Sau khi buổi họp triều kết thúc, trong phòng đọc sách của hoàng đế…

Khai Bình Đế nhìn những vị quan cao cấp trước mặt, ánh mắt lần lượt đi qua từng người, cuối cùng dừng lại ở Cốc Lương và nói một cách ôn hòa: “Hoàng thượng nhớ rằng, con gái của Quan Cốc và Bèi Việt đã định hôn vào cuối năm này, phải không?”

Cốc Lương cúi đầu đáp: “Vâng, bệ hạ.”

Khai Bình Đế tỏ ra xúc động: “Ngài đã có công lao to lớn cho triều đình, còn Bèi Việt – chàng trai đó – trong những năm gần đây cũng làm rất tốt. Vì vậy, đám cưới này phải được tổ chức long trọng và hoành tráng. Ban đầu, Hoàng thượng muốn để Bèi Việt phụ trách việc đàm phán hòa bình ở miền nam, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, bây giờ đã là cuối tháng Mười, chỉ còn vài chục ngày nữa là đến cuối năm. Việc đàm phán hòa bình giữa hai quốc gia rất quan trọng, và liên quan đến rất nhiều chi tiết phức tạp; việc đàm phán kéo dài một năm hay nửa năm cũng là chuyện bình thường. Vì vậy, Hoàng thượng đành phải yêu cầu Hàn Công Đoan tiếp tục gánh vác trách nhiệm này.”

Lúc này, ngoại trừ Cốc Lương, trong phòng còn có Quốc công Ngụy quốc Vương Bình Chương、Hầu Xương Thành Tiêu Cẩn、Thủ tướng Hữu Lạc Đình, Đại Ngự sử Hoàng Nhân Thái, Đại Tổng đốc Xu Thọ, Bộ trưởng Lý bộ Ninh Hoài An、Bộ trưởng Hộ bộ Lục Chi Thao và Bộ trưởng mới được bổ nhiệm của Bộ Quân sự Liễu Công Triệt.

Ngoại trừ những người vẫn đang trong thời gian dưỡng bệnh như Tả Chính Thức Mạc Hào Lễ, những người đang ở xa tại Khâm Châu như Hàn Công Đoan và Bèi Việt, những người có mặt ở đây chính là nhóm người nắm giữ quyền lực cao nhất của Đại Liang.

Lời nói của Khai Bình Đế đã giải thích rõ lý do cho sắc lệnh mà ông đã ban hành tại buổi họp triều trước đó. Trước mặt những quan chức bình thường, ông có thể duy trì sự bí ẩn của mình với tư cách là hoàng đế, nhưng khi cần thiết, ông phải làm cho những vị quan cao cấp này hiểu rõ mọi chuyện, để tránh những suy đoán vô nghĩa và sự xung đột nội bộ.

Sau khi nghe lời giải thích của hoàng đế, khuôn mặt Cốc Lương – người vốn luôn nghiêm túc – trở nên thoải mái hơn, và các vị quan khác cũng đều tỏ ra hiểu rồi.

Họ dường như ghen tị khi chúc mừng Cốc Lương, nhưng điều họ nghĩ trong lòng và liệu họ có tin vào lý do mà Bình Đế đưa ra để đưa ra quyết định đó hay không, thì người ngoài tự nhiên không thể biết được.

Sau khi đề cập qua sự việc này, Bình Đế tiếp tục nói: “Các cuộc chiến ở miền Nam đã kết thúc. Ta sẽ yêu cầu Bèi Việt soạn thảo danh sách chi tiết về các công trạng quân sự. Khi đó, Bộ Hộ sẽ cử người đi kiểm tra, và sau khi xác nhận rằng mọi thứ đúng như báo cáo, ta sẽ thực hiện việc phục vụ và ban thưởng theo quy định cũ.”

Thượng thư Bộ Hộ, Lục Chí Thao, cảm thấy đây là một vấn đề khó giải quyết. Số tiền cần phải chi trả quả thật rất lớn, và áp lực đối với kho bạc quốc gia cũng rất nặng nề.

Nhìn thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Lục Chí Thao, Bình Đế nói một cách bình thản: “Thượng thư Lục, ông không cần phải lo lắng quá nhiều. Hãy tìm cách cung cấp một số tiền để hoàn thành việc này trước đã. Khi các cuộc đàm phán bắt đầu và phía Nam triều gửi đến số tiền bồi thường, tình hình tài chính của triều đình sẽ tự nhiên trở lại bình thường.”

Lục Chí Thao thở dài trong lòng; có lẽ ông chỉ có thể chịu đựng một mùa đông khó khăn này mà thôi. Dù sao, Hoàng đế đã nói rõ như vậy, nên ông không còn cách nào khác để phàn nàn nữa. Vì vậy, ông cúi đầu và nói: “Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế.”

Bình Đế tiếp tục nói: “Về việc phong thưởng cho các tướng lĩnh ở các cấp độ khác nhau, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ sẽ tiến hành kiểm tra ban đầu, Phủ Tây sẽ chịu trách nhiệm kiểm tra lại, còn các cơ quan thuộc Bộ Quân sự sẽ hỗ trợ. Đối với các vấn đề liên quan đến việc tăng cấp chức vụ, hai phủ sẽ soạn thảo một bản đề xuất và trình lên cho ta.”

Vương Bình Chương, Lạc Đình, Từ Thọ và Liễu Công Triệt đồng thanh nhận lệnh.

Tiếp theo là một số cuộc thảo luận về các chi tiết cụ thể, và sau nửa giờ, buổi họp nhanh chóng kết thúc.

Sau khi rời cung điện, Cốc Lương cùng với binh lính riêng trở về khu vực Đông Thành, nhưng không trực tiếp quay về Xingye Phường, mà xuất hiện ở một con hẻm hẹp ít người qua lại. Không lâu sau đó, một chiếc xe ngựa đến gần con hẻm, và các vệ sĩ cùng binh lính của Cốc Lương lập tức tản ra xung quanh.

Cốc Lương bước lên xe và nói một cách bình thản: “Lý do mà Hoàng đế đưa ra có vẻ hơi phi lý một chút.”

Màn che xe được kéo ra, và khuôn mặt kiên định của Thủ tướng Tây, Lạc Đình, hiện ra. Anh ta nhìn sâu vào mắt Cốc Lương và nói: “Nhưng đó c

“Cốc Lương nhíu mày nhẹ, cười nói: ‘Cậu tin không?’”

Luo Ting suy nghĩ một lúc, rồi bất chợt thở dài và nói: “Anh Cốc ơi, công lao của anh quá lớn, khiến ngay cả hoàng đế cũng phải e ngại.”

Bèi Việt còn quá trẻ mà đã có những công trạng vĩ đại như vậy; nếu tiếp tục để anh ta điều hành các cuộc đàm phán hòa bình, chắc chắn sẽ lại xuất hiện thêm những chiến công lớn, làm cho tên tuổi anh ta vang dội khắp thiên hạ. Đến lúc đó, nếu không phong Quốc Công cho anh ta thì thật là không thể chấp nhận được.

Trong thời kỳ đỉnh cao của triều đại, những người Quốc Công dưới hai mươi tuổi thường chỉ có hai kết cục: một là giao hết quyền lực và sống như những kẻ giàu có nhưng vô dụng tại kinh đô, hai là bị giết trước khi quyền lực trong triều đổi chủ nhân. Nhìn lại lịch sử huy hoàng, rất ít người có thể tránh khỏi hai khả năng này.

Từ góc độ này mà nói, việc Bình Đế ra tay có lẽ là để bảo vệ Bèi Việt. Nếu họ muốn sau này quay lưng lại với Bèi Việt, họ hoàn toàn có thể tiếp tục để Bèi Việt trở nên nổi tiếng; nhưng điều đó cuối cùng chỉ sẽ gây hại cho chính người thanh niên đó mà thôi.

Tuy nhiên, Cốc Lương nói một cách lạnh lùng: “Trước khi cuộc chiến bùng nổ, Vương Bình Chương đã nhiều lần gặp gỡ hoàng đế để thảo luận về việc chiếm giữ các thành trì quan trọng ở bờ nam dòng sông Thiên Tương. Sau khi chiến tranh bắt đầu, ông ta lại hai lần trò chuyện lâu dài với hoàng đế, nhưng nội dung của những cuộc trò chuyện đó không ai biết được.”

Luo Ting bỗng giật mình, nhưng không phải vì Cốc Lương lại biết những bí mật trong cung đình, mà là vì những lời nói này ẩn chứa ý định sát hại.

Anh ta suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Quốc công Ngụy quốc muốn đối phó với Bèi Việt à?”

Cốc Lương cười lạnh và nói: “Điều đó có gì đáng ngạc nhiên chứ? Những năm qua, ông ta bị hoàng đế áp bức khá nặng; cuối cùng thì ông ta cũng sẽ trả hết món nợ đó cho tôi và Việt Ca Nhi. Hơn nữa, trước khi rời kinh đô, Việt Ca Nhi đã phá hủy cháu trai của Vương Bình Chương – Wang Shenqi – ngay trước mặt ông ta ở căn nhà tre… Tôi không tin rằng kẻ già đó không hề oán giận.”

Luo Ting nói với vẻ nghiêm túc: “Ngay cả khi ông ta muốn làm như vậy, ngoài việc công lao quá lớn khiến hoàng đế lo ngại, thì ông ta còn có thể tấn công Bèi Việt từ đâu nữa chứ?”

Cốc Lương nói chậm rãi: “Việt Ca Nhi cũng không phải là người bất khả chiến bại; hơn nữa, điều tôi lo lắng không chỉ dừng lại ở đó. Dù Vương Bình Chương đã già, nhưng tôi chưa bao giờ xem thường sức mạnh và tài năng của ông ta. Người này rất giỏi trong việc lập kế hoạch một cách kín đáo; khi mọi người phát hiện ra, thì mọi chuyện đã quá muộn để can thiệp. Vì vậy, tôi tin chắc rằng lần này, dù Hoàng đế có vẻ như đang bảo vệ Việt Ca Nhi, thực ra ông ấy chắc chắn đã bị Vương Bình Chương thuyết phục.”

Luo Ting đặt hai tay trước bụng, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thực ra, tôi cũng cảm thấy trong những năm gần đây, ông ta đã từ bỏ quá nhiều quyền lực. Hoàng đế liên tục thu hẹp quyền lực của ông ta, nhưng ông ta chưa bao giờ có ý định chống đối.”

“Có lẽ trong mắt Hoàng đế, Vương Bình Chương đã già và chỉ muốn giữ được sự giàu sang, quyền lực hiện tại. Nhưng tôi không nghĩ như vậy… Vương Bình Chương – người mà ngay cả khi già vẫn không từ bỏ âm mưu xấu xa – bạn đừng quên những gì ông ta đã làm trước đây.”

Giọng nói của Cốc Lương rất nghiêm túc, ánh mắt cũng đầy lạnh lùng.

Luo Ting im lặng một lúc, sau đó mới chậm rãi hỏi: “Anh cần tôi làm gì?”

Hai người đã quen biết nhau hàng chục năm. Ngày xưa, anh chỉ là một sinh viên nghèo khó đầy tham vọng, còn Cốc Lương cũng không khác gì anh, chỉ là một tướng lĩnh bình thường bị Hoàng đế Trung Tông cố tình đàn áp và luôn cảm thấy uất ức. Họ đã cùng nhau uống rượu, nói ra vô số lời hứa lớn lao, và tình bạn giữa họ chưa bao giờ phai nhạt. Mặc dù bây giờ họ có vẻ như đã cách xa nhau trên danh nghĩa, nhưng tình bạn giữa họ vẫn sâu đậm như ngày xưa.

Cốc Lương nói nhẹ: “Sau khi Guo Kaishan bị xử tử, Việt Ca Nhi đã đề xuất với Hoàng đế việc chuyển quyền lực của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ sang Đông Phủ, và để một quan văn đảm nhận chức vụ Đại Đô Đốc. Xét cho cùng, đó quả là một nước cờ thông minh.”

Luo Ting ngạc nhiên: “Chẳng lẽ lúc đó Bèi Việt đã dự đoán được tình hình hiện tại sao?”

Cốc Lương cười một cái, lắc đầu nói: “Cũng không chắc lắm. Bây giờ, người đang nắm quyền lực của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ là Xu Shou – một người thuộc phe Đông Phủ của anh. Chúng ta có thể sử dụng ông ta để điều tra một số việc, hoặc chuẩn bị cho những kế hoạch tiếp theo.”

Luo Ting không do dự, gật đầu nói: “Được.”

Một lát sau, hai người rời khỏi con hẻm hẹp ấy theo hai hướng ngược nhau; trên đường vẫn yên bình như thường lệ, không hề có chút xáo trộn nào cả.

…

Ngày hôm sau, một chiếc xe ngựa bình thường lặng lẽ di chuyển trên các con phố của kinh đô. Mặc dù chiếc xe này không mang bất kỳ biểu tượng đặc biệt nào, nhưng ngay cả những người con nhà quyền quý cũng không dám xâm phạm nó, bởi vì bên cạnh xe có bốn người thanh niên mặc áo đen và cầm gậy sắt đi theo. Đối với người dân kinh đô, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể nhận ra danh tính của họ. Những người thanh niên này đều là gián điệp thuộc tổ chức Sử Đài Các; tất nhiên, họ chỉ là những người hoạt động công khai thôi, còn những gián điệp ẩn náu trong bóng tối thì thường được gọi là “chim én”.

Bên trong xe ngựa có hai cô gái. Người bên trái mặc trang phục người hầu, ôm trên tay một chồng tài liệu dày cộm. Cô nhìn cô chủ nhỏ của mình đang say sưa đọc tài liệu, ánh mắt đầy lòng kính trọng. Thẩm Đàn Mặc đang lật sách rất nhanh, tiếng trang giấy xèo xác rõ ràng; cô không ngẩng đầu mà nói: “Tập tài liệu số ba, năm đầu Yongning.” Người hầu vội vàng tìm ra tập tài liệu tương ứng và đưa cho Thẩm Đàn Mặc một cách cung kính; đồng thời, cô cũng nhận lấy tập tài liệu đã được đọc xong và đặt nó lên cái bàn nhỏ bên cạnh mình.

Một lát sau…

“Tập tài liệu số mười bốn, năm thứ chín Renxuan.”

Vài phút trôi qua…

“Tập tài liệu số chín mươi chín, năm thứ năm Kaiping.”

Chiếc xe ngựa di chuyển rất êm đềm, gần như không hề có sự rung lắc nào; tuy nhiên, từ vẻ mặt căng thẳng của Thẩm Đàn Mặc có thể thấy rằng tâm trạng cô lúc này không hề yên bình chút nào. Sau khi Thẩm Mặc Vân rời kinh đô, những việc chi tiết liên quan đến tổ chức Sử Đài Các về mặt bề ngoài được một số người chịu trách nhiệm thực hiện, nhưng thực tế họ luôn xin ý kiến của Thẩm Đàn Mặc trước khi quyết định. Điều này không chỉ xuất phát từ sự kính trọng họ dành cho Thẩm Mặc Vân, mà còn chứng tỏ rằng Thẩm Đàn Mặc thực sự sở hữu những tài năng xuất chúng.

Cuối cùng, chiếc xe ngựa cũng dừng lại; bên ngoài vang lên một giọng nói đầy sự kính trọng:

“Cô chủ, chúng ta đã đến Khu vườn Thanh Tĩnh rồi.”