Đêm đã xuống, vùng ngoại ô phía bắc Kyoto.

Bầu trời đầy sao lấp lánh, cánh đồng yên tĩnh không một tiếng động.

Hơn mười khu vườn ẩn mình giữa rừng cây; ánh sáng le lói từ những cửa sổ tỏa ra, mang lại cảm giác ấm cúng của cuộc sống thường nhật.

Cách những khu vườn này khoảng ba trăm thước, bên cạnh một ngọn đồi thấp, những bóng người hiện lên, toát ra vẻ hung dữ và lạnh lùng. Họ giống như những con thú săn mồi đang rình rập trong đêm tối; dù có đông người nhưng không hề phát ra một tiếng động nào. Tất cả họ đều mặc trang phục đi đêm, vũ khí trong tay lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo; thân hình săn chắc cho thấy họ là những người am hiểu võ thuật.

Phía sau một sườn đồi, một số người rõ ràng là các thủ lĩnh đang tụ tập lại với nhau, thì thầm bàn bạc.

Vì cái lạnh của đầu xuân, đêm vào đầu tháng Hai vẫn rất lạnh lẽo, nhất là ở những nơi hoang vắng như thế này; gió đêm thổi vào mặt gây ra cảm giác đau nhức nhẹ. Nhưng những người này dường như không hề cảm thấy lạnh chút nào; ánh mắt họ sắc bén và đầy quyết tâm, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ hứng thú và phấn khích.

Người đứng ở giữa chính là Vương gia Quận Wei Nam – Lưu Phí. Mặc dù ông ta là thành viên quý tộc có địa vị cao, nhưng lúc này ông ta lại ngồi xếp bằng không hề ngần ngại.

Ông nhìn về phía Lâm Hợp ngồi bên trái và mỉm cười hỏi: “Thanh niên Lâm, tình hình bên kia đã được kiểm tra rõ chưa?”

Lâm Hợp trả lời nhẹ nhàng: “Thưa Vương gia, chắc hẳn Ngài cũng biết rằng thuộc hạ của Bèi Việt rất cảnh giác; chúng ta không thể tiến lại quá gần, nếu làm lộ tung tích thì mọi việc sẽ tan thành mây khói. Tuy nhiên, tôi có thể xác nhận một điều: cô hầu gái của người thừa kế của Trần gia đang ở trong khu vườn đó, và trong vài ngày qua, cô ấy chưa hề rời khỏi nơi đó. Chỉ cần chúng ta nhanh chóng bắt giữ được người thừa kế của Trần gia, Bèi Việt sẽ trở thành con chim trong cái bình.”

Lưu Phí quay đầu nhìn xa xôi, ánh mắt ông lóe lên một tia châm biếm, sau đó ông gật đầu đồng ý: “Tất nhiên, Thần tin vào khả năng của những người này. Thanh niên Lâm, việc tấn công vào lúc này sẽ do ngươi chỉ huy.”

Ông nói vài lời với hai người bên cạnh; họ là những người chỉ huy lính canh bí mật của Vương gia Qi, chịu trách nhiệm quản lý những cao thủ đến từ những nơi hoang dã.

Ánh mắt Lâm Hợp hơi se lại một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên bình tĩnh; ông gật đầu nói: “Thân phận ca

“Lưu Phí vươn tay vỗ nhẹ lên vai anh ta, cười nói: ‘Bệ hạ rất yên tâm. Tối nay, ngoài những người mà anh tự mang theo, còn có cả các vệ sĩ bí mật của hoàng gia và những kẻ sát thủ được Quốc công Ngụy quốc phái đến – tổng cộng hơn hai trăm người. Nếu kẻ địch không chuẩn bị sẵn sàng, trừ khi chúng là những vị thần từ trên trời xuống để biết trước mọi chuyện, còn không thì chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.’”

Anh ta đứng dậy, nói với giọng đầy mong đợi: “Bệ hạ sẽ đợi tin tốt ở cách đây năm dặm.”

Lâm Hợp đứng dậy, cúi đầu chào: “Xin tiễn bệ hạ.”

Lưu Phí đi nhanh, được hơn mười vệ sĩ dũng mãnh bảo vệ.

Đi trên lớp đất mềm mại, dưới làn gió đêm lạnh buốt, Lưu Phí vô thức siết chặt chiếc áo của mình và cười lạnh trong lòng: “Vương Bình Chương kia, con cáo già đó thậm chí còn không sẵn lòng cử chính cháu trai mình ra, chỉ đưa đến một đám kẻ sát thủ vô danh… Chẳng lẽ bệ hạ lại là kẻ ngu ngốc sao? Lâm Hợp Ồ… Nếu lần này anh thành công thì cũng tốt; nhưng nếu mọi việc đổ vỡ, bệ hạ sẽ xem liệu Thẩm Mặc Vân có còn có thể sống yên ổn nữa hay không.”

Anh ta thở dài một tiếng, tăng tốc bước vào chiếc xe ngựa đang đợi sẵn không xa, rồi liên tục thúc giục người lái xe rời khỏi nơi đó.

Phía bên kia, sau khi nhìn Lưu Phí rời đi, Lâm Hợp vô thức dùng tay phải vuốt ve cánh tay trái bị thương của mình, nhìn về phía đám người đang chuẩn bị tấn công như những con thú hung dữ trong bóng đêm, lòng anh ta không khỏi cảm thấy hứng thú và phấn khích.

Kể từ khi mất tay, anh đã quá lâu không còn trải qua cảm giác tuyệt vời này nữa.

Trong suốt hơn hai mươi năm cuộc đời này, dù đi đâu, dù đối mặt với những người quyền lực nào, với tư cách là một kiếm sĩ bên cạnh Thẩm Mặc Vân, anh luôn được đối xử đặc biệt. Anh biết rằng điều đó là bởi vì cha mình từng có mối quan hệ thân thiết như anh em với Thẩm Mặc Vân và đã hy sinh mạng sống của mình trong đêm đẫm máu ở kinh đô.

Tuy nhiên, chuyến đi đến Linh Châu đã phá vỡ tất cả những ảo tưởng về tương lai của anh. Dù trong suốt một năm qua, anh vẫn yên ổn làm công việc văn phòng, nhưng mỗi khi một mình, anh thường xuyên rơi vào trạng thái căng thẳng và tức giận.

**Oán hận và hứng thú đan xen lẫn nhau trong tâm trí anh ta, khiến anh ta phải nắm chặt hai quả đấm mới có thể bình tĩnh lại được.**

Nhìn những người đang đứng đó chờ đợi một cách kính trọng trước mặt mình, giọng nói của Lâm Hợp hơi khàn đục: “Sau khi cuộc tấn công bắt đầu, các ngươi chắc chắn sẽ gặp phải sự chống trở. Ngoại trừ những người ở trong cái sân nhỏ kia, không ai được để sống sót; phải tiến hành cuộc tấn công một cách nhanh chóng và triệt để. Nhớ rằng, tối nay chỉ được thành công, không được thất bại.”

Mọi người đồng loạt cúi đầu và nói: “Chúng tôi tuân lệnh!”

Lâm Hợp gật đầu nhẹ, tự hào nói: “Truyền lệnh, xuất phát!”

Khi mọi người điều động lệnh của mình, hơn hai trăm cao thủ đã lợi dụng bóng đêm để tiến về phía ngôi làng xa xôi đó. Ban đầu, bước chân họ rất nhanh và nhẹ nhàng, như tiếng xào xạc của cát. Khi khoảng cách giảm dần xuống còn hơn một trăm thước, họ không còn che giấu mình nữa, và như những ác quỷ từ địa ngục bước ra, họ tạo thành một vòng vây lỏng lẻo và lao về phía những ngôi làng đó.

Khi tiến đến những ngôi nhà ở rìa ngoài, những cao thủ này không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Xét đến mức độ quan trọng mà nơi này được coi là, một ngôi làng nhỏ như thế này chắc chắn phải có lính canh. Tuy nhiên, suốt quãng đường họ đi, họ không hề phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của lính canh, ngay cả trong giai đoạn cuối cùng của cuộc tấn công, nơi đây vẫn hoàn toàn yên tĩnh.

Ánh sao lấp lánh khắp nơi, xung quanh yên tĩnh đến mức đáng sợ.

Nhưng giờ đây, việc không thể do dự nữa; những kẻ sát thủ này không còn thời gian để suy nghĩ, và họ liền lao vào những ngôi nhà đơn sơ nhưng kiên cố đó.

Nhiệm vụ của họ chỉ có một: giết hết tất cả những người cản đường trước mặt, sau đó bắt giữ người ở trong ngôi làng ở giữa.

Tuy nhiên, khi họ bước vào những ngôi nhà ở rìa ngoài, hầu hết mọi người đều ngạc nhiên:

Không một ai cả!

Ánh đèn trong nhà sáng rõ, có thể dễ dàng nhận thấy dấu vết của sự sinh hoạt con người, nhưng lại không hề có bóng dáng nào cả.

Những kẻ sát thủ cảm thấy lo lắng, nhưng lúc này họ đã không thể quay đầu lại được nữa; mọi người chỉ có thể cố gắng tiếp tục tiến vào bên trong.

Bây giờ, họ không cần phải e dè nữa; như thể muốn tự trấn an bản thân, họ la hét và lao về phía ngôi làng ở giữa. Tiếng đánh nhau vang lên khắp nơi; mặc dù chỉ có hơn hai trăm người, nhưng họ vẫn tỏa ra vẻ oai phong như một đội

Bỗng nhiên, tiếng gió lạnh buốt xé toạc không gian.

Những kẻ sát thủ cảnh giác liền mở to mắt, hét lên: “Là tên bắn đá! Cẩn thận!”

Nhưng đã quá muộn rồi.

Phía sau những vật che chắn bên ngoài sân này, xuất hiện hàng loạt những người dũng mãnh. Họ lạnh lùng nhìn những kẻ sát thủ lao vào, hai tay cầm những cây cung bắn đá mới toanh, không do dự gì mà kéo cò bắn.

Tiếng nổ ầm ĩ liên tục vang lên; hơn hai mươi kẻ sát thủ đi đầu lập tức ngã gục.

Trong khoảng cách ngắn như vậy, trước những mũi tên bắn đá được cải tiến và mạnh mẽ hóa đến thế, ngay cả một cao thủ như Diệp Thất cũng chỉ có thể tránh khỏi những mũi tên đó; huống chi là những kẻ sát thủ thiếu kinh nghiệm này.

Những kẻ sát thủ còn lại gần như dừng chân ngay lập tức, không suy nghĩ gì mà lùi sang một bên để tránh.

Đúng lúc đó, từ trong sân nhỏ bỗng nhiên phóng ra một tia lửa sáng rực, nổ tung trên bầu trời yên tĩnh của đêm, như thể tiếng kèn tấn công đã vang lên trên chiến trường.