Từ Bắc Đại Dương đi về phía nam, chính là lãnh thổ thuộc về Nam Châu thực sự.

Từ đây đến kinh thành Kiến An còn khá xa, khoảng hơn năm trăm dặm, qua hai tỉnh và ba phủ.

Về bản chất, chính thể của hai nước Lương và Châu không có gì khác biệt lớn, chỉ khác nhau về tên gọi và một số chi tiết nhỏ. Ví dụ, ở Lương, hai cơ quan chính trị là Chính Sự Đường và Quân Sự Viện, chia sẻ quyền lực quân sự và chính trị; còn ở Nam Châu thì là Quân Cơ Sở và Nội các, người đứng đầu Quân Cơ Sở là Thủ Tướng Quân Vụ Đại Thần Phương Tạ Xỉ Tiểu, còn Nội các do Thủ Phụ Từ Huỳnh Ngôn lãnh đạo.

Về mặt hành chính, cấu trúc của hai triều đại này hoàn toàn giống nhau, đều được chia thành ba cấp: tỉnh, phủ, huyện.

Đoàn sứ giả đi về phía nam một cách uốn lượn, còn Bạch Vĩ Dương theo sát phía sau, bên cạnh đó là hai đội kỵ binh của Nam Châu, tổng cộng hơn bốn nghìn người.

Từ Tử Bình đi cùng đoàn sứ giả; bỏ qua những lợi ích khác nhau mà họ đại diện, anh ta thực sự thấy rằng mình hợp phe với Thịnh Đoan Minh hơn. Cả hai đều là những người am hiểu sách vở, và việc thảo luận về kinh điển, lịch sử, triết học… quả là sở trường của họ; chẳng mấy chốc, họ đã quên hết những bất đồng khi đàm phán trước đó, và trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã trở thành bạn thân thiết.

Bèi Việt thì không hề quan tâm đến điều này; kể từ khi chứng kiến tốc độ “thay đổi thái độ” của vị học giả già này, anh ta hoàn toàn không lo lắng gì cả. Dù Thịnh Đoan Minh thường xuyên tỏ ra hung hăng, nhưng thực ra anh ta rất khôn ngoan; quả thật, ít có người học vấn nào lại chân thật cả.

Từ Tử Bình suốt ngày kéo Thịnh Đoan Minh đi trò chuyện, còn Bèi Việt thì thấy thoải mái, co ro trong chiếc xe ngựa được trang trí bằng hoa đào để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.

Mặc dù hai người đã có nhiều lần gần gũi với nhau, thậm chí còn cùng Lâm Sơ Nguyệt làm những điều không nên… nhưng trong chiếc xe ngựa đó, Bèi Việt vẫn cư xử rất ngoan ngoãn, bởi vì còn có một người phụ nữ trung niên ở đó nữa.

Kể từ khi vượt qua sông Thiên Tàng, ánh mắt mà Lãnh Ngưng đôi khi nhìn về phía Bèi Việt trở nên rất phức tạp.

Ban đầu, cô ấy nghĩ rằng mình sẽ phải sống mãi ở kinh đô của Bắc Lương, và chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có cơ hội trở về quê hương… và quay trở về nhanh đến thế. Năm đó, trên con thuyền nhỏ bên sông Kỳ Thủy, Bèi Việt đã buộc cô ấy phải phản bội Trần Hy Chi; nếu nói rằng trong lòng cô ấy không hề oán giận thì chắc chắ

Tại thành phố Linh Châu, Trần Hy Chi đã tự sát trước mặt cô ấy; khoảnh khắc đó, trái tim cô gần như vỡ nát.

Nhưng sau đó…

Trần Hy Chi vẫn sống sót, và cô con gái duy nhất của ông ta lại trở thành thiếp thân của Bèi Việt. Người này không quên những chuyện trong quá khứ, cho phép cô ấy ở tại con hẻm phía sau dinh thự của mình, và thường xuyên gặp gỡ Tiểu Hoa. Giờ đây, người đó còn đặc biệt dẫn Tiểu Hoa đi cùng để cho họ có dịp được nhìn thấy quê hương một lần nữa.

Đây rốt cuộc là một người như thế nào?

Lãnh Ngưng không thể hiểu nổi. Lúc này, ngồi trong xe, cô càng thêm buồn bã. Sau một lúc dài, cô mới lên tiếng: “Thưa Ngài.”

Bèi Việt quay đầu nhìn cô, hỏi một cách bình thản: “Có chuyện gì vậy?”

Lãnh Ngưng nói với vẻ nghiêm túc: “Trước đây, khi tôi lên phía Bắc để báo tin cho Ngài, tôi đã nói về việc có người âm mưu nổi loạn tại kinh đô. Ngài còn nhớ chuyện đó không?”

Bèi Việt gật đầu: “Nhớ.”

Lãnh Ngưng tiếp tục giải thích: “Lúc đó, tôi nói với Ngài rằng thông tin này tôi được nghe từ một vị lão niên ở quê hương. Mặc dù ông ấy luôn giấu kín danh tính, nhưng tôi biết ông ấy có liên lạc mật thiết với các thành viên chính thống của gia tộc Quý Bắc Hầu Phủ.”

Bèi Việt không hỏi tại sao cô ấy có thể biết được những thông tin đó. Có lẽ, hơn mười năm trước, Lãnh Ngưng chỉ là một người hầu gái đáng tin cậy của Trần Khinh Thần mà thôi. Nhưng sau khi Trần Khinh Thần qua đời, việc cô ấy có thể giúp Trần Hy Chi lớn lên an toàn đã chứng tỏ rằng cô ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn, và chắc chắn cô ấy cũng đã học được những kỹ năng riêng trong quá trình đó.

Thấy ông im lặng, Lãnh Ngưng có vẻ lo lắng và nói tiếp: “Gần đây, tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và cảm thấy rằng có lẽ gia tộc Quý Bắc Hầu Phủ không muốn Ngài gặp chuyện gì xảy ra.”

Bèi Việt ngẩng đầu nhìn lên trần xe và nói: “Lãnh Dì, thực ra, suốt những năm qua, có một điều tôi vẫn không thể hiểu nổi…”

Lãnh Ngưng đáp: “Xin Ngài cứ nói ra.”

Bèi Việt thong thả nói: “Mối quan hệ giữa Trần Hy Chi và Lộ Minh bắt nguồn từ Trần Khinh Thần; tôi rất kính trọng mẹ của cô ấy. Việc Lộ Minh sẵn lòng đi con đường không trở lại vì cô ấy cũng là điều có thể hiểu được. Chỉ là, ba mươi sáu năm trước, gia tộc Chu đã bị tiêu diệt, và sau đó Xian Chunqiu đã đến gia nhập Nam Châu. Vụ ám sát gia tộc Chu xảy ra cách đây mười bảy năm… Tại sao Trần Khinh Thần lại có mối liên hệ chặt chẽ đến mức đó với phía nam?”

Những ký ức cũ dần hiện lên trong đầu anh: trận chiến vào ban đêm, cái chết của Phương Nhạy, những cuộc đấu tranh sinh tử, tình hỗn loạn ở Linh Châu, biến cố tại Đàn Huan Qiu, vụ âm mưu chống lại hoàng đế ở kinh đô… Những sự kiện này dường như không có mối liên hệ gì với nhau, nhưng Bèi Việt cảm thấy rằng có một sợi dây kín đáo nào đó đang kết nối chúng lại với nhau.

Lãnh Ngưng không hiểu và nói: “Nếu cô muốn đối phó với Vương Bình Chương và hoàng đế, việc sai người liên lạc với phía nam là điều hoàn toàn bình thường… Tại sao ngài lại có nghi ngờ như vậy?”

Bèi Việt cười nhẹ và hỏi: “Vậy tôi hỏi bạn: Sau sự kiện đêm mùa thu năm đầu tiên của triều đại Yongning, các bạn đã đưa Trần Hy Chi đi đâu?”

Lãnh Ngưng trả lời: “Lúc đó, để tránh bị những kẻ do Vương Bình Chương cử đến truy sát, chúng tôi chỉ có thể mang cô ấy đi lang thang khắp nơi.”

“Các bạn đã đến Nam Châu chưa?”

“Chưa.”

“Khi nào các bạn vào Hoành Đoạn Sơn?”

“Vào năm thứ ba của triều đại Renxuan.”

“Trần Hy Chi đã sai người liên lạc với người ở Nam Châu vào khi nào?”

“Tôi nghĩ là vào năm thứ mười của triều đại Renxuan.”

Nghe xong, Bèi Việt lắc đầu và nói một cách nặng nề: “Hai năm sau, tức là vào năm thứ hai của triều đại Kaiping, Phương Nhạy đã dẫn theo tám trăm binh sĩ từ Pingjiang đột nhập vào lãnh thổ Đại Lương, sau đó chia thành từng nhóm để vào Hoành Đoạn Sơn và giúp Trần Hy Chi huấn luyện binh sĩ.”

Năm thứ ba của triều đại Khaiping, người của các ngươi đã dưới vỏ bọc là bọn cướp núi để tấn công vùng ngoại ô kinh đô, phải không?”

Lãnh Ngưng gật đầu đồng ý. Bên cạnh, Tiểu Hoa nghe xong mà đầu óc cứ như muốn nổ tung, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc cô ta vẫn nhìn chàng trai nhỏ tuổi của mình bằng ánh mắt ngưỡng mộ.

Bèi Việt từ từ nói: “Vấn đề chính nằm ở đây. Thứ nhất, tại sao Trần Hy Chi lại không tìm đến Xian Chunqiu – người lúc đó đã có chỗ đứng vững chắc ở đây – mà lại đi tìm Phương Tạ Xỉ Tiểu? Thứ hai, tại sao Phương Tạ Xỉ Tiểu lại tin tưởng Trần Hy Chi đến mức sẵn lòng cử tám trăm binh sĩ đi chết vào miền bắc?”

“Điều này…” Lãnh Ngưng không khỏi rơi vào sự hoang mang.

Dù cô ấy là một trong những người mà Trần Hy Chi và Từng tin tưởng nhất, nhưng cô ấy vẫn không hiểu được suy nghĩ thực sự của cô gái đó. Tất nhiên, cô ấy cũng chưa bao giờ nghĩ rằng những hành động đó có gì sai trái. Chẳng hạn, khi Trần Hy Chi nói rằng muốn dựa vào sức mạnh của Nam Chu, cô ấy liền liên lạc với gia tộc Phương, và không lâu sau đó, một nhóm binh sĩ dũng cảm của gia tộc Phương đã vào Hoành Đoạn Sơn.

Trong mắt cô ấy, tất cả những việc đó đều hợp lý; dù sao thì cô gái đó cũng là một thiên tài, nên những hành động của cô ấy không cần phải được giải thích quá nhiều.

Bèi Việt nhíu mày nói: “Vào đêm đó ở Huỳnh Dương Thành, tôi không hề nghĩ đến việc để Trần Hy Chi sống sót. Nhưng khi gặp lại cô ấy ở kinh đô, tôi lại không muốn cô ấy chết ngay lập tức.”

Lãnh Ngưng giật mình: “Thưa ngài, ngài đã hứa với tôi rằng…”

Bèi Việt giơ tay ngăn cô ấy tiếp tục: “Từ góc độ của tôi, những hành động của Trần Hy Chi rất mâu thuẫn. Tôi luôn cảm thấy rằng một người thông minh như cô ấy không nên mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn như vậy. Vì vậy, tôi bắt đầu nghĩ rằng, có lẽ ban đầu tôi đã suy nghĩ sai; có lẽ từ đầu đến cuối, Trần Hy Chi luôn ẩn giấu một mục đích khác.”

Lãnh Ngưng hoàn toàn bị anh ta làm cho rối loạn, lắc đầu nói: “Thưa ngài, mặc dù tính cách của cô gái đó hơi cố chấp, nhưng cô ấy chưa bao giờ nói dối hay giả vờ.”

“Vì cô ấy đã trực tiếp nói với bạn rằng sẽ không còn âm mưu tính kế nữa, thì chắc chắn cô ấy sẽ không tự phản bội lời hứa của mình.”

Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Hy vọng là vậy.”

Anh ta nhớ đến ngôi biệt thự phía sau khu vườn Đề Trung Thanh Yên; Trần Hy Chi chắc chắn không hề biết rằng xung quanh ngôi biệt thự đó ẩn giấu bao nhiêu người. Không chỉ có những người thuộc phe anh ta mà thôi.

Lãnh Ngưng thở dài nhẹ, ông cũng hiểu rằng tình huống hiện tại của mình thật khó xử. Anh ta không thể nào tiếp tục đứng về phía Trần Hy Chi một cách hết lòng như trước đây, cũng không thể hoàn toàn từ bỏ những tình cảm cũ. Vào lúc này, một bàn tay ấm áp nắm lấy tay cô ấy; Lãnh Ngưng ngẩng đầu lên và thấy đôi mắt hình trăng của Tiểu Hoa đang nhìn mình một cách tươi cười.

“Mẹ ơi, đừng lo lắng, cậu chủ chỉ đang suy nghĩ thôi, không phải muốn làm gì cô Chén đâu.” Tiểu Hoa nói bằng giọng nhẹ nhàng.

Lãnh Ngưng cảm thấy ấm lòng trong lòng, suýt nữa đã rơi nước mắt, vội vàng quay đầu đi và nói: “Con ngoan lắm, mẹ không sao đâu.”

Bèi Việt nhìn thấy cảnh tượng này, liền không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Trong lòng anh ta, có một cảm giác mơ hồ rằng, trong chuyến đi này đến Nam Chu, nếu Xian Chunqiu muốn gặp mình, có lẽ nhiều bí ẩn sẽ được giải đáp.

Từ thành Bắc Đại Dương đến Kiến An Thành, suốt quãng đường, mọi việc đều diễn ra êm đềm, Bèi Việt cũng tận dụng cơ hội này để làm rõ một số vấn đề còn u ám.

Sáu ngày sau, đoàn sứ giả dừng bước tiến; doanh trại Bạc Việt, theo lệnh của Bèi Việt, dưới sự bảo vệ – hay nói đúng hơn là sự giám sát – của các binh sĩ kỵ binh Nam Chu, đã di chuyển đến một căn cứ cách đó hơn mười dặm về phía đông để nghỉ ngơi.

Họ không thể tiếp tục đi theo đoàn sứ giả nữa, bởi vì phía trước chính là kinh đô Nam Chu – Kiến An.

Cách thành phố khoảng mười lăm dặm về phía bắc, cờ bay rợp trời, người đông nghịt.

Một cô gái có đôi mắt long lanh đang nở nụ cười kỳ lạ trên môi, không hề để ý đến sự quan tâm của những thiếu gia quý tộc xung quanh mình, mà yên bình nhìn về phía bắc.