Cung điện, phòng đọc sách của Hoàng đế.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào vị Hầu tước Xương Thành đứng thẳng người bên kia, với dáng vẻ thanh lịch và uy nghiêm, và không khỏi ngưỡng mộ: “Đã gác giữ biên cảnh phía Tây suốt mười năm trời, sắc vóc của ngươi vẫn không hề suy giảm so với ngày xưa.”

Vị Hầu tước Xương Thành cúi đầu nhẹ, nói một cách ôn hòa: “Bệ hạ quá khen ngợi, thần xin khiêm tốn không dám nhận.”

Hoàng đế mỉm cười và nói: “Người hãy mang ghế đến cho vị Hầu tước này.”

Một người trong triều đình mang đến một chiếc ghế tròn; sau khi cảm ơn, vị Hầu tước Xương Thành ngồi xuống ở vị trí bên phải, phía dưới.

Khi vị Bèi Chân qua đời ở miền Tây, vị trí chỉ huy thành Hổ Trấn lập tức trở thành mục tiêu tranh giành của rất nhiều người. Hầu hết các quý tộc đều hiểu rằng thành Hổ Trấn vô cùng kiên cố, và chỉ cần có thể gác giữ thành này một vài năm, khi trở về kinh đô, họ chắc chắn sẽ được mời tham gia vào việc thảo luận về quân sự tại Tây Phủ, và cơ hội thăng chức cũng sẽ cao hơn.

Lúc bấy giờ, Vương Bình Chương rất quyết tâm giành được vị trí này, coi việc trở thành chỉ huy thành Hổ Trấn như là điều chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng lại bị sự phản đối chung từ các vị Hầu tước khác. Ngoài vị chỉ huy đại quân Nam Giới lúc bấy giờ là Cốc Lương, nhóm các quý tộc do Lộ Minh dẫn đầu cũng đã phản đối mạnh mẽ; ngay cả Hoàng đế Bình Đế cũng không thể hỗ trợ Vương Bình Chương được.

Cuối cùng, vị trí này đã thuộc về vị Bá tước Xương Thành. Vương Bình Chương không còn cách nào khác, còn nhóm các quý tộc như Lộ Minh cũng không thể tiếp tục phản đối nữa.

Vị Hầu tước Xương Thành xuất thân từ phủ Xương Quốc; tổ tiên của ông, Xương Quốc Công Tiêu Chấp và Định Quốc Công Bùi Nguyên, là bạn thân thiết với nhau, và hai gia đình có mối quan hệ rất sâu sắc. Trước khi vị Bèi Chân qua đời, phủ Xương Quốc và Định Quốc Phủ là những người bạn thân thiết từ lâu đời; vì vậy, việc chọn ông này làm người đảm nhận vị trí này không gây ra bất kỳ sự phản đối nào.

Vào mùa đông năm thứ năm của triều đại Nhân Tuyên, vị Hầu tước Xương Thành đã lên đường đến miền Tây để tiếp nhận vị trí chỉ huy thành Hổ Trấn, vị trí mà đã bị bỏ trống hơn một năm; đến nay, đã trôi qua mười một năm rồi.

Trong suốt những năm tháng dài ấy, Tiêu Cẩn chỉ mới trở về kinh đô hai lần mà thôi. Những công lao và gian khổ mà ông đã trải qua không cần phải được nhắc lại; chức vụ và tước hiệu của ông cũng đã được thăng lên thành tước Quốc hầu cấp một từ lâu rồi, và chỉ còn cách chức vụ của Quốc Công một bước nữa thôi.

Đại Lương rất thận trọng trong việc phong tặng các tước vị cấp cao này; cho đến nay, chỉ có sáu người đang sống còn giữ tước Quốc hầu cấp một, bao gồm Quảng Bình Hầu, Cốc Lương, Hầu tước Jining Đường Dư Chi và Hầu tước Xiangcheng Tiêu Cẩn. Trong số ba người còn lại, một người đang phục vụ tại biên giới phía nam, đó là Hầu tước Xiongwu Lan Yu – người đang giữ chức Tư lệnh Đại quân Yáo Sơn. Hai người còn lại do tuổi tác đã cao nên không còn nắm quyền thực sự nữa.

Trong số sáu người giữ tước Quốc hầu cấp một hiện nay, Đường Dư Chi đã được thuyên chuyển sang giữ chức Thái thú Lĩnh Châu. Mặc dù đây là lần đầu tiên trong gần một trăm năm qua mà một quan lại cấp cao nắm giữ cả quyền lực quân sự và hành chính, nhưng ai cũng biết rằng ông ấy sẽ không bao giờ có cơ hội thăng tiến thêm nữa.

Vốn dĩ, Cốc Lương là người có nhiều khả năng nhất để vượt qua ranh giới đó và giành được tước vị cao hơn, nhưng lần này, Bình Đế đã quyết định triệu hồi Tiêu Cẩn từ biên giới phía tây về kinh đô để ông đảm nhận chức vụ Tư lệnh Quân đội Phòng thủ Kinh đô, điều này khiến nhiều người bắt đầu suy nghĩ một cách kỳ lạ.

Họ rất muốn biết liệu Bình Đế có dự định sẽ giao trọng trách chỉ huy cuộc chiến chống lại Chu cho ai.

Lúc này, trong phòng đọc sách của hoàng gia, vua và quan lại dường như không hề nghĩ đến những vấn đề xa xôi đó; họ chỉ đang bình tĩnh và hòa thuận trò chuyện về tình hình ở biên giới phía tây.

“Nếu Tây Ngô tái xuất hiện, liệu Nhậm Vĩ, Tô Ngọ và Lưu Định Viễn có thể chống đỡ nổi không?” Bình Đế hỏi một cách hứng thú.

Mặc dù Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei liên tục gửi về những thông tin từ khắp nơi trên đất nước, nhưng trong những vấn đề mang tính chiến lược lớn như thế này, ý kiến của Tiêu Cẩn dường như có sức thuyết phục hơn nhiều. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông chậm rãi trả lời: “Thưa Hoàng thượng, sức mạnh của Thành Hổ nằm ở hệ thống phòng thủ của nó. Nếu Tây Ngô không thể chiếm được Thành Hổ, họ sẽ phải điều động hàng vạn kỵ binh tinh nhuệ để canh giữ nơi này, nhằm ngăn chúng ta cắt đứt con đường rút lui của họ.”

Như vậy thì, chỉ dựa vào bộ binh và kỵ binh hạng nhẹ của họ là chưa đủ để đánh bại đội quân sử dụng loại cung dài, kim thủy và doanh trại Định Tây.”

Khai Bình Đế gật đầu hài lòng.

Tiêu Cẩn tiếp tục nói: “Dù Kỳ Vân Hầu không giỏi chiến đấu trên chiến trường mở rộng, nhưng khả năng huấn luyện binh sĩ của ông ta thì không thể chê vào đâu được; tính cách ông ta thận trọng và ổn định, tôi tin rằng ông ta có thể bảo vệ thành Hổ Thành một cách hiệu quả. Hơn nữa, hiện nay có Tướng Quốc Kính Ninh đang giữ chức Thái thú Lâm Châu; kiến thức quân sự của ông ta so với Tạ Hiểm thì chênh lệch rất lớn, chắc chắn ông ta sẽ có thể ổn định tình hình phía sau biên giới.”

Sau khi trả lời câu hỏi của Khai Bình Đế một cách chuẩn xác, Tiêu Cẩn mới thở dài và nói: “Thực ra, trận chiến này của Tây Ngô đã gây ra những tổn thất nặng nề; số lượng kỵ binh thiệt mát đã vượt qua 40.000 người, còn bộ binh thì gần 70.000 người. Về vật tư quân sự như ngựa và lương thực thì không quá quan trọng, chỉ cần hai ba năm là có thể phục hồi lại được; nhưng làm sao có thể tìm đâu ra hơn 100.000 binh sĩ già cỗi để thay thế những người đã mất? Tướng Trung Sơn đã chiến đấu rất xuất sắc trong trận này; khi tôi còn ở Hổ Thành, tôi cũng đã nhiều lần ngưỡng mộ ông ấy.”

Nghe đến tên Bèi Việt, khóe miệng Khai Bình Đế không khỏi nhếch lên; dù sao đây cũng là một tài năng quân sự mà ông ta tự mình đề bạt lên, điều này chứng tỏ tầm nhìn nhận người của ông ta thật sự xuất sắc.

Đúng lúc đó, một viên eunuch báo rằng Thẩm Mặc Vân muốn gặp Hoàng đế.

“Cho vào.” Khai Bình Đế nói nhẹ, rồi cười với Tiêu Cẩn: “Ta không có chút thời gian rảnh rỗi nào cả; thậm chí không thể nói chuyện cũ với ngươi được.”

Tiêu Cẩn cúi đầu nói: “Bệ hạ là một vị hoàng đế vì dân, điều này thực sự là may mắn cho Đại Liang.”

Câu nói này cho thấy mối quan hệ giữa ông ta và Khai Bình Đế không hề đơn giản; thực tế, sau khi Tiêu Cẩn được bổ nhiệm làm tướng chỉ huy Hổ Thành, Vương Bình Chương mới dần nhận ra rằng từ đầu Hoàng đế đã đã định sẵn người sẽ thay thế Bèi Chân để giữ gìn Hổ Thành.

Thẩm Mặc Vân bước vào phòng đọc sách của Hoàng đế một cách điềm đạm, first cúi chào Khai Bình Đế, sau đó gật đầu chào Tiêu Cẩn.

**Khai **Bình Đế** hỏi: “Thần Shén có chuyện gì cần báo cáo ạ?”

**Thẩm Mặc Vân** đáp: “Bệ hạ, vào buổi trưa hôm nay, Tướng Quốc gia và Hầu tước Trung Sơn đã cùng nhau dự tiệc tại lầu tre. Sau đó, họ gặp phải Hoàng tử của gia tộc **Quốc công Ngụy quốc**, là anh em nhà Vương Thân Tri và Vương Thân Kỳ. Sau một cuộc xung đột, **Quốc công Ngụy quốc** và **Quảng Bình Hầu** lần lượt đến hiện trường; cuối cùng, Hầu tước Trung Sơn đã dùng một quả đấm khiến Vương Thân Kỳ mất hết răng.”

Những người eunuch và thị vệ đứng xung quanh đều cảm thấy kinh ngạc. **Bèi Hầu** quả thực không phải người bình thường; ông ta dám phế bỏ cháu ruột của mình ngay trước mặt **Vương Bình Chương**.

Mặt của **Khai **Bình Đế** trở nên u ám trong chốc lát, ông ta nói với giọng lạnh lùng: “Tên khốn nạn này chắc là ăn no quá độ rồi!”

**Thẩm Mặc Vân** giải thích: “Bệ hạ, mọi chuyện đều có nguyên nhân cụ thể.”

Ông ta kể chi tiết về diễn biến của cuộc xung đột. **Tiêu Cẩn** đang lặng lẽ nghe, và bỗng nhiên nhớ lại cuộc trò chuyện trước khi rời Linh Châu với **Đường Dư Chi**. Có vẻ như cuộc tranh đấu giữa **Vương Bình Chương**, **Cốc Lương** và **Bèi Việt** đã trở nên không thể tránh khỏi.

Sau khi nghe xong, khuôn mặt của **Khai **Bình Đế** trở nên kỳ lạ; ông ta mắng: “**Vương Bình Chương** quản lý con cháu của mình như thế nào vậy? Làm sao lại nuôi ra những kẻ thiếu đạo đức như vậy! Còn tên khốn nạn **Bèi Việt** kia thì cũng cứng đầu như lừa; chỉ vì một vài lời tranh cãi mà nó dám làm cho người khác mất hết răng… Thật là…”

Nhưng sau một lúc, hoàng đế bỗng nhiên bật cười. **Tiêu Cẩn** và **Thẩm Mặc Vân** đều ngạc nhiên trước phản ứng này của bệ hạ.

Nhận ra mình đã quên mất sự hiện diện của hai đại thần, **Khai **Bình Đế** lập tức thu dọn nụ cười và nói nghiêm túc: “Thần Shén, ngươi hãy tự mình đến gặp **Trung Sơn Hầu Phủ** và trách móc **Bèi Việt** một trận. Yêu cầu hắn phải tự suy ngẫm trong ba tháng… À, vì hắn còn phải đối phó với đoàn sứ của Nam Chu, nên phạt hắn mất ba năm lương để làm gương cho người khác.”

“Thần nhận lệnh.” Thẩm Mặc Vân cúi chào rồi rời đi.

Tiêu Cẩn thầm thở trong lòng: Nếu không tự mình chứng kiến bằng mắt thì thật khó tin được rằng Hoàng đế lại sủng ái Bèi Việt đến thế.

Là một quý tộc đã bắt đầu nổi bật từ cuối triều đại Trung Tông, Tiêu Cẩn rất hiểu rõ về Bình Đế. Tuy nhiên, vị Hoàng đế trước mắt này khiến ông cảm thấy hơi xa lạ. Không thể nói là có điểm gì thay đổi, chỉ là ông cảm thấy vị Hoàng đế hiện tại hơi khác so với vị hoàng tử quyết đoán và có tầm nhìn xa trông rộng ngày xưa.

Vị Hoàng đế nhìn Tiêu Cẩn một cách dịu nhẹ và mỉm cười nói: “Bèi Việt còn trẻ và nhiệt huyết, may mắn thay, anh ta vẫn giữ được phẩm chất cao cả và lòng trung thành không thể chê vào đâu được; vì vậy, đôi khi ta cũng muốn khoan dung một chút. Tiểu Thư Tiêu, tầm quan trọng của đội quân phòng thủ kinh đô là điều không cần phải nói. Ta triệu hồi ngươi từ biên giới phía tây về, ngươi hẳn hiểu được ý nghĩa sâu sa của việc này.”

Tiêu Cẩn đứng dậy đáp: “Thần hiểu.”

Vị Hoàng đế gật đầu nói: “Hãy cứ tự do thực hiện công việc của mình. Đôi khi, việc thay đổi nhân sự là điều cần thiết; ngươi không cần phải lo lắng gì cả.”

Tiêu Cẩn cảm thấy trang nghiêm trong lòng, rồi cúi đầu đáp: “Thần cam đoan rằng kinh đô sẽ yên bình và không gặp rắc rối gì.”

Vị Hoàng đế càng thấy hài lòng. Khi còn là hoàng tử, Ngài đã có mối quan hệ thân thiện với một số quý tộc cùng tuổi ở kinh đô, và trong số đó, chỉ có một vài người thực sự được Ngài đánh giá cao, và Tiêu Cẩn chính là một trong số đó. Suốt hơn mười năm qua, vị tướng tài ba này chưa bao giờ làm Ngài thất vọng. Nếu không có ông ấy canh giữ Hổ Thành, có lẽ Ngài sẽ không dám mạo hiểm để Lộ Minh đảm nhận vai trò tướng chỉ huy quân đội phía tây.

Ngài vẫy tay gọi một số eunuch bên cạnh, và ngay sau đó, vài người eunuch mang theo một tấm bia đến phòng đọc sách của Hoàng đế.

Tiêu Cẩn nhìn thấy bốn chữ trên tấm bia, và dù đã trải qua nhiều gian khổ, lúc này ông vẫn không thể kiềm chế được niềm xúc động trong lòng.

Vị Hoàng đế nói một cách nhẹ nhàng: “Ngoài những ruộng đất vàng bạc ra, ta còn ban cho ngươi tấm bia này, để tưởng nhớ những năm tháng gian khổ mà ngươi đã cống hiến ở biên giới phía tây.”

Tiêu Cẩn cúi đầu chân thành tạ ơn: “Thần xin cảm ơn sự ân huệ lớn lao của bệ hạ; nhờ vào lời khen ngợi quý báu này mà thần sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng!”

Trên tấm biển được khắc dòng chữ: “Lòng trung thành vượt qua cả mặt trời và mặt trăng.”

Ngày xưa, khi Cốc Lương trở về kinh đô từ miền nam, Bình Đế cũng đã ban tặng cho ông một tấm biển có dòng chữ “Công chính, trung thành với tổ quốc”; kể từ đó, không ai có thể ngăn cản sự thăng tiến vững chắc của Cốc Lương nữa.

Bây giờ, Tiêu Cẩn trở thành người thứ ba sau Vương Bình Chương và Cốc Lương; ý nghĩa ẩn sau điều này rất rõ ràng.

Bình Đế nói: “Tấm biển này có thể được treo trong đình thờ gia tộc của ngươi; có lẽ điều đó sẽ an ủi linh hồn các tổ tiên của ngươi.”

Tiêu Cẩn vô cùng xúc động, liên tục cúi đầu tạ ơn.