khu vực phía nam thành phố Giang Lăng, với mục đích d

“Tiêu Cẩn nhìn sâu thẳm vào đôi mắt họ và nói từ tốn: ‘Bản hầu cũng đã xem xét đến những lo ngại của Quốc công Vệ quốc; có lẽ lần này Nam triều thực sự có đủ dũng khí để sử dụng tuyến phòng thủ phía bắc Kiến An Thành làm mồi nhử. Nhưng hai năm trước, quân đội của chúng ta đã đánh bại được đội quân 100.000 người do Phương Tạ Xỉ Tiểu chỉ huy; hôm nay, chúng ta vẫn có thể làm được điều đó.’”

Ông Xi nhíu mày nhẹ.

Quách Hưng ho khan hai tiếng rồi nói một cách nghiêm túc: “Thưa Ngài, tôi cũng cho rằng lần này Nam Châu rất có thể đang áp dụng chiến thuật dụ địch tấn công. Theo các báo cáo quân sự từ hai hướng đông và tây, dù đội quân của Nam Châu Quân khá mạnh mẽ, tổng số binh sĩ của họ vẫn chưa đầy 100.000 người. Nam Châu chưa hề sử dụng đến phần lớn lực lượng của Đại doanh Bắc Đại Lương, Đại doanh Lâm Giang và tuyến phòng thủ phía bắc kinh thành; việc quân đội chúng ta muốn liên tục vượt qua nhiều trở ngại để đe dọa Kiến An Thành thì còn quá nhiều yếu tố không chắc chắn.”

Tiêu Cẩn lắc đầu và nói: “Hai ngài hãy nghe lời bản hầu. Lần này Nam Châu dám chủ động xâm lược là bởi vì họ biết rằng Tây Ngô đang gây rối cho quân đội phía tây và kinh thành của chúng ta, đồng thời trong nước cũng đang phải đối mặt với áp lực lớn về hậu cần. Trong tình hình như vậy, càng kéo dài thời gian chiến tranh thì càng bất lợi cho chúng ta. Hiện nay, toàn bộ khu vực thượng và hạ lưu sông Thiên Thảng đều nằm trong tay hải quân Nam Châu; quân đội của họ ở hai hướng đông và tây có thể tấn công hay rút lui tùy ý. Ngay cả khi chỉ là những trận chiến nhỏ lặp đi lặp lại, liệu năm châu phía nam có thể duy trì đủ sức mạnh để hỗ trợ chiến tranh ở phía tây trong thời gian dài không?”

Ông Xi khẳng định một cách chắc chắn: “Tây Ngô không thể chống đỡ được lâu.”

Tiêu Cẩn không tranh luận, mà nói một cách quyết đoán: “Thưa ông Xi, thưa Quý ông Guo, bản hầu hiểu rằng những gì hai ngài nói tối nay xuất phát từ lòng chân thành, và cũng biết rằng Nam Châu lần này đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Nhưng để giải quyết tình huống này và giảm bớt áp lực cho triều đình, chúng ta chỉ có thể liều mạng một lần nữa.”

Ông Xi và Quách Hưng nhìn nhau, biết rằng mọi chuyện đã không thể thay đổi được nữa.

Sương mù trên chiến trường vẫn còn đó; Nam Châu rõ ràng đang muốn thông qua những chiến thắng ở hai hướng đông và tây để đạt được lợi ích lớn hơn, họ sẽ tận dụng tình hình này một cách triệt để… Không

Có lẽ ông ấy cũng có thể, giống như Bèi Việt hai năm trước, chỉ trong một trận chiến đã làm tan vỡ hoàn toàn tinh thần và lòng tin của người dân chúng.

Ông Xi đứng dậy để từ biệt; lúc này, Tiêu Cẩn bất ngờ nói: “Trong thời gian qua, tàu Xiangyun đã đóng góp rất nhiều cho công tác hậu cần quân sự và việc ổn định tâm lý người dân; tôi rất biết ơn, xin ông chấp nhận lời cảm ơn này.”

Ông Xi ngạc nhiên một chút, nhìn Tiêu Cẩn đang cúi đầu chào mình, ánh mắt phức tạp, rồi lùi sang một bên và lắc đầu nói: “Đây là trách nhiệm mà tôi và tàu Xiangyun phải thực hiện; không cần phải quá phiền phức đâu.”

Sau khi rời khỏi đại sảnh, bầu trời đêm được ánh sao chiếu rọi rực rỡ.

Quách Hưng tự mình đưa ông Xi đến cửa thành, thở dài nói: “Hy vọng hai vị tướng Zhuang và Cai có thể đánh bại lực lượng chính của quân Nam Chu.”

Ông Xi im lặng một lát, sau đó thì thầm: “Nếu cuộc chiến ở tiền tuyến diễn ra không thuận lợi, anh hãy cố gắng bảo vệ tuyến phòng thủ dọc theo sông.”

Quách Hưng gật đầu đồng ý và hỏi: “Thưa ông, bây giờ ông muốn trở về Lý Châu à?”

Ông Xi trả lời: “Vâng, tôi sẽ sai người đi báo cáo ngay cho kinh đô về quyết định của Tiêu Cẩn.”

Hai người chia tay nhau; Quách Hưng nhìn ông Xi cùng đoàn người đi ra khỏi thành, bỗng cảm thấy lạnh lẽo như thời tiết đầu xuân, liền siết chặt tay áo lại.

……

Ngày 19 tháng 3, khi bình minh mới ló dạng…

“Thưa gia chủ! Thưa gia chủ!”

Người quản gia đứng bên ngoài cửa phòng ngủ của Quách Hưng; mặc dù biết rằng gia chủ mình mới ngủ vào nửa đêm và vẫn chưa đến hai giờ sáng, nhưng ông ta không dám chờ lâu hơn nữa, vội vàng hét lớn.

Bên trong phòng, âm thanh bất ngờ vang lên; không lâu sau, Quách Hưng mặc đồ bình thường bước ra ngoài, cau mày hỏi: “Chuyện gì mà ồn ào vậy?”

Người quản gia run rẩy trả lời: “Thưa gia chủ, quân đội thủy binh của Nam Chu đang tiến về hai phía, hiện đang giao tranh ác liệt với quân đội thủy binh của triều đình chúng ta tại Định Châu; mặt sông đã trở nên hỗn loạn!”

Quách Hưng mặt tái mét, nói lớn: “Nhanh chóng chuẩn bị ngựa!”

“Vâng, thưa gia chủ!” Người quản gia vội vàng rời đi.

Khi Quách Hưng cưỡi ngựa lên đỉnh thành Púc Kỳ, nơi đó đã tập trung đầy đủ các tướng lĩnh do Tiêu Cẩn – Hầu tước Xương Thành – dẫn đầu; mọi người đều có vẻ mặt nặng nề.

Ông ta không kịp chào hỏi Tiêu Cẩn, cũng