“Con trai thứ sinh không ai sánh kịp được!”

Bèi Việt Tôi đã từng nghe ông Xí nói rằng, trong suốt 13 năm lên ngôi, hoàng đế đã nỗ lực cải cách và xây dựng một hệ thống quyền lực trong triều đình và quân đội sao cho chúng có thể kiểm soát lẫn nhau.

Khi hai phe có sức mạnh gần như ngang bằng, xung đột là điều không thể tránh khỏi; tuy nhiên, vì Bình Đế có những biện pháp khéo léo, nên những cuộc đấu tranh này luôn được kiểm soát ở mức độ chấp nhận được.

Ông Xí viết hai cái tên lên bàn: một là Vương Bình Chương, cái kia là Mạc Hào Lễ.

Ông Trọng thể nói: “Khi Hoàng đế Trung Tông còn tại vị, Vương Bình Chương đã sớm có được sự thăng tiến trong sự nghiệp, hoàn toàn khác với Cốc Lương. Khi Hoàng đế Nhân Tông lên ngôi, Từng từng muốn thăng chức cho Cốc Lương để kìm hãm Vương Bình Chương; ông ta cũng đã bàn bạc với Lương Tiết Công (Bèi Chân) về việc này, nhưng việc đó rất khó thực hiện và chỉ có thể tiến hành từ từ. Như các bạn cũng biết, sau khi Hoàng đế Nhân Tông qua đời vì bệnh tật, hoàng đế hiện tại lên ngôi, và không ai có thể kìm hãm được Vương Bình Chương nữa; ngay cả Lương Tiết Công cũng chỉ có thể duy trì thế cân bằng mà thôi.”

Bèi Việt nhớ lại cha mẹ ruột của mình, cùng với Trần Hy Chi và Diệp Thất, không khỏi cười lạnh và nói: “Vị Quốc Công này thật là tàn nhẫn; ngay cả phụ nữ của hoàng đế ông ta cũng dám giết… Liệu ông ta có sợ rằng các quan lại trong triều sẽ nổi dậy chống lại mình không?”

Sau một lúc im lặng, ông Xí nói với vẻ mặt phức tạp: “Lúc đó, ông ta dẫn quân tấn công vào dinh thự của gia đình Chén với lý do là để bắt trộm.”

Bèi Việt cảm thấy điều đó thật là vô lý. Bỗng nhiên, anh hiểu tại sao Trần Hy Chi lại phải tiêu tốn rất nhiều tiền của mà Trần gia để lại để nuôi dưỡng một nhóm cướp núi ở Hoành Đoạn Sơn. Cô ấy không chỉ muốn dùng những kẻ cướp này để giết hại người dân ngoài kinh thành, mà còn muốn lợi dụng quân đội kinh thành để tấn công phủ Hưng Lương. Mặc dù kế hoạch của cô ấy đã bị Bèi Việt ngăn chặn, nhưng ít ra giờ đây anh đã hiểu rõ lý do tại sao cô ấy lại điên rồ đến thế.

Điều tiếp theo xảy ra chính là sự bối rối về những sự kiện ngày xưa. Bèi Việt lạnh lùng hỏi: “Lý do này quá sơ sài rồi, ai lại tin được chứ?”

Ông Xí thở dài và nói: “Cách đây mười bốn năm, kinh thành rất hỗn loạn. Sau khi Hoàng đế Nhân Tông mắc phải căn bệnh nặng, tính cách ông trở nên hung hãn và vô cớ; chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, ông đã đột kích vào nhà của rất nhiều quan lại cao cấp. Vì vậy, sau khi ông qua đời, việc vua hiện tại lên ngôi không gặp phải nhiều sự phản đối, bởi vì khi còn là hoàng tử, ông đã có danh tiếng tốt. Sau đó, chính ông đã chọn cho Hoàng đế Vĩnh Ninh cái tên miếu để tôn vinh Nhân Tông, và không ai trong triều đình phản đối điều đó.”

“Hóa ra là như vậy… Có vẻ như vị hoàng đế này không mấy khoan dung.”

Bèi Việt lắc đầu; ông khá am hiểu về lịch sử, trước đây ông không hiểu tại sao Hoàng đế Vĩnh Ninh lại được đặt cái tên miếu mang ý nghĩa “Nhân”, hóa ra đó chỉ là một cách để châm biếm những hành động tàn ác của ông ta mà thôi. Điều này cho thấy khi Hoàng đế Nhân Tông chọn Vĩnh Ninh kế vị, có lẽ vị hoàng đế hiện tại đang giấu giếm rất nhiều oán giận trong lòng.

Còn việc con người sau hàng nghìn năm sẽ đánh giá như thế nào về Hoàng đế Nhân Tông… Có lẽ điều đó phụ thuộc vào việc liệu dòng dõi hoàng gia này có thể tiếp tục tồn tại một cách ổn định hay không.

Ông Xí gật đầu và tiếp tục nói: “Bạn đã giao bằng chứng tội ác của Bèi Róng cho Thẩm Mặc Vân; bây giờ, lời khai về việc Lý Tử Quân sai người tấn công bạn cũng đã được ghi chép lại. Số phận của hai người này sẽ ra sao, và hoàng đế sẽ quyết định thế nào… Ý kiến của Thẩm Mặc Vân chỉ chiếm một phần trong quyết định đó; phần còn lại thì đến từ quan điểm của Vương Bình Chương. Bạn nghĩ Vương Bình Chương sẽ nói gì?”

Đây quả là một thử thách thực sự. Sau khi suy nghĩ kỹ, Bèi Việt trả lời: “Tôi nghĩ Vương Bình Chương sẽ muốn bảo vệ Lý Tử Quân… Bởi vì có liên quan đến Li Bǐng Trung, và vì tôi vẫn còn sống, nên ông ấy có đủ lý do để thuyết phục hoàng đế. Còn về Bèi Róng… Tôi nghĩ ông ta sẽ không bỏ lỡ cơ hội này để đánh bại phe cánh quyền của Quốc Công.”

Ông Xí nói: “Đúng vậy. Hành động của Lý Tử Quân thật tồi tệ, nhưng đối với hoàng đế mà nói, vì bạn vẫn còn sống, vụ việc này đã từ một vụ án nghiêm trọng chuyển thành một cơ hội để điều chỉnh lại tình hình triều đình.”

Bèi Róng Nếu Vương Bình Chương muốn tận dụng cơ hội này để tiến thêm một bước nữa, hoàng đế ngược lại sẽ không trừng phạt Bèi Róng quá nặng nề.

Ông ấy không nói rõ quá nhiều, bởi vì ông tin rằng Bèi Việt sẽ hiểu ý của mình.

Bèi Việt đứng dậy và bắt đầu đi lang thang trong phòng họp. Những gì ông Shi nói, có lẽ Lý Tử Quân sẽ thoát khỏi cái chết này, và nhờ vào Vương Bình Chương, hoàng đế cũng có thể cho Bèi Róng một cơ hội sống. Lý do rất đơn giản: việc cai trị đòi hỏi sự cân bằng, và bây giờ khi Vương Bình Chương đã trở thành người đứng đầu quân đội, nếu Bèi Gia lại gặp rủi ro, liệu chỉ có Lộ Minh ở phe quân sự phải đối đầu với quyền lực của ông ấy sao? Ngay cả khi hoàng đế biết rằng Bèi Róng là kẻ vô dụng, ông cũng sẽ không dễ dàng xóa bỏ danh tiếng của Bèi Gia.

Khi Vương Bình Chương qua đời, và sau vài thế hệ, uy tín của hai dòng họ Quốc Công cũng sẽ bị thời gian làm phai nhạt, lúc đó việc cai trị mới có thể sử dụng những chiến lược đã được chuẩn bị từ lâu để loại bỏ các thế lực trong quân đội. Khi đất nước được thống nhất, những người chỉ huy quân đội như Bèi Chân và Vương Bình Chương sẽ không còn tồn tại nữa, và vương triều Đại Liang sẽ trở nên vững chắc hơn.

Bèi Việt dần dần nhìn nhận những vấn đề này từ một góc độ cao hơn, giống như những kỳ vọng mà ông Shi đã đặt ra vào ông. Thông qua những vụ án có vẻ đơn giản này, ông dần hiểu rõ hơn về suy nghĩ của người đàn ông ngồi trên ngai vàng.

Sau một lúc, Bèi Việt dừng bước và nói: “Thưa ngài, tôi muốn phá hủy tương lai của Lý Tử Quân và muốn Bèi Róng bị lưu đày ba ngàn dặm.”

Đây là giới hạn tối thiểu mà ông ta đặt ra cho việc loại bỏ hai người đó. Xét theo tình hình hiện tại, muốn loại bỏ họ một cách công khai thì gần như không thể, trừ khi sử dụng biện pháp ám sát… Nhưng ông ta nên cử ai đi thực hiện nhiệm vụ đó? Ông Shi? Hay là Diệp Thất?

Làm người sao có thể vô liêm đến thế được…

Nếu không thể làm được điều đó, thì ít nhất cũng phải ngăn chặn Lý Tử Quân không có cơ hội tham gia vào các hoạt động quân sự và chính trị, và buộc Bèi Róng phải bị lưu đày đến những nơi hoang vu – đó là những biện pháp trả thù mà ông ta có thể nghĩ đến.

Sau một lúc suy nghĩ, ông Shi nói với vẻ đồng tình: “Có chút khó khăn, nhưng không phải là bất khả thi… Chìa khóa nằm ở cách bạn thực hiện kế hoạch đó. Vừa rồi chúng ta đã nói về tình hình ở Tây Phủ; bây giờ hãy nói về Đông Phủ. Ở Đông Phủ, có hai người đứng đầu: người phía bắc là Lỗ Đình, tính cách thẳng thắn nhưng hơi nóng tính; có lẽ do tuổi còn trẻ, cách hành xử của anh ta rất mạnh mẽ, giống như những vị quan độc đoán thời xưa. Còn Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ… những người này không hề dễ để đối phó; bạn cần phải hết sức cẩn thận khi bước vào triều đình.”

Bèi Việt cung kính đáp: “Xin ông chỉ giáo.”

Ông Shi mỉm cười và nói: “Vị đại nhân Mạc này rất am hiểu về đạo lý và giỏi trong việc giải thích kinh sách; trong số mười hai vị thị Lang Trung thuộc sáu bộ của triều đình, có năm người là học trò của ông ấy. Hơn nữa, khả năng quản lý của ông ấy rất xuất sắc; thường thì sau khi Lỗ Đình gây ra rối loạn, chính ông ấy mới đứng ra giải quyết tình hình. Sức mạnh quốc gia của Đại Liang ngày càng mạnh mẽ trong những năm gần đây, không thể không kể đến sự điều phối của ông ấy.”

Bèi Việt nói: “Tôi hiểu rồi… Nhưng thưa ông, vị đại nhân Mạc này có liên quan gì đến hai vụ án mà chúng ta đang thảo luận không ạ?”

Ông Shi nhìn ông ta với vẻ thương hại và nói nhẹ nhàng: “Thái độ của Mạc Hào Lễ sẽ quyết định liệu bạn có thể thành công trong việc nhận được tước vị đó hay không. Đồng thời, các quan lại văn phòng đều không ưa chuộng những người có chức vụ cao; họ càng không muốn thấy một vị tử tước mới chỉ 14 tuổi xuất hiện trong triều đình. Nếu bạn bị họ chỉ trích, kết quả của những sự việc xảy ra trong Hoành Đoạn Sơn sẽ hoàn toàn khác… Giống như số phận của Thường Tư và Bèi Róng.”

Bèi Việt cảm thấy áp lực đè nặng lên mình.

Rõ ràng đây chỉ là hai vụ án đơn giản… Nhưng Đại Liang chẳng lẽ không có luật

Ông Thích nói: “Để ban hành sắc lệnh phong tước, chúng ta cần phải qua hai cơ quan này; vì vậy rất có thể bạn sẽ được triệu đến cuộc họp lớn của triều đình – nơi mà kết quả cuối cùng của việc này sẽ được quyết định.”

Mặc dù có rất nhiều rắc rối đang đợi họ phía trước, nhưng Bèi Việt không hề tuyệt vọng. Ánh mắt anh ta lấp lánh với niềm hứng khởi và anh ta từ tốn nói: “Thưa ngài, trong vài ngày tới tôi muốn yên tĩnh một chút; xin ngài cử người đi thông báo cho Cốc Bá Bá và Thẩm Mặc Vân biết. À, tốt nhất là đừng để Diệp Thất bị kéo vào chuyện này.”

Ông Thích đồng ý và mỉm cười nói: “Nghe nói Diệp Thất đã đến ở cùng bạn, e là cô ấy không phải chỉ là một hiệp sĩ lang thang bình thường đâu nhỉ?”

Bèi Việt cười ha hả và đáp: “Thưa ngài, chuyện đó không cần ngài lo lắng đâu; tôi sẽ tự đi gặp cô ấy.”

Nói xong, anh ta liền nhanh chóng rời đi.

Ông Thích nhìn theo bóng lưng anh ta với vẻ mặt ân cần, rót cho mình một tách trà, rồi bắt đầu hát một bản nhạc dân gian của người dân vùng biên giới mà ông đã học được khi ở Tây Biên. Giọng hát ấy trầm ấm, bi thương và vô cùng cảm động.