Khi rời khỏi phủ chính quyền, Bèi Việt dừng bước trên con đường dài và quay đầu nhìn lại.

Vì sự việc xảy ra đột ngột, mọi người đều không kịp chuẩn bị tinh thần cho cái chết của Phương Xun, nên phủ vẫn chưa treo biểu hiệu tang lễ. Nhưng Bèi Việt cứ cảm thấy tiếng khóc thương tuyệt vọng của người thân Phương Xun vẫn vang vọng bên tai mình.

Dù là người tốt hay kẻ xấu, quan lại giỏi hay kém, thật khó để đánh giá một cách chắc chắn chỉ trong một câu nói. Bởi vì bản chất con người rất phức tạp và đa chiều, và Bèi Việt – người đã trải qua hai kiếp sống – tự nhiên hiểu rõ điều này. Cho đến khi bước vào căn phòng đó, ấn tượng ban đầu mà ông có về Phương Xun không hề tốt đẹp chút nào; nhưng những lời cuối cùng mà Phương Xun đã nói đã khiến ông rất xúc động.

Ngay cả khi những hành động của Phương Xun xuất phát từ mong muốn trở lại vị trí trung tâm quyền lực, thì việc kiên trì sống sót trong tình huống nguy hiểm và khắc nghiệt như đêm qua chắc chắn đòi hỏi lòng dũng cảm và can đảm phi thường.

Con người khi chết cũng giống như ngọn đèn tắt đi, nhưng tia lửa sinh ra từ những trận chiến ác liệt ấy sẽ còn mãi tồn tại trong thành phố này.

Bèi Việt thở dài nhẹ, sau đó nói với Uy Quý bên cạnh mình: “Phủ chính quyền Phương đã không may qua đời, chắc chắn sẽ xảy ra những xáo trộn trong thành phố. Ngươi hãy dẫn hai ngàn binh sĩ đóng quân tại bốn thành phố lớn. Bất kỳ kẻ nào lợi dụng tình hình hỗn loạn để gây án, những kẻ có tội ác nặng nề sẽ bị chặt đầu trước mặt mọi người; những kẻ nhẹ hơn thì sẽ bị đưa đến mỏ than của phủ Gao Tang để làm việc.”

Uy Quý cung kính đáp: “Thần tuân lệnh.”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Ngươi hãy thông báo cho Thái thú Yên Châu là Đặng Chi Hoàn, yêu cầu ông ta soạn thảo một bản thông báo. Trước khi phủ mới được bổ nhiệm, người phó phủ hiện tại sẽ tạm thời quản lý mọi công việc của phủ Hưng An. Ngoài ra, hãy soạn thảo một bản báo cáo chi tiết về trận chiến đêm qua và gửi về kinh đô, để phủ Tây trình lên Hoàng đế.”

Uy Quý đáp: “Rõ.”

Bèi Việt do dự một chút, sau đó vuốt ve trán mình và nói: “Lễ tang của phủ chính quyền Phương sẽ được tổ chức một cách đơn giản. Nhưng ngươi hãy tìm thời gian gặp gỡ gia đình ông ấy và nói với họ rằng dù họ ở lại đây hay trở về kinh đô, tôi sẽ giúp họ giải quyết mọi vấn đề phát sinh. Nếu sau này có ai đó dám bắt nạt họ mà không có lý

“”

Uy Quý gật đầu nói: “Thưa ngài, tôi biết phải làm thế nào.”

Bèi Việt quay đầu nhìn ông ta và dặn dò: “Việc thống kê số lượng binh sĩ và dân thường bị thương hay thiệt mạng trong thành phố cũng như việc hỗ trợ họ phải được thực hiện càng sớm càng tốt. Nếu tiền bạc từ phủ không đủ, ngươi hãy đi tìm Sở triều thự ở Yên Châu.”

Uy Quý đáp: “Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Chúng ta sẽ ở lại đây bao lâu?”

Bèi Việt ánh mắt lấp lánh, nói: “Long Phù, ngày mai sáng ngươi hãy dẫn hai nghìn kỵ binh đến Cửu Lý Quan. Hầu hết bọn man rợ đã rút về sa mạc rồi; ngươi hãy kiểm tra tình hình ở đó xem có thể thu hồi được một số binh sĩ tan rã không. Tôi không tin rằng bọn chúng có thể giết hết toàn bộ quân đóng ở Cửu Lý Quan.”

Mạnh Long Phù cúi đầu nói: “Tôi tuân lệnh!”

Bèi Việt bước đến con ngựa của mình và nói bình tĩnh: “Chúng ta sẽ tạm thời đóng quân trong thành Xing An, không cần vội vàng.”

Mọi người đều suy nghĩ một lát rồi theo sau ông ta.

……

Bên trong một ngôi nhà ở phía tây thành phố.

Hứa Mặc nằm trên giường, không nghĩ đến những khoảnh khắc nguy hiểm và anh hùng của đêm qua; khuôn mặt ông ta có vẻ hơi kỳ lạ, vừa ngượng ngùng vừa e thẹn.

Trong phòng, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa; một bóng dáng nhỏ nhắn, yếu đuối bước đến bên cửa sổ và mở nó ra, nói nhẹ nhàng: “Thưa công tử Hứa, tôi đã hỏi Lang Trung rồi; việc mở cửa sổ vào ban ngày để thông gió rất tốt cho vết thương của công tử.”

Hứa Mặc bình tĩnh đáp: “Cảm ơn cô Nòng Ngọc, nhưng tôi không phải là công tử gì cả, chỉ là người hầu cận bên cạnh thiếu gia mà thôi. Nếu cô không phiền, có thể gọi tôi bằng tên thật.”

“Tôi cũng chỉ là một người hầu thôi… Làm sao tôi xứng đáng được gọi là ‘cô’ được?” Nòng Ngọc mỉm cười, mang theo một ấm canh và đũa muỗng đến bên cạnh bàn, rót canh trong khi nói: “Đây là canh được nấu từ các loại thảo dược bổ khí mà cô chủ nhà tôi dành riêng cho công tử. Nó rất tốt cho sức khỏe của công tử. Cô ấy nói rằng hành động của công tử đêm qua thật đáng ngưỡng mộ, vì vậy mới nhờ tôi chuẩn bị canh này đến đây. Đây chỉ là một lời cảm ơn nhỏ thôi… Xin công tử đừng từ chối.”

Dù chỉ là một người hầu, nhưng những năm qua cô ấy đã trải qua rất nhiều chuyện, nên trong lời nói hoàn toàn không hề e ngại – nếu không kể đến đôi má hơi đỏ và thái độ hơi căng thẳng của cô ấy lúc này.

Hứa Mặc Chưa bao giờ trải qua tình huống như thế này; từ nhỏ anh đã lớn lên trong môi trường Lục Liễu Trang, sau đó theo học các kỹ năng cần thiết bên cạnh ông Xí, và sau khi có một thời gian rèn luyện trên con tàu Hương Vân, anh được chọn vào đội quân quan trọng nhất dưới sự chỉ huy của Bèi Việt. Không những không hề quan tâm đến chuyện phụ nữ, anh thậm chí còn chưa bao giờ đặt chân đến những nơi có không khí lãng mạn; có thể nói, anh hoàn toàn là một người chưa từng trải qua điều gì.

   Đứng trước Nòng Ngọc đang đứng bên cạnh giường và chiếc bát canh trong tay cô ấy, Hứa Mặc lần đầu tiên cảm thấy ngượng ngùng. Anh vùng vẫy muốn đứng dậy và nói: “Cảm ơn cô, tôi tự mình làm được.”

   Nòng Ngọc mỉm cười và nói: “Thưa công tử Hứa, từ nhỏ tôi đã được dạy cách phục vụ mọi người; việc này không đáng để công tử phiền lòng đâu. Công tử bị thương nặng như vậy, làm sao có thể tự mình làm được? Hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi.”

   Hứa Mặc nhìn về phía cửa phòng; hai người bạn đồng hành của mình đã biến mất từ lúc nào đó rồi, rõ ràng họ không thể tin cậy được trong tình huống này.

   Nói một cách công bằng, anh không hề coi thường địa vị của Nòng Ngọc; xét cho cùng, ngày xưa bản thân anh cũng chỉ là một nô lệ trong gia đình Định Quốc Phủ mà thôi, không thể nói ai cao quý hơn ai. Nhưng may mắn thay, anh đã gặp được Bèi Việt; ngài không chỉ giúp anh thoát khỏi cảnh nô lệ mà còn dạy anh võ thuật và chiến lược.

   Nòng Ngọc ngồi bên cạnh giường, nhẹ nhàng đưa chiếc thìa canh đến gần anh.

   Hứa Mặc do dự một lúc, nhưng cuối cùng vẫn từ từ mở miệng ra; dù sao thì cô ấy cũng chỉ làm điều này với tấm lòng tốt, và cách cô ấy cư xử cũng rất phù hợp. Từ chối cô ấy sẽ thật là bất lịch sự.

   May mắn thay, Nòng Ngọc không hề có bất kỳ hành động gì quá đáng; thực ra, lúc này trong lòng cô ấy cũng đang lo lắng không yên, nhưng cô ấy đã cố gắng kìm nén lại.

   Đối với Hứa Mặc mà nói, thời gian dường như trôi qua rất chậm; trong khoảnh khắc đó, anh không biết mình đang phải chịu đựng hay thực sự đang thư giãn.

   Sau khi Hứa Mặc uống hết phần lớn canh, Nòng Ngọc liếc nhìn đôi mắt sáng long lanh của mình, cúi đầu và nói: “Cô chủ nhà tôi còn nói rằng, dù tình huống tối qua không cho phép chúng ta tránh né, nhưng công tử Hứa vẫn nên quan tâm đến tính mạng của mình; chỉ khi còn sống mới có thể làm được nhiều việc hơn.”

   Hứa Mặc c

Trần Hy Chi lại có thể nói những lời này sao?

  Tất nhiên, anh ta không thể tin được.

  Dù là những ân oán ngày xưa hay những lần gặp gỡ sau khi rời kinh đô, Trần Hy Chi luôn cho anh ta cảm giác là một người vô cùng lạnh lùng và tàn nhẫn. Ngay cả khi cô ấy mỉm cười trước mặt, trong lòng cô ấy cũng chẳng hề có chút dịu lòng nào cả.

  Nếu những lời này không phải do Trần Hy Chi nói ra, vậy thì chẳng phải Nòng Ngọc tự ý làm điều đó sao?

  Nghĩ đến đây, Hứa Mặc bỗng cảm thấy lo lắng, cố gắng giữ bình tĩnh và nói: “Cô Nòng Ngọc…”

  Nhưng lời nói của anh ta bị ngắt quãng; anh ta quay đầu nhìn về phía cửa, thấy người thanh niên mỉm cười kia, vội vàng bước xuống giường để chào hỏi, vừa nói vừa vội vàng: “Thưa thiếu gia!”

  Bèi Việt bước vào, mỉm cười nói: “Đang trong tình trạng này mà còn muốn chào hỏi à? Cứ nằm yên trên giường đi.”

  Nòng Ngọc giật mình, vội vàng đứng dậy và chào hỏi một cách lễ phép: “Xin chào công tử.”

  Bèi Việt nhìn vào chiếc bát súp trong tay cô ấy, gật đầu nhẹ và nói: “Cô đã chu đáo rồi.”

  So với lúc đối mặt với Hứa Mặc trước đây, Nòng Ngọc giờ đây đã không còn bình tĩnh nữa; thân hình gầy yếu của cô run rẩy, rõ ràng là đang sợ hãi đến cực điểm. Bởi vì cô nhớ lại những chuyện xảy ra ở Linh Châu ngày xưa – khi đó, cô chỉ là một người hầu của Lâm Sơ Nguyệt, nhưng cuối cùng lại phản bội cả hai người họ. Dù lúc đó cô làm theo lệnh của Trần Hy Chi, nhưng rốt cuộc cô vẫn đã phản bội Bèi Việt và Lâm Sơ Nguyệt.

  Bây giờ, cô lại tự ý liên lạc với Hứa Mặc và bị Bèi Việt bắt gặp ngay tại chỗ, làm sao có thể giữ bình tĩnh được chứ?

  Bèi Việt không quá coi trọng việc này và nói: “Không cần phải sợ, tôi tin Hứa Mặc hơn cả bạn đấy. Được rồi, cô hãy quay về báo cho cô chủ nhà biết, lát nữa tôi sẽ đến tìm cô ấy.”

  Nòng Ngọc cảm thấy như Bèi Việt đang ám chỉ điều gì đó, nhưng lúc này đầu óc cô hoàn toàn trống rỗng, chỉ có thể nói một cách ngoan ngoãn: “Vâng, công tử.”

Sau khi cô ấy rời đi, Bèi Việt quay đầu nhìn kỹ lưỡng Hứa Mặc và sau một lúc đã ngợi khen: “Làm tốt lắm.”

Hứa Mặc chỉ có trước mặt anh ta mới hiện ra nụ cười hơi ngây thơ ấy, nhưng rất nhanh sau đó lại giấu đi nụ cười, nói một cách nghiêm túc: “Thưa chủ nhân, chắc chắn phải có kẻ trong số bọn man rợ đang làm gián điệp bên trong vùng Khuếch Lý Quan!”

Bèi Việt đặt tay lên vai anh ta và gật đầu: “Tôi biết.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Hứa Mặc, tôi nghĩ mình đã mắc sai lầm; không nên để em làm công việc giám sát người khác như thế này.”

Hứa Mặc lắc đầu: “Thưa chủ nhân, tôi không biết mình có thể làm được gì, chỉ biết hoàn thành tốt những nhiệm vụ mà chủ nhân giao phó.”

Bèi Việt cười một cái rồi thay đổi đề tài: “Trong thời gian ở Bắc Giang này, em có phát hiện điều gì bất thường không?”

Hứa Mặc nghĩ rằng anh ta đang muốn hỏi về những thay đổi lớn lao, suy nghĩ một lúc rồi trả lời: “Theo tôi thấy, các cơ quan chính quyền ở Bắc Giang khá minh bạch; dù là Phủ Hưng An hay Phủ Cao Đường ở phía đông nơi có các mỏ khoáng sản, người dân cũng không có nhiều lời than phiền.”

Bèi Việt nói: “Đó là bởi vì họ biết rằng Bắc Giang rất nghèo khó; nếu tiếp tục bóc lột người dân, chắc chắn sẽ gây ra rối loạn lớn. Từ xưa đến nay, khi người dân đến mức không thể sống nổi, họ chắc chắn sẽ nổi dậy. Những quan lại đã đọc rất nhiều sách sử, làm sao lại không hiểu điều này? Ngược lại, ở năm châu phía Nam giàu có, thuế mái nặng nề thường xuyên xuất hiện; đó là bởi vì các cơ quan chính quyền địa phương biết rằng người dân vẫn còn lương thực dự trữ, không đến nỗi tuyệt vọng hoàn toàn.”

Bèi Việt tỏ ra rất kiên nhẫn; thấy Hứa Mặc đang lắng nghe chăm chú, anh ta tiếp tục nói: “Bắc Giang nghèo khó có nhiều lý do, nhưng quan trọng nhất là khí hậu lạnh giá và nền thương mại lạc hậu. Tuy nhiên, nơi đây còn sở hữu những nguồn tài nguyên mà người bình thường khó có thể tưởng tượng được. Nếu có thể tận dụng tốt lợi thế này, trong tương lai, Bắc Giang hoàn toàn có thể không kém cạnh năm châu phía Nam.”

Hứa Mặc tỏ ra không thể tin được.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Tất nhiên, trước tiên phải giải quyết vấn đề của bọn man rợ. Tôi nghĩ em hoàn toàn có thể phát huy hết khả năng của mình, góp phần vào sự thịnh vượng của Bắc Giang.”

“Tôi… tôi không biết mình có thể làm được không…” Hứa Mặc trông rất do dự và lo lắng.

Bèi Việt nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta và hỏi: “Cậu có tự tin có thể hoàn thành việc này cho tôi không?”

Một lúc sau, Hứa Mặc quyết tâm và nói một cách chắc chắn: “Có!”

“Tốt lắm.” Bèi Việt mỉm cười an ủi, rồi tiếp tục nói: “Việc này không thể vội vàng được; tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa. Hơn nữa, chúng ta cũng phải đợi đến khi bọn man rợ bị tiêu diệt. Đến lúc đó, vết thương của cậu cũng đã khỏi hẳn, và cậu sẽ có thể tham gia vào kế hoạch tổng thể của tôi.”

Hứa Mặc cảm thấy một ngọn lửa mãnh liệt bùng cháy trong lòng mình, và nói một cách nghiêm túc: “Hứa Mặc chắc chắn sẽ không làm phụ lòng sự tin tưởng và kỳ vọng của thiếu gia!”

Bèi Việt đứng dậy và nói: “Trong thời gian này, tôi sẽ tìm một người thầy để dạy cậu những kiến thức về kinh doanh.”

Người thầy?

Hứa Mặc trở nên bối rối, nhưng Bèi Việt đã đi xa mất rồi.