Khu phố Kōgyō Tōjō Gyohei-cho, nằm ở phía đông bắc khu Chūquạch-cho, không xa cung điện hoàng gia; hầu hết các ngôi nhà trong khu này đều thuộc về các quan lại cao cấp trong triều đình.

Quảng Bình Hầu Phủ, bên trong phòng khách chính.

Cốc Lương nhìn vợ và con gái bước vào, hỏi một cách bình tĩnh: “Chuyện đó không thành công phải không?”

Ánh mắt ông ta lúc này trầm lặng, không còn vẻ thẳng thắn và hào sảng như trước đây nữa.

Triệu thị ngồi xuống bên dưới, cười buồn nói: “Thưa cha, chuyện này từ đầu đã không thể thành công được. Việc chỉ mời con trai mà bỏ rơi cha là điều không thể chấp nhận được.”

“Bèi Róng?“

Cốc Lương phát ra tiếng cười khinh thường: “Những kẻ ham mê rượu, sắc dục và tiền bạc… chỉ là xương khô trong mộ mà thôi. Là người đứng đầu quốc gia mà lại không dám ra trận chiến đấu, thật là một kẻ làm ô uế danh dự của tổ tiên.” Quốc Công Nếu cha biết được điều này dưới suối vàng, chắc chắn sẽ tức giận đến mức bật dậy để đánh gã con không đáng kể này.”

Cốc Chân nghe vậy, xấu hổ và nói: “Cha ơi, cha đã hứa với con là sẽ không mắng người khác đấy.”

Cốc Lương Có bốn người con trai, nhưng tất cả đều không ở Kyoto; ba người trong số họ đang phục vụ trong quân đội, còn người con út thì tính cách kỳ lạ, luôn muốn trở thành một hiệp sĩ lang thang… Thật không may, chính cậu bé này lại có tài năng võ thuật nhất trong nhà, khiến Cốc Lương hay tức giận. Trong nhà chỉ có một người con gái duy nhất là Cốc Chân, vì vậy Cốc Lương rất yêu thương cô bé. Ngay lập tức, ông cười nói: “Con gái ngoan của cha, lần sau đừng để việc này xảy ra nữa nhé. Hôm nay ở nhà người đó, có ai làm con không vui không?”

Cốc Chân ngoan ngoãn lắc đầu: “Không có ai đâu, chị Bèi Gia rất tốt với con.”

Cốc Lương nhìn Triệu thị một cái, rồi nói với Cốc Chân: “Con đi dạo cả ngày rồi, chắc mệt lắm đấy… Về nghỉ ngơi đi.”

Cốc Chân đáp lời, cúi chào rồi rời khỏi phòng khách.

Sau khi cô bé rời đi, Cốc Lương liếc nhìn một cái; những cô hầu gái đang phục vụ trong phòng lập tức cúi đầu và rời đi nhanh chóng, không ai dám chậm trễ dù chỉ một chút.

Thấy vẻ mặt ông ta có vẻ không ổn, Triệu thị lo lắng hỏi: “Lão gia, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Cốc Lương im lặng một lúc rồi từ tốn nói: “Hãy kể chi tiết những gì ngày hôm nay ngươi đã chứng kiến.”

Triệu thị suy nghĩ một chút rồi bắt đầu kể từ lúc bữa yến bắt đầu. Khi đến phần mà bà Chín đề xuất để Bèi Việt và những người khác vào dinh sau để gặp mặt, Cốc Lương lập tức nói với giọng lạnh lùng: “Người phụ nữ đó thật là ngu dại. Cô ta nghĩ rằng chỉ cần làm hài lòng Lý thị thì Li Bình Trung sẽ giúp đỡ Chương Tư, nhưng cô ta không hề nghĩ rằng Li Bình Trung đang làm việc dưới trướng của Tả Quân Cơ – một người không thể chịu đựng được sự thiếu công bằng. Làm sao ông ấy có thể để mặc việc quyền lực trong quân đội bị chuyển giao một cách bất công được? Chương Tư không có gì đáng kể cả; việc huấn luyện binh sĩ của anh ta cũng rất tầm thường. Anh ta chỉ biết dựa vào những người phụ nữ trong dinh sau để làm những việc xấu xa… Thật là đáng cười.”

Triệu thị cười nói: “Những gì lão gia nói, con cũng không hiểu lắm… Nhưng Việt Ca Nhi kia thì thật sự phi thường!”

Cốc Lương lập tức hứng thú và hỏi: “Anh ta đã làm như thế nào?”

Triệu thị liền kể chi tiết về việc bà Chín đã gây rối như thế nào, Lý thị lại càng làm cho tình hình tồi tệ hơn, và cuối cùng Bèi Việt đã xử lý chuyện này như thế nào.

Sau khi nghe xong, Cốc Lương suy nghĩ một lúc rồi thở dài và nói với giọng nặng nề: “Anh ta đã làm rất tốt… Có lẽ không còn cách nào tốt hơn được nữa.”

Triệu thị ngưỡng mộ nói: “Lão gia, Việt Ca Nhi mới chỉ mười ba tuổi thôi, nhưng cách nói năng và hành động của nó giống như một người ba mươi tuổi… Thật là khôn ngoan! Con không hiểu làm thế nào mà đứa trẻ nhỏ bé như vậy lại có thể làm được như vậy… Dù bà chủ nhà nó có cảm thương nó đi nữa, cũng không thể dạy nó những điều đó được.”

Cốc Lương mỉm cười nhẹ, giọng nói đầy sự phức tạp: “Ngươi hiểu cái gì chứ? Người như nó vốn dĩ đã trưởng thành sớm… Và… dù sao thì nó cũng khác biệt!”

Những lời này khiến Triệu thị cảm thấy hoang mang và hỏi: “Lão gia, tại sao ông lại coi trọng Việt Ca Nhi đến vậy?”

Mặc dù bà là một người phụ nữ chân thật và đức hạnh, nhưng sống trong gia tộc quý tộc, bà cũng đã có những hiểu biết sâu rộng. Làm sao bà không nhận ra được sự quan tâm đặc biệt mà Cốc Lương dành cho Bèi Việt? Cần biết rằng, ngay cả với bốn người con trai của mình, Cốc Lương cũng không bao giờ quan tâm đến họ đến thế.

Cốc Lương nhìn ra ngoài cửa, ánh mắt sâu thẳm, từ từ nói: “Con có biết tại sao vào thời điểm đó, dù tôi có công lao lớn, lại chỉ được phong làm một vị tướng nhỏ bé, trong khi những kẻ nịnh hót, lấy lòng người khác lại đều leo lên cao hơn tôi?”

Nguyên nhân đằng sau điều này, Triệu thị hiểu rõ hơn ai hết, nhưng bà vẫn tỏ vẻ lo lắng và khuyên: “Thưa ngài, chuyện xảy ra ngày xưa cũng khó có thể nói ai đúng ai sai; tại sao ngài phải mãi day dứt về nó?”

Cốc Lương lắc đầu, nói với vẻ kiên định: “Đúng là đúng, sai là sai… Làm sao có thể không phân biệt được? Bốn thế hệ trong gia đình nhà tôi đã hy sinh mạng sống vì đất nước, hàng trăm người đàn ông trong gia đình đã chết trên chiến trường! Cha tôi… Ông ấy khác tôi; tôi chỉ là ngốc nghếch, còn ông ấy thì thực sự ngu dốt… Nếu không, ông ấy đã không chết trong tay kẻ đó.”

Những lời này khiến Triệu thị hoảng sợ đến tột độ, bởi vì người mà Cốc Lương đang nói đến chính là Hoàng đế Trung Tông – kẻ đã ra lệnh giết hại Gu Hao. Bà nắm lấy cánh tay ông, van nài: “Thưa ngài, xin đừng nói nữa!”

Cốc Lương vỗ nhẹ lên tay bà, an ủi: “Đừng lo lắng… Kẻ đó đã chết hơn mười năm rồi; tôi đâu thể đi đào ông ta ra khỏi mộ để hỏi liệu gia đình nhà tôi có lỗi hay không. Điều tôi muốn nói là, trong những năm u ám cách đây mười bốn năm, lý do tôi không chết trên chiến trường, không bị những mũi tên đáng sợ bắn từ phía sau, tất cả đều nhờ vào ân huệ của một người… Con nghĩ, tôi có nên trả ơn người đó không?”

Triệu thị ban đầu gật đầu, nhưng ngay sau đó ánh mắt bà bỗng thay đổi, giọng nói run rẩy: “Thưa ngài… Ý ngài là… Việt Ca Nhi…”

Cốc Lương nói một cách rất bình tĩnh: “Chỉ có ba chúng ta và có lẽ chỉ có Bèi Thái Quân mới biết rõ toàn bộ sự việc này. Bèi Róng và Lý thị dù không biết hết sự thật, nhưng cũng đoán ra được một số điều.”

Dù sao thì vào thời điểm đó, chính Quốc Công ông đã trước khi qua đời mà trực tiếp ra lệnh, và tôi cũng là người tự mình thực hiện việc đó. Chỉ là tôi không ngờ rằng mọi chuyện sẽ biến đổi như vậy… Nếu biết trước, tôi chắc chắn sẽ không làm như vậy!”

Mặc dù trong phòng chỉ có hai người, và với những thủ đoạn cùng khả năng của Cốc Lương, ngay cả những con quạ hung ác nhất cũng không thể tiếp cận được phòng chính… Nhưng __TERM014__ vẫn luôn sốt sợ. Cô ấy không phải là người có tính toán sâu sắc, cũng không hề quan tâm đến những rắc rối bên ngoài; cô chỉ muốn sống yên bình bên chồng và con cái mình mà thôi. Thế nhưng, khi kết hôn với __TERM008__, cô ấy đã buộc phải biết đến những sự thật kinh hoàng ấy.

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của cô ấy, __TERM008__ mỉm cười nói: “Cô sợ gì chứ? Tôi sẽ không làm gì cả… Tôi chỉ muốn chăm sóc tốt cho __TERM003__ mà thôi. Dù những người khác có nghi ngờ đi nữa, họ cũng không thể liên kết những chuyện đó với tôi đâu… Rốt cuộc, tôi chỉ là người chăm sóc con cháu của __TERM011__ ông mà thôi… Và ai ở kinh thành này mà không biết rằng, nếu không có __TERM011__ ông, gia đình nhà chúng ta đã phải đối mặt với hậu quả tồi tệ nhất rồi.”

Khác với mọi người, khi __TERM008__ nhắc đến “__TERM011__ ông”, cô ấy đang ám chỉ đến người cha đầu tiên của dòng họ, đó là __TERM011__ Bùi Nguyên, chứ không phải là chồng của __TERM002__ – người sau này mới được phong làm __TERM011__.

Chính là Bùi Nguyên, người đã ở tuổi cao niên, đã tự mình vào cung để thuyết phục Hoàng đế Trung Tông, và nhờ đó gia đình nhà chúng ta mới giữ được danh dự và tước vị. Nhưng ngay cả vậy, trong suốt 19 năm Hoàng đế Trung Tông trị vì, việc __TERM008__ thăng tiến trong quân đội vẫn rất gian nan… Mặc dù ông ấy có những công lao lớn, cuối cùng ông cũng chỉ được phong làm một vị tướng không có quyền lực thực sự. Cho đến 14 năm trước, khi Hoàng đế Trung Tông qua đời, vị hoàng đế tiền nhiệm đã điều __TERM008__ (lúc đó 36 tuổi) đến miền nam để đối mặt với hàng triệu binh sĩ của Đại Chu… Và từ đó, ông bắt đầu thăng tiến nhanh chóng nhờ vào những chiến công của mình.

Chính trong năm đó, __TERM010__ đã chào đời và trở thành cô con gái yêu quý nhất của __TERM008__.

Triệu thị cúi đầu nói: “Nếu chủ nhân đã có kế hoạch trong lòng, tôi tự nhiên sẽ không dò hỏi thêm. Tôi chỉ mong khi chủ nhân hành động, hãy nghĩ nhiều hơn đến gia đình và đến Zhen Nhi.”

Cốc Lương mỉm cười nói: “Tôi biết, Việt Ca Nhi đứa nhóc khốn nạn đó, dùng lý do hiếu thảo để lừa gạt em, chắc hẳn nó vẫn nghi ngờ tôi.”

Triệu thị thắc mắc: “Tại sao nó lại nghi ngờ chủ nhân chứ?”

Cốc Lương xoa trán, tỏ ra rất tức giận: “Tôi từng nghĩ rằng, dù Bèi Róng kia không yêu thương Việt Ca Nhi, ít ra cũng sẽ không đối xử tệ với nó… Làm sao tôi có thể ngờ được rằng tình hình trong nhà lại như vậy! Cả Bèi Thái Quân nữa… cũng không quan tâm đến nó chút nào. Vì vậy, trong bữa tiệc lớn, tôi đã nói vài lời giúp Việt Ca Nhi. Nhưng đứa nhóc này quá cẩn thận; chắc chắn nó không hoàn toàn tin vào ý tốt của tôi, nên mới luôn coi chừng tôi. Thật là phiền phức…”

“Chủ nhân có kế hoạch gì cụ thể không?”

“Theo em, Việt Ca Nhi và Zhen Nhi thế nào?”

Triệu thị thực sự hoảng sợ, liền nói: “Chủ nhân ơi, điều này không thể được…”

Cốc Lương cau mày: “Tại sao không thể được?”

Triệu thị cười buồn: “Chủ nhân ơi, Zhen Nhi trông có vẻ yếu đuối, nhưng tính cách lại rất cứng đầu. Nếu cô ấy không thích Việt Ca Nhi, việc chủ nhân ép buộc có thể gây ra rắc rối đấy…”

“Em không hiểu đâu…” Cốc Lương thở dài một tiếng, rồi nói tiếp: “Hãy gọi Bèi Việt trở về, để anh ta tìm cơ hội đưa Zhen Nhi đến trang trại của Việt Ca Nhi một chuyến. Hãy để hai người trẻ tuổi tự gặp nhau… Nếu Zhen Nhi không phản đối, em không được cản trở.”

Triệu thị trong lòng thật sự bất lực. Mặc dù cô khá ngưỡng mộ tính cách của Bèi Việt, nhưng cô cũng không bao giờ nghĩ đến việc gả con gái mình cho anh ta. Hơn nữa, thân hình gầy yếu như chim non của Bèi Việt… trông chẳng hề giống người sống lâu đâu. Con gái duy nhất của cô… làm sao cô có thể lòng dạ đành lòng được?

Nhưng khi Cốc Lương đã quyết định như vậy, cô cũng chẳng còn cách nào khác… Xã hội này cuối cùng vẫn là thế giới của đàn ông mà.