Trong một sân vườn có lối đi uốn lượn ở Đông Thành, hai người đàn ông ngồi đối diện nhau; trên bàn đặt một ấm trà Bạch Hào Ngân Châm được hái trước cơn mưa.

Phạm Dư ngửi thấy hương trà trong cốc và khen ngợi: “Chỉ có ở nhà ngài mới có thể thưởng thức loại trà ngon như thế này; không hề kém gì những món quà triều đình cung nghênh.”

Người đàn ông ngồi đối diện cười nhẹ và nói: “Đừng giả vờ trước mặt tôi nữa; tôi biết rõ Hoàng Thái Hậu thường xuyên ban tặng cho anh những loại trà cao cấp.”

Phạm Dư lắc đầu và nói: “Đó là ân huệ của Hoàng Thái Hậu; làm sao tôi dám uống chứ? Thông thường, tôi vẫn mua trà từ cửa hàng gia đình Lưu ở phía nam; không biết đã tiêu hao bao nhiêu bạc rồi.”

Người đàn ông kia đưa tay ra chỉ vào anh ta và nói: “Thôi được, khi đi về sau này, hãy mang theo hai lượng Bạch Hào Ngân Châm đi; tôi cũng không có nhiều để cho anh đâu.”

“Cảm ơn ngài.” Phạm Dư nói với vẻ mặt đầy niềm vui.

Hai người trò chuyện một lúc, rồi người đàn ông kia cuối cùng cũng chuyển sang đề tài chính: “Về vụ án đó, triều đình định tính xử lý như thế nào?”

Phạm Dư mất đi nụ cười trên mặt, thở dài và nói: “À, bây giờ hai phe đều đang đối đầu nhau rồi. Đề xuất của Lỗ Trịch Chính thực sự là một nước cờ hay; nó có thể giúp hạn chế quyền lực của Vương gia Tấn mà lại ít gây ra tranh cãi. Nhưng Vương gia Tấn thực sự rất khôn ngoan; ngày hôm trước, khi Văn Sĩ Ngô vừa mới bày tỏ ý định của mình, ông ta lập tức đưa ra lý do về đạo hiếu, tuyên bố rằng trước khi vụ án đó được làm sáng tỏ, ông ta sẽ không chấp nhận bất kỳ sự bổ nhiệm nào từ triều đình.”

Theo thời gian, các chi tiết của vụ án dần lan truyền ra ngoài dân gian.

Bèi Róng vẫn còn trong tình trạng mê muội; có lẽ là não bộ của anh ta đã bị hỏng do uống quá nhiều rượu mạnh có nồng độ cao. Bèi Vân được cho là đang nằm viện dưỡng thương, có lẽ do bị thương nặng. Còn người chị cả mà Vương gia Tấn rất quan tâm – Bèi Ninh– thì sau đêm hôm đó đã bị sốc quá mức và đến nay vẫn chưa hoàn toàn hồi phục. Mặc dù Bèi Gia trong những năm gần đây không còn giữ được vị thế như trước, nhưng dù sao thì họ vẫn là gia tộc quyền lực nhất trong quân đội thời đó; nhiều người thân quen và bạn bè đều công khai bày tỏ sự ủng hộ của mình.

Thực ra, cả hai người ngồi đây đều biết rõ bản chất thật của vụ án đó; chắc hẳn Bèi Việt cũng hiểu rõ mọi chuyện. Chỉ

Vị hầu gia kia nhíu mày nói: “Cứ tìm vài kẻ chết thay là xong chuyện mà.”

Phạm Dư lắc đầu đáp: “Hầu gia hẳn biết rõ tính toán của Vương gia Tấn. Nếu việc này cứ kéo dài mãi, cũng không sao; ông ta không có bằng chứng nên không thể công khai cáo buộc Thái hậu. Nhưng nếu triều đình đơn giản là xử lý vụ việc một cách qua loa, e rằng ông ta sẽ lợi dụng điều này để gây rối.”

Hầu gia bình tĩnh nói: “Nhìn thái độ bình tĩnh của ngươi bây giờ, chắc hẳn đã có phương án đối phó rồi chứ?”

Phạm Dư trả lời: “Tôi đã bàn bạc với Thái hậu. Để hỗ trợ cho kế hoạch của Bệ hạ và Ngài Lạc Trị chính, vụ án của Định Quốc Phủ nhất định phải được giải quyết. Khi lập kế hoạch này, tôi đã nghĩ đến việc tìm một kẻ chịu tội thay cho Thái hậu.”

Hầu gia suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Bèi Vân à?”

Phạm Dư gật đầu: “Đúng vậy, đó là người phù hợp nhất. Cậu bé Pei này có quá khứ đen tối; Từng liên tục lừa dối các người thân như Bèi Róng, Bùi Thành và Bèi Ninh chỉ để tiến thân. Quan trọng hơn, Vương gia Tấn rất không ưa Bèi Vân; chính ông ta đã phơi bày bộ mặt thực sự của Bèi Vân tại cuộc họp triều, khiến sự nghiệp của cậu ta tan thành mây khói.”

Hầu gia từ từ nói: “Dù Bèi Vân đã làm nhiều điều xấu, nhưng việc sát hại cha ruột không phải là tội danh nhỏ.”

Phạm Dư thẳng thắn đáp: “Có lẽ Hầu gia không biết, tôi không hề gặp riêng Bèi Vân; mỗi lần gặp gỡ, luôn có một người khác hiện diện. Tôi đã nghĩ trước rằng nếu có sai sót xảy ra, người đó sẽ ra điều tra và tố cáo Bèi Vân. Dù Bèi Vân có giỏi lý luận đến đâu, cũng không thể giải thích được điều này: kẻ sát thủ đã giả dạng thành tôi để vào nhà Định Quốc Phủ. Cùng với lời khai của người khác, dù cậu ta có nhảy xuống sông Qǐ Shuǐ thì cũng không thể thoát tội.”

Hầu gia cầm chiếc ấm trà men trắng trên bàn, uống một ngụm nhẹ, rồi nói với vẻ mỉm cười: “Những chuyện này, ngươi không cần phải nói với ta đâu.”

“Phạm Dư cười nhẹ và nói: ‘Hoàng thái hậu đã nói rằng, trong số các quý tộc, Hầu tước Xương Thành là người đáng tin cậy nhất. Hơn nữa, trong thời gian này, Ngài luôn chịu đựng những thiệt thòi để giảm bớt sự nghi ngờ của Vua Tấn, phải không?’”

Khu vườn này nằm trong dinh thự nổi tiếng của gia tộc Xương Quốc; người được đề cập ở đây chính là Tiêu Cẩn, vị Hầu tước Xương Thành kiêm thành viên của Bộ Mật vụ Hữu quân triều đình.

Những gì Phạm Dư gọi là “chịu đựng những thiệt thòi” ám chỉ việc sau khi thất bại trong chiến dịch ở miền nam, Tiêu Cẩn đã thay đổi hoàn toàn thái độ nghi ngờ và thù địch trước đây đối với Bèi Việt, ít nhất là trên mặt thì tỏ ra rất khiêm tốn. Chẳng hạn, khi Bèi Việt trở về kinh đô lần này, Tiêu Cẩn đã tự mình dắt ngựa cho ông ta, và cũng chưa bao giờ bày tỏ ý định loại bỏ Bèi Việt trước mặt mọi người trong triều đình.

Theo quan điểm của hầu hết các quan lại trong triều, việc Tiêu Cẩn hành xử như vậy rõ ràng là do ông ta phải kính nể tài năng quân sự của Bèi Việt; họ cũng rất mong muốn hai đại diện tiêu biểu của phe quân sự trong triều đình có thể hóa thù thành bạn.

Nghe vậy, Tiêu Cẩn cười khổ và nói một cách bình thản: “Nếu Bèi Việt thực sự ngây thơ đến thế, thì từ lâu đã chết trên chiến trường rồi.”

Phạm Dư nói một cách từ tốn: “Cũng không chắc đâu… Ai cũng có lúc mắc sai lầm. Sau khi vụ án này kết thúc, chắc chắn Vua Tấn sẽ không còn cớ gì để kéo dài tình hình nữa… Nhưng Hoàng thái hậu đã dặn rằng, Vua Tấn có thể sẽ không chịu đựng được việc phải rời khỏi trung tâm quyền lực của triều đình… Vì vậy, Ngài nên chuẩn bị sẵn sàng mọi khả năng có thể xảy ra.”

Tiêu Cẩn hỏi một cách yên bình: “Hoàng thái hậu đã chỉ đạo những gì?”

Phạm Dư trả lời: “Mặc dù hiện nay Bùi Thành là tướng chỉ huy của đội quân phòng thủ, nhưng vào những lúc cần thiết, Hoàng thái hậu hy vọng Ngài sẽ đứng ra điều hành mọi việc.”

Quân đội phòng thủ và quân cấm vệ triều đình được chia thành hai nhóm; nhóm quân cấm vệ tuyệt đối không được phép rời khỏi cung điện, vì vậy đội quân phòng thủ với hàng vạn binh sĩ chính là lực lượng mạnh nhất trong thành phố.

Ngay từ đầu, khi Tứ hoàng tử Lưu Tán âm mưu nổi loạn, thế mạnh lớn nhất của hắn chính là sự hỗ trợ của các quân đội được cử đến bảo vệ cho ông ta.

Tiêu Cẩn hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau lời nói đó, liền nói một cách nghiêm túc: “Không đến mức đó đâu.”

Phạm Dư thở dài và nói: “Thưa ngài hầu tước, chúng ta không thể không cẩn thận được.”

Tiêu Cẩn im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

……

Tại cung điện của gia tộc Jin Wang, trong căn nhà nhỏ ở Thanh Nham.

“Này, cậu bé này thật là hiếu thảo, suýt nữa thì đã giúp cha mình rửa mặt rồi đấy.”

Bèi Việt đứng bên cạnh chiếc giường đong, trông có vẻ vẫn còn hoảng sợ.

Hai cô hầu gái đang thay tã cho em bé trong giường đong, còn Diệp Thất ngồi bên cửa sổ, không nhịn được mà cười nói: “Ai bắt cha cậu bé này suốt ngày biến mất không thấy bóng dáng đâu? Lúc nào cũng ở trong phòng đọc sách hoặc tiếp khách, cuối cùng mới ghé đến đây một chút… Con trai mà không chào đón cha mình một cách nghiêm túc sao?”

Bèi Việt cau mặt và nói: “Cách con trai tôi chào đón tôi là bằng cách tiểu lên người tôi à?”

Diệp Thất cười nhẹ và nói: “Điều đó chứng tỏ hai cha con các bạn rất thông hiểu nhau mà.”

Bèi Việt nằm bên cạnh giường đong và chơi đùa với đứa bé một lúc lâu, rồi nói với vẻ yêu thương: “Đứa bé này thật may mắn… Mẹ nó xinh đẹp tuyệt trần, cha nó lại tuấn tú, oai phong… Có đầy đủ những ưu điểm như vậy, chắc chắn sau này nó sẽ trở thành một chàng trai quý tộc xuất sắc.”

“Phụt, thật là không biết xấu hổ…” Diệp Thất nhẹ nhàng phun một tiếng, rồi hỏi: “Con trai chúng ta sẽ đặt tên gọi tạm thời là gì nhỉ?”

Theo phong tục của Đại Liang, trẻ sơ sinh sẽ được đặt tên gọi tạm thời vào lúc tròn một trăm ngày tuổi, và chỉ khi đến tuổi một tuổi thì mới chọn tên chính thức; vì vậy Diệp Thất mới hỏi như vậy.

Bèi Việt đứng dậy và đến bên cạnh Diệp Thất, nhẹ nhàng xoa vai cô ấy và mỉm cười nói: “Còn hai tháng nữa thôi, không cần vội đâu.”

Diệp Thất vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ấy và nói nhẹ: “Nếu triều đình thực sự điều tra ra vụ án Định Quốc Phủ kia, liệu anh có sẵn lòng đảm nhận chức vụ quan trọng trong quân đội – Bình Chương – không?”

Bèi Việt tiếp tục xoa vai cô ấy, giọng nói rất bình tĩnh: “Làm sao mà điều tra được chứ? Phải để Hoàng thái hậu phải đối mặt với sự chế giễu của mọi người sao? Ngay cả nếu các quan lại trong tri