Phố Vĩnh Nhân, phố Thanh Phượng.

Tấm biển cửa nhà của gia tộc Trung Sơn đã được thay đổi thành Trung Sơn Hầu Phủ; trên nền màu đỏ tối, bốn chữ vàng óng ánh được khắc rõ nét.

Con đường dài phía trước nhà được quét dọn sạch sẽ; các binh sĩ và người hầu mặc những bộ quần áo mới may riêng, trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng xen lẫn niềm vui. Mặc dù Bèi Việt mới được phong tước không lâu và không thể so sánh được với những gia tộc quý tộc lâu đời, nhưng lòng trung thành của những người hầu này thì không hề kém cạnh.

Hiện nay, Lục Liễu Trang đã chuyển đến vùng ngoại ô phía bắc kinh đô, cách mỏ Thủ Dương Sơn không xa lắm. Người dân trong làng hoặc làm việc tại mỏ, hoặc giúp đỡ trong công ty thương mại Tường Vân; được chọn làm người hầu trong dinh thự của Bèi Việt là điều mà ai cũng ao ước.

Người quản lý nhà cửa chính trong sân trước của dinh thự là ông Đặng Thực, cha của Đặng Tải; người quản lý phụ hàng ngày là ông Vương Mặc, cha của Vương Dũng; còn em trai của Vương Dũng, Vương Minh, thì làm việc trong công ty thương mại Tường Vân, hiện đang giúp đỡ chủ cửa hàng tại một chi nhánh.

Ông Đặng Thực có thể nuôi dưỡng ra những nhân tài như Đặng Trung Hòa và Đặng Tải; rõ ràng ông không phải là một người nông dân ngu dốt. Chỉ là sau năm mươi tuổi, sức lực của ông không còn sung mãn như trước nữa. Nhưng ông rất giàu kinh nghiệm và điềm tĩnh; cùng với sự chăm chỉ và trung thực của Vương Mặc, hai người phối hợp với nhau một cách hoàn hảo, giúp dinh thự của Bèi Việt được quản lý một cách ngăn nắp.

Còn khu vực nhà sau thì thuộc về Tiểu Hoa; tất cả các cô hầu gái và người phục vụ đều do cô ấy quản lý. Mặc dù cô ấy còn rất trẻ, nhưng mọi người đều biết rằng Bèi Việt rất yêu mến cô ấy; vì vậy, không ai dám làm gì sai trái trước mặt cô ấy.

Trong suốt hơn một năm Bèi Việt vắng mặt ở kinh đô, mọi người trong ngôi nhà này đều sống trong lo lắng, sợ hãi rằng chủ nhân của họ có thể gặp chuyện gì không may. Giờ đây, khi ông ấy trở về và được hoàng đế phong tước Quốc hầu, đó thực sự là một ngày vui mừng lớn lao cho cả gia tộc.

Mặt trời lặn, bầu trời được nhuộm một màu đỏ thắm; tiếng móng ngựa vang lên từ con đường phía trước.

“Đến rồi! Mọi người đứng thẳng lại!”

Vương Mặc hét lên, rồi vội vàng dẫn mọi người xếp thành hai hàng, đứng ngay ngắn dưới bậc thang.

Bèi Việt dẫn theo sáu người lính thân cận cưỡi ngựa tiến về phía trước một cách từ tốn.

“Chúc mừng Ngài được thăng chức! Chúc mừng Ngài chiến thắng trở về!”

Tiếng hô vang của hơn một trăm người làm rung chuyển cả con phố dài, khiến một số người đi đường dừng lại để xem.

Bèi Việt ngồi trên lưng ngựa, nhìn xuống mọi người rồi mỉm cười nói: “Các người đứng dậy đi.”

“Vâng!”

Mọi người đứng dậy; Đặng Thực bước lên để giúp Bèi Việt buộc dây yên ngựa, trong khi Vương Mạc thì quỳ gối xuống, dùng lưng mình làm ghế để Bèi Việt bước xuống ngựa.

Tuy nhiên, Bèi Việt dễ dàng nhảy xuống và nói với hai người: “Trong nhà ta không cần tuân theo những quy tắc này đâu. Khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ giải thích chi tiết cho các người. Trước đây ở Lục Liễu Trang, mọi việc đã được tổ chức như thế nào thì bây giờ ở nhà ta cũng vậy thôi; chỉ cần chú ý đến một số nghi thức quan trọng là được.”

Đặng Thực hiện vẻ kính trọng trên khuôn mặt già nua của mình và gật đầu: “Xin tuân theo lệnh của Ngài.”

Bèi Việt nhìn về phía nhóm người lính thân cận như Vương Dũng và Kỳ Mẫn đang đứng đó với vẻ kính trọng, mỉm cười nói: “Các người cứ trở về làm công việc của mình đi. Sau vài ngày nữa, tôi sẽ sắp xếp lại.”

“Vâng, Ngài.” Hơn hai mươi người cúi đầu chào rồi lập tức rời đi.

Bèi Việt nói với Vương Mạc: “Chú Vương, những người lính thân cận mà tôi mang về, chú hãy giúp sắp xếp chỗ ở cho họ.”

Vương Mạc có vẻ lo lắng và nói: “Ngài chỉ cần gọi tên tôi là được. Tôi đã sắp xếp sẵn rồi; những người lính thân cận của Ngài sẽ ở trong sân phía tây phía trước.”

Bèi Việt cười và gật đầu: “Như vậy là tốt rồi. Còn điều gì khác cần xử lý trong nhà không?”

Hơn một năm không thấy hoa đào, anh thực sự rất nhớ chúng.

Đặng Thực vội vàng trả lời: “Ngài ơi, có vài chục vị quý nhân đã gửi lời mời qua người quản gia và để chúng ở trong phòng đọc sách bên ngoài. Ngài có thể tự kiểm tra sau. Ngoài ra, ông Lạc từ Phòng Chính Sự cũng đã đến thăm; hiện ông ấy đang ở trong phòng khách chính, và cô Yếp đang tiếp đãi ông ấy.”

“Ông Lạc đã đến à?”

Bèi Việt có vẻ ngạc nhiên. Anh biết rằng lần trở về này chắc chắn sẽ khác những lần trước; những lời mời đó cũng là điều anh mong đợi, nhưng không ngờ ông Lạc lại vội vàng đến tìm mình như vậy… Liệu ông ấy có sợ Hoàng đế nghi ngờ gì không?

Vội vàng bước vào đại sảnh, Diệp Thất và Lạc Đình ngồi đối diện nhau theo thứ tự chủ khách; vị quan cầm quyền này vẫn giữ vẻ bình tĩnh và điềm đạm như ngày xưa.

“Kẻ hèn này xin chào Lạc đại nhân!” Bèi Việt cúi chào một cách lễ phép.

Lạc Đình mỉm cười, đứng dậy nói: “Sau bao năm không gặp, ngươi đã làm rất tốt ở Tây Giới; quả thật không hề dễ dàng.”

“Xin đại nhân ngồi xuống, kẻ hèn này cũng luôn nhớ đến đại nhân khi ở Tây Giới.” Ánh mắt của Bèi Việt tràn đầy chân thành; anh biết rằng trong thời gian mình không có mặt ở kinh đô, Lạc Đình đã rất quan tâm đến công ty Thương Huyền và các mỏ khoáng sản, đồng thời cũng ủng hộ mình trong việc được chỉ định làm chỉ huy đội Vệ binh Tàng Phong tại triều đình.

Diệp Thất nhìn Bèi Việt một cái rồi nói: “Ngươi hãy nói chuyện với Lạc đại nhân đi, ta sẽ đi xem xét ở phía sau.”

Chỉ còn lại hai người trong đại sảnh; những người hầu khác đều đã rời đi.

Mãi đến lúc này, Bèi Việt mới thở phào nhẹ nhõm và nói với vẻ buồn bã: “Đại nhân, sao ngài đến đây đột ngột như vậy? Chẳng lẽ ngài không lo ngại rằng Hoàng đế sẽ nghi ngờ chúng ta có âm mưu liên minh với nhau sao?”

Lạc Đình chỉ vào anh và cười nói: “Lòng dũng cảm mà ngươi đã thể hiện khi đêm khuya đến nhà ta ngày xưa, giờ đây đâu rồi?”

Đó chính là lúc hai người ký kết lời thề đồng minh; bây giờ nhớ lại, Bèi Việt cảm thấy như thời gian đã trôi qua rất lâu. Anh hiểu ý của Lạc Đình và lắc đầu nói: “Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa… Phương Tài đang ở trong cung, Hoàng đế liên tục ban hành nhiều lệnh nghiêm khắc, khiến chúng ta gần như rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

Lạc Đình cười nhẹ: “Hoàng đế biết ta đến tìm ngươi, bởi vì việc này liên quan đến than hoa ong. Hiện nay, trong ba mươi ba tỉnh, chỉ có ba tỉnh là Vĩnh Châu, Vân Châu và Linh Châu cung cấp đủ than; trong năm vừa qua, triều đình đã tìm ra hơn mười mỏ than tự nhiên. Hoàng đế muốn áp dụng than hoa ong cho tất cả các tỉnh, vì vậy ta mới đến hỏi ý kiến của ngươi.”

Khi đã bàn đến chuyện quan trọng, Bèi Việt gạt bỏ mọi suy nghĩ phiền lòng và suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc này có lợi cho đất nước và dân chúng, tất nhiên không có gì sai trái cả… Nhưng Thạch Thán Tự quá quan trọng; chúng ta cần phải tìm người khác để đảm nhận vai trò này.”

Lạc Đình gật đầu: “Lúc đầu chọn Tần Hựu chỉ là vì không muốn gây trở ngại cho ngươi… Bây giờ khi

“Bèi Việt cười nói: ‘Ngài đang trêu tôi đấy, nếu là về chuyện quân sự thì tôi còn có thể đưa ra vài ý kiến, nhưng việc bổ nhiệm các quan chức quan trọng như thế này, làm sao tôi có thể can thiệp được?’”

Lạc Đình cười nhẹ hỏi: “Thật không có gì để nói à?”

Bèi Việt lập tức nói một cách nghiêm túc: “Ngài ơi, theo tôi nghĩ, Thị Yết Sứ Giản dung rất liêm khiết và nghiêm ngặt, rất phù hợp với chức vụ Thạch Thán Tự này.”

Lạc Đình cười ha hả, chỉ vào Bèi Việt và nói: “Cậu thật là không ngại nói thẳng đấy.”

Bèi Việt hơi ngượng ngùng: “Ngài ơi, tôi chỉ nói thử thôi, ngài đừng coi đó là điều nghiêm túc nhé.”

Lạc Đình vẫy tay và nói: “Lựa chọn này thực sự cũng giống như những gì tôi đã nghĩ. Mùa thu năm ngoái, tôi đã xin Hoàng đế thăng chức Giản dung lên thành Yết Sứ Trung Thư, và bây giờ việc anh ta được điều động sang chức vụ Thạch Thán Tự này thật sự rất phù hợp.”

Những lời này khiến Bèi Việt hơi ngạc nhiên. Giản dung quả thực là một quan lại tốt, nhưng việc anh ta đã công kích Lỗ Vương tại buổi họp triều đình khiến Hoàng đế tức giận; tuy nhiên, sau đó không những không bị giáng chức mà còn được thăng chức, điều này chứng tỏ ảnh hưởng của Lạc Đình trong mắt Hoàng đế, và cũng cho thấy việc Lạc Đình nắm quyền lãnh đạo thực sự là điều tốt đối với Đại Liang.

Lạc Đình tiếp tục hỏi: “Lần này, Hoàng đế đã phong cho cậu chức vụ quân sự nào?”

Bèi Việt thở dài một hơi. Sau khi suy nghĩ kỹ trên đường trở về, anh ta thực sự không biết liệu việc được bổ nhiệm làm Phó Tướng Bắc Doanh này có phải là may mắn hay rủi ro.

Sau khi nghe Bèi Việt giải thích ngắn gọn, Lạc Đình cau mày suy nghĩ một lúc, rồi thở dài và nói: “Từ nay trở đi, chúng ta cần phải giữ khoảng cách với nhau.”

Dù có thể đoán được phần nào ý định thực sự của Hoàng đế, nhưng Bèi Việt vẫn chưa hiểu rõ lắm, nên anh ta nhìn Lạc Đình với vẻ hoang mang.

Lạc Đình nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế muốn sử dụng Cốc Lương để cân bằng quyền lực với Vương Bình Chương; cậu là người hỗ trợ quan trọng bên cạnh Cốc Lương, vì vậy chắc chắn sẽ càng được chú ý hơn. Nếu chúng ta tiếp tục quan hệ quá thân mật, sẽ dễ gây chú ý. Nhưng cũng đừng lo lắng quá; đối với cậu mà nói, điều này vừa là rủi ro vừa là cơ hội quan trọng.”

Bèi Việt cảm thấy tim mình se lại, và gật đầu đồng ý.