Tại Điện Nhị Dương, trong phòng đọc sách của hoàng đế ở góc điện.

Bèi Việt bước vào nơi này với thái độ điềm tĩnh, nhìn nhẹ người đang tựa lưng vào ghế của Bình Đế rồi cúi chào: “Kính báo Bệ hạ.”

Bình Đế vẫy tay và nói: “Đứng dậy đi.” Rồi ông quay sang các eunuch đang đứng đó một cách kính trọng và ra lệnh: “Hãy sắp xếp chỗ ngồi cho Tước Zhongshan Hầu.”

Mặc dù eunuch chỉ mang đến một chiếc ghế tròn, nhưng đây đã là sự đối xử cao quý mà một quan lại có thể nhận được. Trong triều đình, chỉ có vài người như Mạc Hào Lễ, Vương Bình Chương và Thượng thư Hoàng Nhân Thái mới được phép ngồi trong phòng đọc sách của hoàng đế.

Bèi Việt chưa từng giữ chức vụ chính thức nên không rõ lắm về các quy tắc này, nhưng anh ta cũng hiểu rằng sự đối xử này thật sự rất quý giá. Anh ta nhanh chóng bày tỏ lòng biết ơn và từ chối: “Cảm ơn Bệ hạ vì sự ân chuộng, thần ngồi đây là được rồi.”

Bình Đế mỉm cười và nói một cách nhẹ nhàng: “Thành công lớn ở biên giới phía tây đều là nhờ công lao của ngươi; điều này, trẫm rất rõ. Vì vậy, ngươi không cần phải khiêm tốn đâu, hãy ngồi đi.”

Nghe vậy, Bèi Việt liền ngồi xuống, lưng thẳng tắp. Các eunuch và người hầu bên cạnh đều quan sát một cách kín đáo; bề ngoài thì không có gì bất thường, nhưng trong lòng họ đều rất ngạc nhiên. Họ đã từng theo hầu hoàng đế và biết rõ tính cách của ngài – ngay cả khi Mạc Hào Lễ hay Vương Bình Chương có đến đây để thảo luận về chính sự, Bình Đế hiếm khi tỏ ra thân thiện đến thế.

Sự uy nghiêm của hoàng gia nằm ở những quy tắc và sự phân cấp nghiêm ngặt trong mọi hành động; chỉ như vậy mới có thể khiến những quan lại tài ba phải kính sợ. Nhưng hôm nay, Bình Đế lại ngồi tựa lưng vào ghế, mỉm cười và thân thiện như vậy… Những người hầu này gần như chưa bao giờ thấy điều này xảy ra.

Bèi Việt không quá để ý đến điều này, nhưng anh ta cũng nhận ra rằng hoàng đế đang đối xử tốt với mình. Nhìn khuôn mặt trẻ trung nhưng điềm tĩnh của anh ta, Bình Đế mỉm cười và hỏi: “Giữa Tạ Lâm và Trương Thanh Bái, ai mạnh hơn?”

“Bèi Việt Tất nhiên tôi hiểu rằng Hoàng đế muốn giữ tôi lại để hỏi về những chi tiết liên quan đến cuộc chiến ở biên giới phía tây, vì vậy tôi không hề ngạc nhiên. Sau khi suy nghĩ một chút, tôi trả lời: ‘Cả hai đều rất mạnh mẽ. Tạ Lâm có tầm nhìn tổng thể rất tốt; ngay cả khi tình hình chiến sự ở miền bắc rất căng thẳng, ông ấy vẫn có thể điều động quân đội để hỗ trợ Trương Thanh Bái, đồng thời cũng phải giám sát quân đội phòng thủ Hổ Thành. Trương Thanh Bái rất giỏi trong việc nắm bắt cơ hội và cũng rất thành thạo trong việc chỉ huy trực tiếp trên chiến trường; sự quyết đoán là ấn tượng mà ông ấy để lại cho tôi. Tuy nhiên, họ đều có một điểm yếu chung, đó là quá tự tin.’”

Bình Đế gật đầu và nói: “Cũng đáng lý giải thôi… Trương Thanh Bái đã từng đánh bại cha của ngài, còn Tạ Lâm từ một người hầu bé nhỏ đã trở thành một vị đại tướng; đó đều là những người rất kiêu hãnh.”

Bèi Việt trong lòng cười lạnh. Người này hiểu rõ tình hình ở phía Tây Ngô như vậy, làm sao có thể không biết những diễn biến xảy ra trong nước đối phương chứ? Việc hàng trăm nghìn binh sĩ được tập trung để tiến hành chiến tranh không phải là chuyện đùa đâu. Làm sao Bình Đế có thể đợi đến khi quân đội biên giới kêu gọi tiếp viện mới nhận được thông tin? Thêm vào đó, quân đội phòng thủ Hổ Thành lại vững vàng như núi; những dự đoán ban đầu của Thẩm Mặc Vân đã được chứng minh hoàn toàn.

Tất nhiên, trên mặt, ông vẫn giữ vẻ bình tĩnh, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Bình Đế tiếp tục hỏi: “Nếu Đại Liang điều động một lực lượng lớn để xuất quân, theo ông, khả năng giành chiến thắng trước Cao Dương Bình Nguyên là bao nhiêu?”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách e dè: “Thưa Hoàng đế, tôi chỉ là một viên chỉ huy nhỏ bé; làm sao dám phát biểu lung tung về những vấn đề quan trọng như thế này?”

Kể từ khi Bình Đế thay đổi niên hiệu cách đây năm năm, các quan lại cao cấp trong triều đình đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với một cuộc chiến tranh kéo dài và tốn kém nguồn lực của đất nước. Kể từ năm thứ bảy của triều đại Trung Tông, sức mạnh quốc gia của Đại Liang đã luôn đứng đầu trong số ba triều đại; bây giờ đã qua ba mươi năm, kho bạc quốc gia càng ngày càng dồi dào, mọi người đều biết rằng một cuộc chiến lớn sắp sửa bắt đầu.

Nếu không phải vì Tây Ngô đột nhiên khơi mào cuộc chiến này, ảnh hưởng nghiêm trọng đến kế hoạch của Bình Đế, có lẽ l

Dù vậy, ý định trong lòng vị hoàng đế vẫn cực kỳ kiên định.

Đối mặt với sự thận trọng của Bèi Việt, Hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy tự do bày tỏ quan điểm của ngươi đi, ta sẽ không trách móc ngươi đâu.”

Bèi Việt biết rằng mình không thể tránh khỏi việc này; đối phương rõ ràng không phải là người có thể dễ dàng bị lừa gạt. Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói: “Bệ hạ, lực lượng kỵ binh chính của Tây Ngô vẫn còn nguyên vẹn.”

Mặc dù chỉ là một câu nói đơn giản, Hoàng đế đã hiểu được quan điểm của ông ta.

Việc có thể chiến thắng trong cuộc chiến tại biên giới phía tây không chỉ là công lao của riêng Bèi Việt mà còn liên quan đến hệ thống doanh trại và quân đội của Đại Lương. Hơn nữa, việc phòng thủ luôn dễ dàng hơn so với tấn công. Nếu di chuyển chiến trường ra những vùng đồng bằng rộng lớn như Cao Dương Bình Nguyên, trước lực lượng kỵ binh sắt của Tây Ngô vẫn còn mạnh mẽ, Đại Lương hoàn toàn không có khả năng tấn công.

Hoàng đế thở dài một tiếng với giọng điệu phức tạp, nhận ra rằng chính sách cơ bản của triều đình vẫn không thể thay đổi. Thật đáng tiếc là cái chết của Lộ Minh đã khiến cho các kế hoạch trước đây của ông ta tan vỡ, và ông ta cần phải mất một thời gian để ổn định lại tình hình chính trị.

Mặc dù ông mới chỉ bốn mươi tuổi, nhưng ông càng ngày càng cảm nhận rõ ràng rằng thời gian đang trôi qua rất nhanh.

Nhìn vào Bèi Việt – người mới chỉ mười tám tuổi – hoàng đế suy nghĩ rất nhiều, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh và hỏi: “Ngươi có biết tại sao lần này ta lại phong ngươi làm tước hai cấp Quốc hầu không?”

Câu hỏi này khó có thể trả lời một cách dễ dàng, và cũng không thể im lặng trước nó. Bèi Việt cẩn thận suy nghĩ rồi đáp: “Bệ hạ muốn thần huấn luyện thêm nhiều binh sĩ thuộc đội ngũ ‘Tàng Phong Vệ’.”

Câu trả lời dường như không liên quan gì đến vấn đề được đặt ra, nhưng Hoàng đế không khen ngợi hay phản bác, mà chỉ nói một cách bình thản: “Thực ra, dựa vào những công lao mà ngươi đã đạt được, ngay cả việc phong ngươi làm tước một cấp Quốc hầu cũng không hề quá đáng. Nhưng xét cho cùng, ngươi vẫn còn quá trẻ… Việc đạt được vị trí cao quá sớm không phải là điều tốt. Ta tất nhiên có thể chấp nhận điều đó, nhưng sau này, khi ta qua đời, vị vua kế nhiệm sẽ nghĩ thế nào về một quan quân trẻ tuổi nhưng đã có quyền lực lớn trong quân đội?”

Bèi Việt vô thức nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế.

Đôi mắt người đó hẹp dài và sâu thẳm, như những hồ nước không đáy vậy.

Lý do khiến Bèi Việt tỏ ra bối rối như vậy, một nửa là vì anh ta cố tình giả vờ xúc động, một nửa là vì quá sốc trong lòng.

Nếu không phải vì anh ta đã trải qua hai kiếp sống và có rất nhiều kinh nghiệm; nếu không phải trong những năm gần đây, xung quanh anh ta luôn có những người xuất chúng như Cốc Lương và ông Xí; nếu không phải anh ta đã từng nghe Bèi Chân kể về những câu chuyện đẫm máu ấy; nếu không phải anh ta đã biết được sự thật về trận chiến ở Tây Biên thông qua lời kể của Thẩm Mặc Vân, có lẽ lúc này anh ta đã cảm thấy vô cùng biết ơn và trung thành với Bình Đế rồi.

Kể từ khi anh ta bước vào căn phòng đọc sách này, Hoàng đế đã dần dần thu hút tâm trạng của vị quan trẻ tuổi này bằng thái độ ân cần và những chi tiết nhỏ như việc mời anh ta ngồi. Và cuộc trò chuyện này chính là minh chứng rõ ràng cho sự trọng dụng và thẳng thắn của Hoàng đế đối với anh ta.

Nếu là bất kỳ người trẻ tuổi nào chưa trải nghiệm nhiều và bị ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng trung thành với vua, đối mặt với thái độ chân thành và đánh giá cao như vậy từ phía hoàng gia, họ chắc chắn sẽ chỉ có thể cảm thấy trung thành tuyệt đối mà thôi.

Nhưng Bèi Việt lại không giống như những người trẻ tuổi khác trong suy nghĩ của mình.

Tất nhiên, trước mặt mọi người, anh ta không hề khác biệt so với những người trẻ kia; anh ta vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thần được Hoàng thượng yêu thương như vậy, chắc chắn sẽ cống hiến hết sức mình cho Đại Lương cho đến khi hơi thở cuối cùng. Hoàng thượng, từ nhỏ thần đã không được cha ruột yêu thương, mẹ kế cũng không tử tế; chỉ vì một số chuyện nhỏ nhặt mà may mắn được Hoàng thượng để mắt đến, thần chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có được cơ hội như hôm nay. Thần sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Hoàng thượng!”

Bình Đế nhìn anh ta một cách hài lòng và nói: “Ngồi xuống đi, ở đây chỉ có chúng ta hai người thôi, không cần phải quá hào hứng như vậy.”

Anh ta dừng lại một chút và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “‘Cống hiến hết sức mình cho đến khi hơi thở cuối cùng’ – tám từ này thật hay.”

Bèi Việt có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Thần không nhớ mình đã nghe những lời này ở đâu, vào lúc nào; nhưng ngoài tám từ đó ra, thần thực sự không biết phải diễn đạt những suy nghĩ trong lòng mình như thế nào.”

“Việc bạn có suy nghĩ như vậy đã là tốt rồi.” Bình Đế mỉm cười nhẹ nhàng và hỏi từ từ: “Về việc điều chuyển công tác quân sự của bạn sau này, bạn có