Vì vụ đảo chính đó mà cuộc săn bắn năm nay tại Yên Bình đã bị trì hoãn, và cũng không còn cần thiết phải tiếp tục nữa.

Quân đội kinh thành ở phía tây đã phải trải qua những cuộc thanh trừng rất khốc liệt; hầu hết các tướng lĩnh cấp cao đều bị giam giữ, còn các sĩ quan cấp thấp và binh sĩ thông thường cũng phải trải qua những cuộc kiểm tra kỹ lưỡng do nhiều bộ phận như Luan Yi Wei, Thái Sử Đài Các và Ngũ Quân Đô Đốc Phủ phối hợp thực hiện.

Do La Hoàn Chương đã kịp thời dừng lại vào giai đoạn quan trọng nhất và sau đó gánh vác toàn bộ trách nhiệm cho mình, nên quân đội ở phía nam vẫn có thể duy trì được cơ cấu ban đầu. Sau khi Lưu Hiền lên ngôi, ông đã cử Cốc Lương và Tiêu Cẩn thay phiên nhau chỉ huy quân đội ở phía nam, và việc điều chỉnh các tướng lĩnh và binh sĩ cũng đang được tiến hành một cách có tổ chức.

So với đội quân canh giữ kinh thành – nơi đã chịu nhiều tổn thất – quân đội phía bắc không chỉ không mất đi nhiều lực lượng mà còn chứng minh được lòng trung thành của mình trong cuộc hỗn loạn này, đồng thời liên tục đạt được những chiến thắng rực rỡ. Vì vậy, gần đây họ đang rất được chú ý; thậm chí một số quý tộc và người dân còn mang theo gia súc như heo, cừu đến quân đội phía bắc để tặng thưởng cho những người lính can đảm bảo vệ đất nước.

Khi Đường Lâm Phân và Cốc Phạm dẫn đầu lực lượng chủ lực của Tài An Vệ trở về từ Hóa Châu cùng với Quách Lâm Hỉ và những kẻ phạm tội khác, mang theo tin tức về việc tiêu diệt hoàn toàn đội quân man rợ và loại bỏ mối nguy hiểm ở biên giới, quân đội phía bắc càng thêm phấn khích và đoàn kết.

Mặc dù cuộc săn bắn tại Yên Bình đã bị hủy bỏ, nhưng các binh sĩ của quân đội phía bắc – những người đã chịu đựng gian khổ suốt hơn mười năm – đã có thể ngẩng cao đầu một cách tự hào.

Khi Bèi Việt rời kinh thành dưới sự bảo vệ của hàng trăm binh sĩ thân cận và vội vã đến căn cứ ở phía bắc, từ xa đã có thể thấy một hàng người đứng trước cổng căn cứ vững chắc.

Đứng đầu là hậu duệ của gia tộc Ninh Quốc Phủ, cựu quan chỉ huy quân đội phía bắc Dương Ứng Kỷ; bên cạnh ông là chỉ huy quân đội Vũ Định Vệ và tướng cấp ba Bình Dương Bác Thiện Kinh. Các chỉ huy của Tài An Vệ Đường Lâm Phân và Bình Nam Vệ cùng với chỉ huy Dụ Đại Trí đứng hai bên; ngoài ra còn có Tiết Mạnh, Phù Hoành Chi và hơn ba mươi tướng lĩnh cấp trung khác cũng có mặt tại đó.

Ngoại trừ những người như Uy Quý, Trần Hiển Đạt và Mạnh Long Phù vẫn đang chỉ huy lực lượng chính của Tàng Phong Vệ tại những vùng hoang mạc, trước cổng doanh trại phía Bắc có thể nói là tập trung đầy đủ những tướng sĩ dũng cảm thuộc quyền chỉ huy của Bèi Việt.

Điều khiến mọi người càng thêm kinh ngạc là, ngoại trừ Dương Ứng Kỷ, hầu hết các tướng sĩ khác đều ở trong độ tuổi từ hai mươi đến ba mươi, đúng là lứa tuổi tràn đầy sức sống và oai hùng; hơn nữa, theo thời gian, họ càng trở nên điềm đạm và ổn định hơn.

Chỉ cần Bèi Việt – cái “gốc cây lớn” này – không đổ gục, tương lai của họ sẽ rất rộng lớn.

Bèi Việt buông lỏng dây cương, giảm tốc độ, ngẩng đầu nhìn qua từng người, và thấy được Lin An Đô – anh họ của Lâm Sơ Nguyệt, Cùi Mạnh – con trai cả của Tướng Tây Ninh Bá Cùi Hộ, Gia Thành – người mà hầu hết gia đình ông đã thiệt mạng trước lưỡi dao của binh lính Tây Ngô, Lý Tồn Nghĩa và Hà Miện – những người từng xảy ra xung đột với lực lượng bảo vệ họ Từ ở Kinh Viên… Những người này theo ông từ những thời điểm khác nhau, nhưng tất cả đều đã trải qua sự rèn luyện trong chiến tranh và những thử thách sinh tử; họ cũng đã chứng kiến Bèi Việt thực hiện lời thề mà ông đã đặt ra từ rất lâu trước đây.

Cùng nhau sống chết, kiên định không lay chuyển.

Ánh nắng mặt trời chói lọi, gió bắc thổi vút, bầu không khí trước cổng doanh trại trở nên vô cùng trang nghiêm.

Bèi Việt mỉm cười nhìn những vị tướng sĩ đang đầy hứng khởi.

Dương Ứng Kỷ hít một hơi thật sâu, bước lên một bước và quỳ gối xuống; những người còn lại cũng lần lượt làm theo, hàng chục người cùng động tác nhất trí, tiếng áo giáp va vào nhau tạo nên một không khí hùng tráng và uy nghiêm.

Mọi người giơ tay chắp thành quyền, cùng hét lên: “Thần tướng xin chào Quốc Công cha!”

Những người lính thân cận phía sau đã xuống ngựa từ lâu, lúc này họ đều nhìn với lòng kính trọng vào bóng dáng của Bèi Việt.

Giữa trời và đất, chỉ có một mình ông ta đứng vững vàng.

Bèi Việt thả lỏng dây cương, nhảy xuống khỏi lưng ngựa, sau đó bước đến trước cổng doanh trại, đưa tay giúp Dương Ứng Kỷ đứng dậy; tiếp theo là Thiện Kinh và Đường Lâm Phân, cùng tất cả những vị tướng sĩ đang quỳ gối trước cổng.

Ông ấy không nói nhiều; sau khi giúp những người đó đứng dậy, ông chỉ vỗ nhẹ lên vai họ rồi cười nói vài câu phiếm.

Cảnh tượng này không giống như một vị quân chức quyền lực kiểm tra đội quân của mình, mà giống hơn là cảnh anh em ruột thịt cùng nhau trải qua gian khổ và bày tỏ tình cảm chân thành với nhau.

Sau khi đi vòng quanh, Bèi Việt đến trước mặt Dương Ứng Kỷ và nhìn người đàn ông trung niên kia – khuôn mặt đã in hằn dấu vết của thời gian và dáng vẻ hơi còng queo – ông gật đầu và nói: “Yang Jingli, cậu đã cố gắng rất nhiều.”

Dương Ứng Kỷ không khỏi nhớ lại lần Bèi Việt đặc biệt ghé thăm nhà ông trước khi lên đường đến Bắc Tuyến, hai người đã có một cuộc trò chuyện thật sự lòng đến lòng.

Những kỷ niệm ấy hiện lên rõ ràng trong đầu ông; dù phần lớn cuộc đời mình phải sống trong ánh mắt lạnh lùng của người khác, nhưng trái tim ông vẫn cứng như đá. Dương Ứng Kỷ không thể kìm nén cảm xúc và nói: “Lời dạy của cha quá đáng trân trọng; con đã không làm uổng công.”

Thế sự thật là kỳ lạ; thành bại thường chỉ cách nhau một khoảng cách rất nhỏ.

Nếu không phải vì Dương Ứng Kỷ đã kiên trì chống lại các mệnh lệnh từ Tây Phủ trước khi sự việc xảy ra, và bảo vệ được Thiện Kinh cùng Tiết Mạnh, thì có lẽ La Kỳ Địch cũng sẽ có cơ hội thành công. Nếu Bắc Doanh thực sự gặp rắc rối, dù không rơi vào tay quân phiến loạn mà chỉ là rơi vào tình trạng nội chiến, thì chỉ riêng lực lượng của Bèi Việt Doanh cũng khó có thể thay đổi tình hình thông qua những hoạt động di chuyển liên tục trên chiến trường.

Chưa kể đến sau khi trận chiến kết thúc, Dương Ứng Kỷ đã dành hai tháng trời để lo liệu mọi việc cho các binh sĩ Bắc Doanh, đến nỗi không hề trở về nhà một lần nào.

Nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt người đàn ông trung niên ấy, Bèi Việt nói một cách nhẹ nhàng: “Yang Jingli, không cần phải chịu đựng nhiều như vậy; tương lai vẫn còn rất nhiều việc đang chờ bạn làm. Theo ý kiến của tôi, bạn nên trở về kinh nghỉ ngơi vài ngày, dưỡng sức trước khi tiếp tục công việc khác.”

Dương Ứng Kỷ không cố chấp nữa; ông rất hiểu tính cách của Bèi Việt nên chỉ cúi đầu và nói: “Cảm ơn cha đã quan tâm đến con; con sẽ tuân theo lời dạy của cha.”

Bèi Việt mỉm cười và nói: “À đúng rồi, tôi định cho Dương Định đứa bé đó vào thuộc về doanh trại Bèi Vĩ, không biết Yang Kinh Lịch có đồng ý không?”

Xung quanh lập tức tràn ngập những ánh mắt ghen tị; mọi người đều biết rằng doanh trại Bèi Vĩ không chỉ là đội vệ sĩ cá nhân của Bèi Việt mà còn là lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất trong hàng chục vạn binh sĩ của toàn bộ phương Bắc.

Những người được chọn vào doanh trại Bèi Vĩ trước đây – số lượng chỉ có một nghìn người – đều là những chiến binh dũng cảm được tuyển chọn kỹ lưỡng từ đội quân Tàng Phong Vệ.

Dương Ứng Kỷ xúc động cúi đầu và nói: “Con trai tôi còn non nớt và thiếu kinh nghiệm, được Quốc Công cha yêu thích thật là một vinh dự lớn.”

Bèi Việt gật đầu, sau đó nói với các tướng lĩnh: “Các ngài hãy theo tôi đi xem các chiến sĩ của chúng ta ở phương Bắc.”

“Tuân theo mệnh lệnh của tướng quân!” Mọi người đồng thanh đáp lại.

Đoàn người đi qua doanh trại phía trước và đến sân tập rộng lớn ở phía tây bắc. Bèi Việt bước lên bục chỉ huy, và hàng chục vị tướng sĩ đứng ngay phía sau ông.

Doanh trại Bèi Vĩ, Vũ Định Vệ, đội quân Thái An Vệ, Bình Nam Vệ… cùng với một số binh sĩ kỵ binh từ đội quân Tàng Phong Vệ đã theo Cốc Phạm trở về kinh đô, lúc này đều đang xếp hàng trên sân tập, dáng vẻ oai vệ và kiên định.

Bèi Việt bước tới phía trước bục chỉ huy. Dù ông không thể gọi tên từng chiến sĩ bình thường, nhưng từ khi đội quân Tàng Phong Vệ ban đầu chỉ có năm trăm người anh hùng, cho đến ngày nay khi ông có hàng chục vạn binh sĩ dưới trướng, họ đã trải qua vô số khó khăn và hiểm nguy mới có được thành quả như ngày hôm nay.

Ông từ từ giơ cao cánh tay phải, và giọng nói vang dội của ông, được tăng cường bởi sức mạnh nội lực, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của sân tập: “Thật vĩ đại! Đây chính là doanh trại hùng mạnh!”

Đáp lại ông là tiếng hét vang dội của hàng chục vạn chiến sĩ – những tiếng hét đầy sức mạnh và đáng sợ.

Tiếng hét ấy dường như có thể xuyên thủng bầu trời.

Dưới ánh nắng mặt trời chói chang, tất cả các chiến sĩ đều ngẩng thẳng lưng, nhìn về phía vị Quốc Công trẻ tuổi đã dẫn dắt họ trở thành một đội quân hùng mạnh, và tất cả đều hét lên với khuôn mặt đỏ bừng:

“Vạn thắng!”

“Vạn thắng!”

“Vạn thắng!”

……

Tại đại sảnh tiệc của phủ quân sự, Bèi Việt ngồi ở vị trí chính, tay phải đặt lên má, đắm chìm trong suy nghĩ.

Các tướng lĩnh đều có mặt; dù nhiều người vẫn còn đang bị ảnh hưởng bởi không khí hào hứng từ sự kiện Phương Tài, nhưng lúc này không ai dám làm ầm ĩ, nên căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Một lát sau, Bèi Việt bắt đầu nói: “Vài ngày trước, Hoàng đế đã triệu tập hai vị quan quân sự và bảo tôi tham gia cuộc thảo luận về việc luân phiên điều động quân đội giữa kinh thành và biên giới. Ý của Hoàng đế là, mặc dù một nửa số binh sĩ được bổ sung vào kinh thành gần đây là những người già cỗi, nhưng nửa còn lại đều là binh mới; vì vậy, sức mạnh của quân đội kinh thành cần được phục hồi càng sớm càng tốt. Cuộc săn bắn ở Yên Bình chỉ mang tính chất kiểm tra, không có tác dụng luyện tập, nên việc luân phiên điều động là điều cần thiết.”

Mọi người đều ngồi thẳng lưng lại.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Theo đề xuất của hai vị quan quân sự, năm nay việc luân phiên điều động sẽ không còn diễn ra một cách qua loa như các năm trước nữa. Thay vào đó, mỗi doanh trại sẽ chọn ra một đơn vị để thực hiện việc luân phiên với quân biên giới. Trong thời gian tới, biện pháp này sẽ trở thành quy định chính thức; Hoàng đế đã đồng ý, và sắp tới sẽ ban hành sắc lệnh hoàng gia.”

Chưa kịp dứt lời, có người đã tỏ ra bất an trên khuôn mặt.

Dù không ai nhìn về phía mình, Bình Nam Vệ – vị chỉ huy Dụ Đại Trí – vẫn cảm thấy mình đã trở thành tâm điểm của sự chú ý trong căn phòng.

Anh không khỏi cười khổ trong lòng.