**Phòng chính của cung điện.**

Đến nay, phòng này vẫn chưa được đặt tên; có vẻ như **Bèi Việt** cũng không hề có ý định trang trí hay làm cho nó trở nên sang trọng hơn, vì vậy bức tranh viết tay bởi Cao Hoài Thân – một danh sĩ thư pháp thời Tiền Ngụy – chỉ được treo trên bức tường phía bắc mà thôi.

**Lưu Hiền** nhìn về phía **Bèi Việt** ngồi ở dưới, ánh mắt lướt qua cánh tay phải đã được băng bó, rồi nói một cách nghiêm túc: “Ta đã mang theo hai vị thầy y; Bộ trưởng Bùi, hãy để họ kiểm tra xem.”

**Bèi Việt** không từ chối, mà cúi đầu tạ ơn: “Cảm ơn ân huệ của bệ hạ.”

Hai vị thầy y cẩn thận gỡ bỏ các băng bó; họ thấy trên cánh tay phải của **Bèi Việt** có một vết thương sâu rất nặng. Mặc dù máu đã ngừng chảy, nhưng vẫn có thể hình dung ra mức độ nguy hiểm khi xảy ra tai nạn. Nếu không phải vì **Bèi Việt** có nội lực rất mạnh và lưỡi dao bị lệch hướng, thì vết thương đó có thể đã khiến cánh tay anh ta bị cắt đứt.

**Lưu Hiền** thở phào nhẹ nhõm; nếu **Bèi Việt** bị mất cánh tay, chắc chắn sẽ gây ra những rắc rối khôn lường.

Trước khi đến thăm **Bèi Việt**, ông đã nhận được tin tức bí mật về việc quân đội Bắc doanh đang tập trung luyện tập chăm chỉ. Mặc dù hàng chục nghìn binh sĩ tinh nhuệ không hề có hành động gì bất thường, nhưng bầu không khí căng thẳng này thực sự khiến người ta lo lắng.

Từ góc độ của một vị vua, việc các thuộc cấp có uy tín quá lớn như vậy thực sự không phù hợp. Tuy nhiên, sau những cuộc xáo trộn vào cuối triều đại Khai Bình, **Lưu Hiền** cũng hiểu rằng “nước quá trong thì không có cá”. Nếu muốn thiết lập lại trật tự và thống nhất toàn đất nước, thì chắc chắn phải tận dụng những người có năng lực như **Bèi Việt** – những quý tộc có uy tín trong quân đội. Họ chắc chắn sẽ xây dựng được vị thế riêng của mình.

Hơn nữa, các binh sĩ Bắc doanh không hề có hành động gì quá đáng; việc luyện tập là trách nhiệm bình thường của họ, và không ai có thể chỉ trích điều đó.

Sau khi các thầy y giúp **Bèi Việt** thay thuốc và băng bó lại, họ cúi đầu nói với **Lưu Hiền**: “Bẩm báo với bệ hạ, vết thương của **Quốc công Vệ quốc** khá nặng; cần khoảng nửa tháng nghỉ ngơi mới có thể hồi phục. May mắn thay, đây chỉ là vết thương ngoài da, không ảnh hưởng đến gân cốt. Chỉ cần chú ý nghỉ ngơi, sau này sẽ không có vấn đề gì nghiêm trọng.”

“Lưu Hiền gật đầu, vẫy tay bảo họ rời đi, sau đó nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của Bèi Việt và do dự nói: “Phạm Kính, kẻ sát thủ này rốt cuộc xuất thân từ đâu?”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc, rồi cười buồn và đáp: “Bệ hạ, sau khi suy nghĩ kỹ, thần nghĩ rằng trong những năm qua, chúng ta đã gây ra không ít kẻ thù; có ít nhất năm sáu khả năng có thể xác định được nguồn gốc của kẻ sát thủ này… Thực sự, thần không thể khẳng định được.”

Lời nói này không hề sai.

Bèi Việt đã leo lên cao nhờ vào công lao quân sự – nói cách khác, là nhờ vào hàng ngàn sinh mạng con người mà ông ta đã giành được. Từ việc tiêu diệt các băng đảng cướp bóc ngay từ khi mới gia nhập triều đình, cho đến hàng loạt trận chiến lớn ở biên giới, và cuối cùng là việc dập tắt hai cuộc nổi loạn trong kinh thành, số người đã chết dưới tay ông ta – trực tiếp hoặc gián tiếp – là không thể đếm xuể. Trong tình huống như vậy, bất kỳ ai cũng có thể sẵn lòng hy sinh mọi thứ để thuê một cao thủ đến thực hiện vụ ám sát này.

Lưu Hiền gật đầu nhẹ và nói tiếp: “Trước khi thần rời cung, Hoàng thái hậu đã đặc biệt yêu cầu thần truyền đạt vài lời muốn nói với Phạm Kính.”

Bèi Việt đứng thẳng người, nghiêm túc đáp: “Xin Bệ hạ chỉ thị.”

Lưu Hiền nói: “Hoàng thái hậu nói rằng Phạm Kính đã có công lao lớn cho đất nước, là một trợ thủ đắc lực của thần trong việc bảo vệ tổ quốc. Vì vậy, dù kẻ đứng sau vụ ám sát này là ai, triều đình cũng sẽ không khoan dung, mà phải xử lý nghiêm khắc.”

Bèi Việt xúc động và nói: “Tấm lòng quan tâm của Hoàng thái hậu, thần thực sự cảm kích vô cùng, và sẽ cố gắng hết sức trong việc phục vụ đất nước, không dám lơ là bất kỳ việc gì.”

Lưu Hiền vẫy tay và nói: “Đó là điều mà thần nên làm… Phạm Kính không cần phải quá lo lắng. Hãy yên tâm dưỡng bệnh tại phủ đi. Thần đã ra lệnh cho Thái Sử Đài Các, Luan Yi Wei, Triều đình kinh thành, Quân đội canh gác và Bộ Hình sự phối hợp với nhau để nhanh chóng bắt giữ kẻ sát thủ và mang lại công lý cho Phạm Kính.”

“Thần xin cảm ơn Bệ hạ vì ân huệ lớn lao!”

Bèi Việt đứng dậy và cúi chào.

Lưu Hiền sau đó cùng các cung nữ và eunuch rời đi. Bèi Việt tự mình đưa họ đến cửa phủ, nhìn theo đoàn người của hoàng đế từ từ rời khỏi con phố trước cửa phủ, rồi mới quay người trở lại một cách lạnh lùng, và cánh cổng phủ vững chắc được đóng lại.

Bèi Việt Bước đi từng bước chậm rãi đến ngôi nhà nhỏ bên vách đá xanh, trên đường cô rất cẩn thận khi sử dụng cánh tay phải mình, và trong ánh mắt cô dần hiện lên những biểu cảm phức tạp.

   Diệp Thất Đứng dưới gian hành lang, cô nhìn chằm chằm vào cánh tay phải của anh và hỏi: “Hoàng đế có nhận ra điều bất thường gì không?”

   Bèi Việt Lắc đầu, sau đó đưa tay trái nắm lấy tay Diệp Thất và dẫn cô vào phòng ấm. Một lúc sau, anh mới nói: “Nhà cửa có ổn không?”

   Diệp Thất Nhẹ nhàng đáp: “Chị em Zhen đã khóc đến nỗi mắt đỏ hoe; cô ấy nói rằng nếu không phải vì muốn bảo vệ em, em chắc chắn sẽ không phải tự mình liều lĩnh và cũng sẽ không bị thương nặng như vậy. Tôi đã nói mãi với cô ấy theo ý kiến của em, cuối cùng cô ấy mới bình tĩnh lại… Giờ thì có lẽ cô ấy không còn buồn nữa. Còn Lin và Tao Hua cũng vậy; chỉ là họ không dám nói trực tiếp với em, vì họ không muốn em lại phải đối mặt với những tình huống như thế này nữa. Thực ra, họ đều biết rằng em coi các binh sĩ của mình như anh em ruột thịt, và không muốn họ phải hy sinh oan uổng… Nhưng…”

Cô thở dài rồi tiếp tục: “Chúng ta phụ nữ, cuối cùng vẫn chỉ mong muốn chồng mình được bình an và sống lâu.”

   Bèi Việt Cảm thấy xúc động và áy náy, anh nói: “Không phải tôi cố tình giấu chuyện này với họ… Chỉ là kế hoạch lần này có liên quan đến quá nhiều người; tôi không muốn họ lo lắng vô cớ.”

   Diệp Thất Không nhịn được mà liếc nhìn anh một cái, trách móc: “Vậy mà bây giờ họ không lo lắng sao?”

   Bèi Việt Dẫn cô ngồi xuống ghế, anh từ từ nói: “Đây chỉ là những vết thương ngoài da thôi, không phải chấn thương nghiêm trọng. Hiện tại, khi được chăm sóc cẩn thận trong nhà, họ chỉ cần lo lắng một thời gian ngắn thôi… Chứ không phải hàng ngày đều không thể ngủ yên được.”

   Diệp Thất Nghĩ một lát, cô gật đầu đồng ý: “Đúng vậy.”

   Bèi Việt Nhớ lại cuộc trò chuyện giữa Phương Tài và Lưu Hiền, anh nhíu mày và nói: “Hoàng đế chắc chắn không nghi ngờ tôi… Ít nhất là lúc này thì không. Nhưng ông ấy vẫn cử hai vị thầy thuốc đến kiểm tra vết thương của tôi; điều đó cho thấy người quý tộc kia trong cung vẫn còn lo lắng.”

   Diệp Thất Nói: “Đó chính là lý do khiến em quyết định như vậy phải không?”

“Bèi Việt nhìn chằm chằm vào mắt mình và nói: ‘Trước khi Mạc Hào Lễ ngài qua đời, Từng đã nói với tôi rằng ông ấy sẽ tặng tôi một món quà đáp lại. Lúc đó, tôi nghĩ rằng điều này có nghĩa là ảnh hưởng từ cái chết của ông ấy sẽ lấn át hết mọi lời bàn tán về danh tính của tôi. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, tôi thấy chuyện không đơn giản như vậy; liệu món quà đó có phải là điều tốt hay xấu thì vẫn còn rất khó nói.’”

Anh ta dừng lại một lát, trông có vẻ mệt mỏi và tiếp tục: “Còn về Hoàng Thái Hậu Ngô, bà ấy không đơn thuần như Lưu Hiền; bà ấy chắc chắn sẽ rất coi chừng tôi. Nếu chỉ dừng lại ở đó thì có lẽ tôi vẫn có thể chịu đựng được… Nhưng việc bà ấy sử dụng đề xuất của tôi để điều Từ Sơ Nhậm5__ đến Tây Biên thực sự đã vượt quá giới hạn của tôi.”

“Có lẽ bà ấy sẽ không động đến Quảng Bình Hầu…”

“Vấn đề then chốt nằm ở việc tình hình sẽ phát triển như thế nào. Việc Tây Ngô và Nam Chu liên minh để phát động chiến tranh là điều không thể tránh khỏi; điều tôi chưa biết chính là kế hoạch cụ thể của họ. Tuy nhiên, trước đây Phương Tạ Xỉ Tiểu đã sai người liên lạc với tôi, muốn tôi khơi mào một cuộc chiến ở biên giới để giúp ông ấy giành lại quyền lực quân sự. Ban đầu tôi đã không tin lời ông ấy; nhưng sau khi Từ Sơ Nhậm gửi thông tin đến cho tôi, tôi càng thêm chắc chắn rằng đây chỉ là một cái bẫy.”

“Ông ấy muốn đứng sau lưng mọi người để thu lợi?”

“Có lẽ vậy. Khi một cuộc chiến lớn sắp diễn ra, tôi chỉ có thể chọn loại bỏ những thế lực đối đầu trong triều đình trước khi cuộc chiến bắt đầu. Nếu không thể kiểm soát được phần lớn quyền lực trong triều đình trước đó, tôi e rằng trong suốt cuộc chiến, tôi sẽ phải đối mặt với những đòn tấn công từ phía sau.”

Diệp Thất thở dài nhẹ, ánh mắt bỗng nhiên hiện lên vẻ đau lòng.

Bèi Việt mỉm cười, đặt tay lên má cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Đừng lo lắng, lần này tôi sẽ không để những kẻ đó có cơ hội nữa.”