Cờ bay phấp phới, đuôi theo làn gió.

Trên vùng đồng bằng mênh mông phía tây bắc, quân đội Bắc Lộ của Tây Ngô tiến lên từ từ.

Đại tướng Chỉ huy Đông Thịnh nhìn về phía khu pháo đài đã bị bỏ hoang không xa, ánh mắt ông càng trở nên lạnh lùng hơn. Những người lính thân cận và các cố vấn quân sự xung quanh đều hiểu rõ lý do khiến tướng chủ soái u ám như vậy; ai nấy cũng không dám thở mạnh.

Đối với Đại tướng Chỉ huy Đông Thịnh, việc trở lại nơi này không hề mang lại những kỷ niệm đẹp đẽ chút nào.

Hai năm trước, chính tại nơi này, ông đã chỉ huy quân đội đối đầu trực tiếp với đại quân Cung Thương dưới sự chỉ huy của Đường Dư Chi. Dù ban đầu quân số của ông có ưu thế và tình hình chiến sự cũng đang thuận lợi, nhưng nhờ vào lòng dũng cảm “đánh đến cùng”, quân đội của Bèi Việt đã tấn công từ ba hướng khác nhau, giành được chiến thắng hoàn mãn.

Thất bại ấy luôn ám ảnh tâm hồn Đại tướng Chỉ huy Đông Thịnh.

Nếu lúc đó ông có thể cho quân Rui Kim tiêu diệt được đội quân Cang Phong Vệ do Bèi Việt chỉ huy, hoặc từ bỏ kế hoạch tác chiến được soạn thảo bởi Hội đồng Quân sự, tập trung lực lượng kỵ binh để tiến hành các cuộc manevu lớn, thay vì chọn địa điểm gần khu pháo đài Xī Shān Zhài để quyết chiến… có lẽ ông đã không thua trong trận đó. Ngay cả vào lúc quyết định chiến đấu, nếu ông không quá thận trọng mà từ đầu đã tấn công mạnh mẽ vào trụ sở chính của đại quân Cung Thương, có lẽ ông đã có thể giành chiến thắng trước khi quân tiếp viện của Bèi Việt đến.

Nhưng tiếc thay, mọi chuyện đã không thể thay đổi được.

Dù trong lòng Đại tướng Chỉ huy Đông Thịnh đang đau khổ đến mức nào, uy tín của ông trong quân đội đã bị tổn thương nghiêm trọng, và vị thế của ông tại triều đình cũng suýt chút nữa sụp đổ hoàn toàn. Theo lẽ thường, một thất bại lớn như vậy chắc chắn sẽ khiến vị tướng chủ soái phải chịu trách nhiệm; việc bãi nhiệm hay thậm chí xử tử ông cũng không phải là điều quá đáng. Nhưng Tuyên Vũ Đế không làm vậy; ông chỉ đơn giản là giáng chức Đại tướng Chỉ huy Đông Thịnh nhưng vẫn giữ ông lại.

Ông biết ơn ân huệ của Hoàng đế, đồng thời cũng giấu sâu trong lòng tất cả nỗi hối tiếc của mình. Trong hai năm qua, ông đã miệt mài rèn luyện binh sĩ, hy vọng có thể rửa sạch danh dự của mình trên chiến trường.

Ba ngày sau, đại quân dừng bước tiến trên bờ tây của Bối Đào Giang.

“Đại tướng, lực lượng kỵ binh của Lương Quân ở bờ tây đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Thực ra họ chỉ điều động một số ít kỵ binh và cũng ở khá xa so với quân đội chúng ta. Hiện nay, ngoại trừ pháo đài Gu Yuan gần thành Hổ Thành, Lương Quân không còn lực lượng nào để phòng thủ ở phía tây Bối Đào Giang nữa. Sau khi quân đội chúng ta qua sông, chỉ cần tiến về phía đông khoảng hơn một trăm dặm là sẽ đến được doanh trại Trường Cung Đại.”

Một vị tướng quân lớn báo cáo một cách rõ ràng bên trong lều tạm thời.

Bên trong lều có hơn hai mươi người; ngoài vị chỉ huy quân đội, những người còn lại đều là những người tin cậy và cố vấn quân sự của Tạ Lâm.

Việc Lương Quốc tự ý giải tán hơn mười pháo đài ở tuyến phía bắc, chỉ giữ lại pháo đài Gu Yuan để bảo vệ sườn phía nam thành Hổ Thành, thật sự là điều mà Tạ Lâm không ngờ tới. Bây giờ, ở tuyến phía bắc, Lương Quốc chỉ còn duy nhất doanh trại Trường Cung Đại để đóng quân. Chỉ cần chúng ta đánh bại nơi này, toàn bộ đội quân của chúng ta sẽ có thể tiến thẳng vào lòng đất đối phương và hoạt động tự do.

Nhưng… liệu Lương Quốc và các tướng lĩnh của họ có nhận ra điều này không?

Tạ Lâm nhìn chằm chằm vào bản đồ cát đơn giản bên trong lều và nói một cách nghiêm túc: “Tiếp tục.”

Vị tướng quân gật đầu đáp: “Vâng. Hiện nay, quân đội chúng ta có ba mươi nghìn kỵ binh và năm mươi nghìn bộ binh; lực lượng phòng thủ doanh trại Trường Cung Đại của Lương Quốc khoảng bốn mươi nghìn người, trong đó gần bốn mươi phần trăm là binh mới. Tổng số quân lực của quân đội phía tây Lương Quốc khoảng hơn hai trăm hai mươi nghìn người. Hiện nay, các pháo đài Định Tây, Hổ Thành và Kim Thủy đều đang chịu áp lực từ quân đội chúng ta, nên họ không có cơ hội điều động quân tiếp viện cho tuyến phía bắc. Lực lượng tiếp viện duy nhất mà đối phương có thể sử dụng chỉ là các đội quân ở Linh Châu. Mặc dù những đội quân này trước đây từng là những chiến binh kinh nghiệm của quân đội phía tây Lương Quốc, nhưng họ vẫn cần duy trì trật tự an ninh trong nước và hỗ trợ cho chiến trường phía nam, vì vậy họ chỉ có thể cử tối đa một đội quân đến hỗ trợ doanh trại Trường Cung Đại.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp một cách hứng thú: “Điều quan trọng nhất là, cả doanh trại Trường Cung Đại lẫn đội quân Linh Châu đều chỉ có bộ binh, họ không có kỵ binh.”

Tạ Lâm nhìn quanh các vị tướng trước mặt mình và thấy trong ánh mắt họ hiện rõ ý chí chiến đấu mãnh liệt, anh

Tướng dưới cấp đề nghị nên vượt sông càng nhanh càng tốt, sau đó tấn công mạnh vào trại quân của kẻ địch. Đồng thời, cho binh mã đi qua khu vực này để tiêu diệt bất kỳ quân tiếp viện nào mà đối phương có thể cử đến.

Một vị tướng khác tên là Tả Hiệu lập tức bổ sung: “Khi đó, trại quân của kẻ địch sẽ bị cô lập, và quân ta có thể tấn công từ hai phía. Chỉ cần khoảng mười ngày là chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn địch.”

Bầu không khí trong lều dần trở nên sôi nổi hơn.

Xiao Ganshan cùng các tướng như Tả Hiệu đều là những chiến binh xuất sắc được Tạ Lâm trực tiếp đào tạo. Họ vẫn còn giữ nguyên nỗi căm hận về thất bại thảm hại cách đây hai năm và luôn mong muốn trả thù. Hiện nay, sức mạnh quân sự của hai nước tại biên giới gần như đã được công khai; ngay cả khi quân đội biên giới của Lương Quốc giấu hàng nghìn binh sĩ, điều đó cũng không ảnh hưởng lớn đến tình hình chung.

Nếu quân đội kinh thành của Lương Quốc đến biên giới, cuộc chiến rất có thể sẽ rơi vào tình trạng bế tắc, và không ai muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Tạ Lâm im lặng một lúc lâu, cho đến khi không khí trong lều dần yên tĩnh lại, ông mới từ từ nói: “Các ngươi nghĩ rằng Cốc Lương không nhận ra điểm yếu của tuyến phòng thủ phía bắc của mình sao?”

Mọi người nhìn nhau, ngay cả những người gan dạ như Xiao Ganshan cũng không dám coi thường người đứng đầu quân đội của Lương Quốc. Mặc dù Cốc Lương trước đây chưa từng chỉ huy quân đội tại miền tây, nhưng những chiến thắng vang dội mà ông đã giành được trên bờ bắc sông Thiên Thanh đã được ghi chép lại và các tướng lĩnh trong quân đội đều học hỏi phong cách chỉ huy của ông.

Đối với nước Ngô, yếu tố then chốt trong trận chiến này chính là liệu họ có thể đạt được bước đột phá trên tuyến phòng thủ phía bắc hay không. Nếu chiếm được trại quân của kẻ địch và kiểm soát được cửa ngõ phía tây bắc của Lăng Châu, thì toàn bộ tình hình chiến sự sẽ được thay đổi theo hướng có lợi. Nhưng nếu quân đội phía bắc lại thất bại, thì tất cả mọi người trong lều này đều sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

Tả Hiệu bỗng cảm thấy hứng thú của mình giảm bớt đi một chút, ông cau mày và nói: “Ông đại tướng muốn nói rằng sự yếu đuối của trại quân kẻ địch chính là một cái bẫy do Cốc Lương thiết lập, nhằm dụ quân ta vào khu vực này và sau đó tập trung lực lượng áp đảo để bao vây chúng ta? Nhưng… dù Cốc Lương có am hiểu sâu rộng về chiến thuật quân sự, ông ấy cũng không thể nào tạo ra một đội quân lớn từ không

Hiện nay, các lực lượng ở tuyến trung và tuyến nam đang ở trong tình trạng giằng co. Chỉ cần Cốc Lương thực hiện kế hoạch này, bệ hạ và Đại tướng chinh phục miền Nam sẽ có thể tiến quân về phía đông.”

“Chúng ta không thể vừa lo cho phía trước vừa chăm sóc phía sau sao?”

Ánh mắt của Tạ Lâm dừng lại trên bản đồ, nơi có căn cứ quân sự lớn được xây dựng bằng những cây cung dài – nơi này đã trở thành điểm then chốt trong giai đoạn đầu của cuộc chiến tranh này.

Ông luôn cảnh giác cao đối với mối quan hệ cha-con giữa Cốc Lương và Bèi Việt, mặc dù ông biết rằng tình hình thực tế giống như những gì các tướng lĩnh đã nói: điều mà Cốc Lương cần nhất chính là thời gian, để chờ đợi quân đội từ kinh đô Lương Quốc đến và tăng cường hàng phòng thủ.

Tình hình hiện tại rất giống với hai năm trước, nhưng lần này, Cốc Lương không còn đủ khả năng che giấu sự thật nữa, và Tạ Lâm sẽ không để điều tương tự xảy ra lần nữa.

Một lát sau, ánh mắt ông lóe lên, và ông nói một cách nghiêm túc: “Tuy nhiên, có một điểm các người nói rất đúng: ngay cả khi đây là cái bẫy do Cốc Lương thiết lập, chúng ta vẫn phải tiếp tục tiến lên và áp đặt áp lực lên họ.”

“Hãy truyền lệnh cho tất cả các đội quân: sau khi nghỉ ngơi một đêm, họ sẽ qua sông Bối Đào Giang.”

“Tuân lệnh!”

“Tiêu Càn Sơn.”

“Tướng tuân lệnh.”

“Ngươi hãy dẫn 10.000 binh mã từ phía bắc, đi qua con đường Lạc Hoài Cổ Đạo và tiến về phía đông. Hãy dựng trại ở phía nam núi Vân Hán, cách căn cứ quân sự lớn của Lương Quốc khoảng bốn mươi dặm về phía đông bắc. Trước khi nhận được lệnh mới, không được tự ý tấn công.”

“Tướng tuân lệnh!”

Tạ Lâm nhìn quanh mọi người và nói một cách nghiêm túc: “Các người ơi, trận chiến này chỉ có thắng, không được thua. Những ai do dự, sợ hãi và không dám tiến lên sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Tất cả các tướng lĩnh đều run sợ và cùng nhau đáp: “Tuân lệnh!”