Nam Thành, Phong An Phường.

Vào thời điểm trời còn se lạnh, thời tiết thay đổi thất thường; hôm qua nắng vàng ấm áp như mùa hè, nhưng sáng nay lại thổi gió lạnh buốt.

Trên các con phố lớn nhỏ, người ta vội vã bước đi; khuôn mặt già nua của họ in rõ dấu vết của thời gian và khó khăn. Đây chính là nhóm người phổ biến nhất ở Nam Thành – những người không có quyền lực hay gia tài, chỉ có thể dựa vào đôi tay mình để kiếm sống.

Chính vì vậy, khi Jiang Vạn Lý, người mặc chiếc áo bông đã phai màu, bước vào Phong An Phường, ông không hề thu hút sự chú ý của ai; trong khu phố này, những người đàn ông giống như ông, trông như những người nông dân già, có thể được thấy ở khắp mọi nơi.

“Ngay phía trước đó.” Người thanh niên bên cạnh Jiang Vạn Lý nói nhẹ, giọng nói thật thân thiện và tự nhiên.

Jiang Vạn Lý im lặng, theo anh ta đến trước cửa một ngôi nhà ở cuối con hẻm.

Người thanh niên dừng lại và mỉm cười nói: “Anh Jiang, gia đình anh đang ở bên trong đó. Mặc dù nơi này trông rất nghèo khó, nhưng xung quanh toàn là những người hiền lành, sẽ không xảy ra bất cứ chuyện phiền phức nào đâu. Trước khi gia đình anh chuyển vào ở, chúng tôi đã dọn dẹp ngôi nhà sạch sẽ và chuẩn bị sẵn một số đồ đạc bền chắc cùng những thứ thiết yếu như gạo, mì, dầu.”

Trong lòng Jiang Vạn Lý trào dâng cảm xúc; ông cố gắng nở nụ cười và nói: “Tôi cứ nghĩ đây là một sự sắp xếp quá Sử Đài Các, không ngờ những quan chức ở đó lại thay đổi thái độ và đối xử tốt với những gia đình nghèo khó không có quyền lực gì cả.”

Lần đó, tại đường Thái Bình ở kinh thành Nam Châu, ông bị Lâm Tri Châu ép buộc phải hành động, nhưng cuối cùng vẫn từ bỏ ý định giết người, chấp nhận cái chết bằng một đòn tấn công hoa mỹ. Qian Bing ban đầu muốn bắt sống ông, vì vậy sau khi nhận ra điều bất thường ở ông, họ đã để lại cho ông một khoảng trống; thanh kiếm đó chỉ để lại một vết sẹo trên cổ ông.

Trong thời gian ở bên cạnh Qian Bing, Jiang Vạn Lý như một người câm không thể nói được; cho đến khi tin tức đến từ phía bắc, rằng gia đình ông đã được Sử Đài Các tìm thấy và giải cứu.

Ông vẫn nhớ rõ ngày hôm đó, những bông mai trong thành phố Púc Kỳ nở rộ rực rỡ, như thể chúng đã truyền cho ông sức mạnh để sống sót; sau đó, ông mới đồng ý theo lệnh của Qian Bing để nhận diện Lâm Tri Châu.

Người thanh niên nhìn vào ánh mắt phức tạp của người đàn ông trung niên này và nói một cách thẳng thắn: “Anh Jiang, các quan chức của Sử Đài Các đã bỏ ra rất nhiều công sức lần

“Ôi,” Giang Vạn Lý thở dài và nói: “Đúng vậy, những gì anh nói không sai chút nào… Chỉ là tôi cảm thấy việc một kẻ nhỏ bé như tôi phải đền đáp công ơn của người ta thật sự quá Sử Đài Các. Hứa Lạc, hãy nói thật với tôi xem, Bèi Hầu định bắt tôi làm gì?”

Hứa Lạc lắc đầu và trả lời: “Ngài Hầu đã nói rằng, ban đầu anh không thực sự có ý định ám sát ngài, vì vậy anh không nợ ngài điều gì cả. Việc giúp anh tìm lại gia đình chủ yếu là nhờ vào sự giúp đỡ của Sử Đài Các, còn căn nhà này và công lao mà anh đã chỉ ra Lâm Tri Châu thì thực sự không đáng kể so với những điều đó. Nếu anh muốn, anh có thể tiếp tục trở về Xương Vân Hào để làm lính canh; nếu không muốn cũng không sao cả. Từ nay về sau, hãy ở bên gia đình mình, mua một ít đất tốt để sống yên bình, đừng tiếp tục trở thành con dao trong tay người khác nữa.”

Anh lấy ra một túi tiền từ trong lòng mình, bên trong có năm trăm lượng bạc, và đưa nó vào tay Giang Vạn Lý, nói với nụ cười: “Anh Giang, anh hẳn biết tính cách của Ngài Hầu; những lời này hoàn toàn không phải là để thử thách hay ép buộc anh đâu. Ngài Hầu cũng nói rằng, thời cuộc hiện nay rất khó khăn, mọi người đều không dễ dàng gì… Việc có thể tránh xa những mâu thuẫn và tranh đấu là một điều may mắn lớn lao; tôi hy vọng anh sẽ trân trọng điều đó.”

Giang Vạn Lý chưa kịp từ chối thì Hứa Lạc đã quay lưng bước đi. Anh vội vàng gọi lên: “Anh em ơi, hãy dừng lại một chút…”

Nhưng Hứa Lạc không quay đầu lại, mà nói một cách chân thành: “Anh Giang, trước đây chúng ta đã sống rất hòa thuận cùng nhau trên Xương Vân Hào; xin anh đừng khiến tôi gặp khó khăn. Anh nhất định phải nhận lấy số bạc này, nếu không tôi sẽ không thể báo cáo với Ngài Hầu được.”

Giang Vạn Lý muốn nói thêm điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng, nhìn theo bóng dáng Hứa Lạc đang bước đi nhanh, cuối cùng chỉ biết thở dài một tiếng.

Anh quay người lại, đứng trước cửa ngôi nhà này, đang chuẩn bị gõ cửa thì bàn tay phải của mình đột nhiên đông cứng lại… Không phải vì người kiếm sĩ này đang e ngại trước người thân, mà là vì cánh cửa bỗng nhiên mở ra từ bên trong.

Nhìn thấy khuôn mặt đã in đậm dấu vết của thời gian trước mắt mình, Giang Vạn Lý cảm thấy có vô số lời muốn nói, nhưng tất cả đều nghẹn lại ở cổ họng, không thể nói ra được một từ nào.

Bên trong cửa, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi đang đứng đó, khuôn mặt đầy sự không tin t

Ngôi nhà sạch sẽ và thoáng đãng; ba đứa trẻ khoảng mười tuổi đang đứng cạnh nhau, hét lên một cách vui vẻ: “Bố ơi!”

Jiang Wanli bước tới và vuốt đầu từng đứa một; muôn lời nói cuối cùng chỉ biến thành một nụ cười xin lỗi.

Sau khi dùng bữa tối và các con đã ngủ yên, vợ chồng mới có thể ngồi lại nói chuyện.

“Dù anh đi xa bốn năm, em vẫn luôn tin rằng anh sẽ trở về,” vợ anh nói nhẹ nhàng, tựa vào vai anh.

Trong đầu Jiang Wanli, hình ảnh lời hứa của Lán Vũ hiện lên: chỉ cần anh làm việc cho họ năm năm một cách chăm chỉ, họ sẽ để anh trở về với gia đình. Dù anh không tin vào những lời hứa của người quyền quý, nhưng trong hoàn cảnh đó, anh cũng không còn lựa chọn nào khác. Ai ngờ cuộc sống lại phức tạp đến thế; anh tưởng mình chắc chắn sẽ chết, nhưng may mắn thay, anh vẫn sống sót. Chưa đầy năm năm, anh đã được gặp lại vợ con mình.

Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ vị công tước trẻ tuổi kia.

Nghĩ đến năm trăm lượng bạc trong tay mình, Jiang Wanli thở dài: “Mấy ngày nữa chúng ta sẽ rời kinh đô, trở về quê nhà để mua đất đai… Anh hứa với em, từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ rời xa gia đình nữa.”

Khi còn trẻ, anh đã quyết tâm trở thành kiếm sĩ giỏi nhất thiên hạ; ngay cả sau khi kết hôn và có con, ý định đó vẫn không thay đổi. Vì vậy, anh thường xuyên đi du lịch, tìm gặp các cao thủ để rèn luyện. Nếu không phải vì vậy, anh đã không sa vào cái bẫy của những kẻ xấu xa đó, và cũng không làm ảnh hưởng đến gia đình mình, buộc phải trở thành tay sai của người quyền quý.

Những chuyện đã qua thật sự quá đáng buồn để nhớ lại.

Vợ anh có vẻ ngạc nhiên; bà chưa bao giờ nghĩ rằng chồng mình sẽ sẵn lòng sống một cuộc sống bình thường như vậy. Bà hỏi: “Wanli, suốt những năm qua, anh đã trải qua những điều gì? Những kẻ xấu xa đã bắt em và các con đi là ai vậy?”

Jiang Wanli im lặng một lát, rồi bắt đầu kể từ đầu câu chuyện, cho đến khi mọi thứ trở nên yên tĩnh, anh mới kể xong những chuyện đầy đau khổ và gian truân đó.

Vợ anh nghe xong, trông có vẻ rất xúc động. Bà nhìn thẳng vào mắt anh và nói nhẹ nhàng: “Wanli, anh muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Jiang Wanli ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu: “Anh đã nói rồi, từ nay về sau, anh chỉ muốn sống bên cạnh các em một cuộc sống yên bình.”

Vợ anh nói một cách dịu dàng: “Em là vợ của anh; làm sao em không hiểu tính cách của anh chứ? Việc anh có thể sống sót, chúng ta có thể gặp lại nhau và ổn định cuộ

“Jiang Wanli thở dài nhẹ nhàng, ôm lấy vợ mình vào lòng; hai người dựa vào nhau, giống hệt như những ngày xưa.”

Vào buổi chiều ngày hôm sau, tại phòng riêng ở sân trước…

Bèi Việt trước tiên liếc nhìn Diệp Thất bên cạnh, rồi nói với Jiang Wanli đang ngồi ở ghế khách: “Đây là vợ tôi, Diệp Thất. Cô ấy nghe nói tôi muốn gặp anh, nên lo lắng rằng anh có thể nổi giận và làm tổn thương ai đó, vì vậy mới đi theo tôi đến đây. Hồi ở kinh thành Nam Châu, tôi suýt chết dưới lưỡi kiếm của anh; đó là lý do khiến cô ấy lo lắng như vậy. Mong anh đừng để tâm.”

Diệp Thất trước mặt người ngoài luôn giữ thái độ tôn trọng Bèi Việt; nghe lời anh nói, cô vẫn giữ bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông lạ mặt có vẻ ngoài bình thường kia.

Jiang Wanli cúi đầu nói: “Quý công quả thật là người thẳng thắn.”

Bèi Việt mỉm cười, biết rằng người này không giỏi nói chuyện, liền chủ động hỏi: “Hôm nay anh đến gặp tôi vì lý do gì? Là vì việc gia đình tôi đã sắp xếp không ổn thỏa, hay là anh đến để từ biệt tôi?”

Jiang Wanli đứng dậy và cúi chào: “Quý công, tôi mong được phục vụ quý công, xin quý công đừng từ chối.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi vẫy tay nói: “Tôi đã nói rồi, việc anh chỉ ra Lâm Tri Châu đã giúp tôi rất nhiều. Anh không hề nợ tôi gì cả; ngược lại, chính tôi mới là người chưa làm đủ. Hơn nữa, anh vừa mới thoát khỏi sự kiểm soát của Hầu tước Xiong Wu; không cần thiết phải lao vào ‘chảo lửa’ của tôi nữa.”

Jiang Wanli vẫn cúi đầu không đứng dậy, kiên quyết nói: “Xin quý công hãy chấp thuận.”

Bèi Việt đành đứng dậy và giúp anh ta đứng dậy, rồi thở dài nói: “Lão Jiang, anh là một người trong giang hồ chuẩn mực, không phù hợp với những việc u ám đó… Nếu không, ngày hôm đó anh đã không khoan dung với tôi. Bên cạnh tôi không thiếu những người trung thành và cũng có không ít cao thủ. Thành thật mà nói, suốt cuộc đời này tôi chưa làm được nhiều việc tốt… Lần này tôi đã làm được một việc tốt, làm sao có thể tự phản bội lời hứa của mình được? Anh hãy yên tâm sống cuộc sống của mình, đừng tiếp tục lao vào những rắc rối nữa.”

Jiang Wanli lắc đầu, nói một cách nghiêm túc: “Quý công, dù tôi là người trong giang hồ, nhưng tôi không thể bỏ qua nguyên tắc biết ơn và đền đáp ân huệ.”

Bèi Việt có vẻ bối rối, quay đầu nhìn Diệp Thất… và thấy cô gật đầu nhẹ.

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Việt hỏi: “Nếu ngươi giúp ta làm việc này, gia đình ngươi sẽ ra sao? Chúng ta không thể cứ mãi phải xa cách nhau được.”

Jiang Wanli suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Thưa Ngài, người hạ không có ý muốn trở thành thuộc hạ của Ngài. Hôm nay tôi đến chỉ để giúp Ngài hoàn thành một việc vô cùng khó khăn, nhằm báo đáp ân huệ mà Ngài đã ban cho tôi.”

Bèi Việt bỗng cảm thấy người đàn ông này thật thú vị, liền hỏi: “Việc đó là gì?”

Jiang Wanli ngẩng đầu nhẹ, ánh mắt anh lúc này sắc bén như lưỡi dao, và anh nói một cách nghiêm túc: “Tôi có một thanh kiếm… và tôi sẽ giết chết một người.”

Ngay khi anh ngẩng đầu, Diệp Thất đã đến bên cạnh Bèi Việt.

Bèi Việt vẫy tay bảo cô ấy đừng lo lắng, rồi hỏi tiếp: “Bất kể là ai?”

Jiang Wanli trả lời: “Đúng vậy.”

Cả Bèi Việt và Diệp Thất đều cảm nhận được sức mạnh từ người này. Thấy anh ta quyết tâm đến thế, Bèi Việt gật đầu và nói: “Được, nhưng tôi có một yêu cầu thêm.”

Jiang Wanli đáp: “Xin Ngài cứ nói.”

Bèi Việt vỗ nhẹ vào vai anh và nói: “Hãy sống sót trở về.”

Ánh mắt đầy sát khí trong mắt Jiang Wanli dần tan biến. Nhìn thấy nụ cười chân thành trên khuôn mặt tuấn tú ấy, anh lại cảm thấy ấm lòng. Anh cúi chào và rời đi.

Bèi Việt nhìn theo bóng lưng anh ta, thì thầm: “Những người trong giang hồ này… thật khác biệt.”