Bèi Róng và Lý thị không sống trong Đình Định Đường; nơi họ ở là một khu vườn độc lập ở phía đông của Đình Định Đường.

Vào lúc nửa đêm, ánh nến vẫn sáng rõ trong phòng đọc sách bên ngoài.

Bèi Róng ngồi trên chiếc ghế thầy tu, hai tay gối vào tay áo, vẻ mặt có phần bực bội, liên tục nhìn về phía cửa. Những người hầu đã được ông ta ra lệnh đuổi đi từ lâu rồi; lúc này, ngọn nến chuyển động liên tục trên bàn trở nên khá đáng sợ.

Một bóng đen lặng lẽ tiến lại gần phòng đọc sách, cẩn thận quan sát xung quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi, sau đó bước vào bên trong. Khi đến trước mặt Bèi Róng, bóng đen cúi đầu chào và nói: “Thưa ngài, con đã đi đường mà không bị ai phát hiện.”

Bèi Róng tức giận hỏi: “Tại sao mất nhiều thời gian như vậy?”

Bóng đen trả lời bình tĩnh: “Thưa ngài, nơi đây là kinh đô; xung quanh đầy rẫy những kẻ trung thành với Thái Sử Đài Các, chúng tôi buộc phải hành động thật cẩn thận.”

Bèi Róng khẽ cau mày và hỏi: “Mọi việc đã được thỏa thuận ổn chứ?”

Bóng đen lắc đầu.

Bèi Róng nổi giận: “Có nghĩa là gì?”

Bóng đen trả lời nhẹ nhàng: “Ý của họ là, những thứ ngài yêu cầu quá nhiều, vượt quá khả năng của họ.”

Bèi Róng tỏ vẻ không hài lòng và coi thường: “Những kẻ giả vờ ngoan ngoãn này! Tôi đoán rằng những lý do họ đưa ra lần trước cũng chẳng đáng tin cậy; ít nhất họ cũng đã che giấu lý do quan trọng nhất. Nếu không, tại sao họ lại coi một việc nhỏ như thế này một cách nghiêm túc đến thế? Ngươi đã tiếp xúc nhiều với họ, hãy nói cho tôi biết, họ thực sự muốn làm gì?”

Ánh mắt bóng đen lóe lên một tia ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức che giấu đi và lắc đầu: “Con ngu dốt, không thể đoán ra được… Nhưng vì họ không thể can thiệp vào kinh đô, nên họ chỉ có thể gây rối bên ngoài thôi; chắc chắn không gây ra vấn đề lớn.”

Bèi Róng tự hào nói: “Đương nhiên rồi… Lão ta đâu có ngu đến mức để sói vào nhà mình chứ? Thôi, ngươi hãy đi báo cho họ biết: những thứ tôi cần phải được gửi đến đây ngay lập tức, không được thiếu một chút nào; nếu không, tôi sẽ khiến họ gặp rất nhiều rắc rối. Ngoài ra, hãy bảo họ giúp tôi làm thêm một việc nữa: vì những kẻ này định gây rối, thì hãy dùng cơ hội này để phá hủy cái trang trại ở phía đông thành phố đi.”

Bóng đen, với tư cách là người tin cậy số một bên cạnh ông ta, biết rất rõ về những chuyện liên quan đến vị Bá tước Định Viễn này, nhưng vẫn có phần do dự và nói: “Thưa Bá tước, thiếu gia thứ ba cũng đang ở đó…”

Chưa kịp nói hết, Bèi Róng đã dùng ánh mắt lạnh lùng để ngăn anh ta lại, rồi cắn răng nói: “Chỉ cần đừng giết hắn là được, tốt nhất là gãy hai chân hắn đi. Thằng khốn nạn đó, nhờ có mẹ hỗ trợ, coi thường cả cha tôi nữa.”

Bóng đen đành gật đầu đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Bèi Róng tiếp tục dặn dò: “Đừng để bọn họ biết đây là ý tưởng của tôi. Cách nào để đánh lạc hướng mục tiêu của họ về phía cái trang trại đó, cậu tự quyết định đi.”

“Tuân lệnh! Thưa Bá tước yên tâm, tôi sẽ xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

“Được rồi, cậu đi đi. Gần đây, nếu không có lệnh bí mật từ tôi, đừng đến đây. Tôi luôn cảm thấy có điều gì đó bất an ở đây, phải hết sức cẩn thận mới được.”

“Vâng!”

Sau khi Bóng đen rời đi, Bèi Róng trước tiên là mắng vài câu chửi thề vào thằng khốn nạn đó, sau đó lại nghĩ đến người tình mới cưới cách đây không lâu – cô gái xinh đẹp mới chỉ mười sáu tuổi – và lòng anh ta bỗng nhiên ấm lên. Những chuyện phiền phức kia lập tức bị quên đi, và anh ta bước đi với bước chân nhẹ nhàng về phía sân sau.

……

Cấu trúc kiến trúc của kinh đô từ xưa đến nay vẫn theo nguyên tắc “phía đông cho quý tộc, phía tây cho người giàu”. Hầu hết các gia đình giàu có đều sống ở khu vực phía tây thành phố, như Ngân hàng Thái Bình, Thất Bảo Các, Vườn Ly… Trong khi đó, khu vực phía đông thành phố, với mười sáu phường, chủ yếu là nơi ở của các quan lại cao cấp hoặc gia đình quyền quý. Trên bất kỳ con phố nào ở đây, bạn cũng có thể thấy xe ngựa của các quan lớn.

Phường Vĩnh Nhân thuộc một trong mười sáu phường của khu vực phía đông thành phố. So với Phường Chu Tước nơi Đình Quốc Công Phủ sống, hay Phường Hưng Nghiệp nơi Quảng Bình Hầu Phủ sinh sống, phường này ít nổi tiếng hơn nhiều. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, nó dần trở nên nổi tiếng nhờ có một gia đình tên là nhà Shen ở đây.

Là dinh thự của Thái Sử Đài Các Thẩm Mặc Vân…

Chỉ cần nghe đến bốn chữ “Thái Sử Đài Các”, đã đủ để khiến hầu hết mọi người e ngại không dám nhìn vào nó. Ngôi nhà màu xanh xám ấy chắc chắn là nơi mà hầu hết các quan lại trong triều đình, ngoại trừ hoàng cung, đều sợ hãi nhất.

Thực ra, nhà Shen không hề đáng sợ như mọi người tưởng tượng

Gia đình nhà Thẩm khá đơn giản; ngoài vợ chồng Thẩm Mặc Vân và cô con gái Thẩm Đàn Mặc, chỉ còn có em trai ruột của Thẩm Mặc Vân cùng gia đình bốn người sống trong biệt thự này. Cả hai anh em đều không lấy thêm thiếp thân, nên trong nhà không hề xảy ra chuyện ghen tuông hay tranh chấp; các thành viên trong gia đình đều thân thiện và hòa thuận với nhau, vì vậy bầu không khí trong nhà rất êm đềm.

Khi tia nắng đầu tiên chiếu xuống mặt đất, một cái kiệu giản dị dừng lại trước cổng nhà Thẩm.

Sau khi bước ra từ kiệu, Thẩm Mặc Vân nói với người thanh niên đứng thẳng bên cạnh mình: “Hôm nay là ngày nghỉ, cậu có thể đi dạo quanh thị trấn một chút đi; không cần phải luôn theo sát tôi đâu.”

Người thanh niên, tay cầm kiếm và có vẻ mặt lạnh lùng bẩm sinh, lắc đầu đáp: “Thưa ngài, tôi có trách nhiệm bảo vệ sự an toàn của ngài.”

Thẩm Mặc Vân cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Được thôi, vậy thì cậu cứ cố gắng đi.”

Người thanh niên cúi đầu chào rồi đi vào trong biệt thự. Sau khi vào sân trước, anh ta dừng lại rồi đi về phía căn phòng được chuẩn bị sẵn cho mình ở phía bên phải.

Còn Thẩm Mặc Vân thì đi thẳng vào sân sau.

Khi đến gần phòng đọc sách, ông bước chậm lại và trên hành lang, ông nhìn thấy một bóng dáng gầy yếu đang ngồi bên cửa sổ.

Đó là một cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, mặc một bộ áo lụa màu xanh lam với hoa văn cổ điển, phủ thêm một chiếc áo choàng brocade; mái tóc được buộc thành búi thông thường, đính một cây kẹp tóc màu vàng đỏ, không có hoa nào khác; eo cô được thắt một chiếc váy len in hoa màu vàng óng.

Cô dường như không để ý đến sự xuất hiện của Thẩm Mặc Vân; đôi mắt trong sáng và linh hoạt của cô đang nhìn chằm chằm vào tờ giấy trước mặt, lông mày hơi nhíu lại.

“Mộc Nhi…” Thẩm Mặc Vân gọi từ bên trong phòng đọc sách.

Cô gái bên cửa sổ chính là con gái của ông – Thẩm Đàn Mặc. Nghe thấy tiếng cha, cô đứng dậy và chào: “Cha ơi.”

Cô nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn bầu trời buổi sáng và lo lắng hỏi: “Cha lại thức suốt đêm nữa à?”

Thẩm Mặc Vân ngồi xuống và mỉm cười: “Trong phòng có việc quan trọng cần giải quyết; không sao đâu, sau này tôi sẽ ngủ thôi.”

Ông nhìn vào tờ giấy mà Thẩm Đàn Mặc đang cầm trong tay và cười nói: “Bức thư trả lời mà Bèi Việt gửi cho con nói điều gì vậy?”

Thẩm Đàn Mặc nghe vậy liền tỏ ra không hài lòng, bước đến bên cạnh Thẩm Mặc Vân và ngồi xuống, nói nhẹ nhàng: “Cha ơi, bức thư đó rõ ràng là do cha viết, nhưng lại đặt tên con lên trên… Chắc chắn thiếu gia Bùi kia coi con như một kẻ giả đạo, cổ hủ lắm đấy.”

Sau đó, cô đưa bức thư đó cho Thẩm Mặc Vân xem; đó vẫn là bức thư do chính Thẩm Đàn Mặc viết, chỉ có ba chữ được viết ở cuối bằng nét chữ vụng về: “Không hiểu gì cả.”

Nếu chỉ có vậy thì cũng chưa sao, nhưng ngay trước ba chữ đó còn có bốn chữ khác; mặc dù đã được gạch ngang để biểu thị rằng chúng bị hủy bỏ, nhưng vẫn có thể đọc rõ được. Bèi Việt đã viết: “Không hiểu nổi.”

Ngay cả Hoàng đế cũng nói rằng Thẩm Mặc Vân rất sâu sắc và khó lường; nhưng lúc này, ông cũng không nhịn được mà bật cười.

Thẩm Đàn Mặc cũng cười không thể làm gì được: “Cha ơi, cha còn cười vui vẻ như vậy à?”

Thẩm Mặc Vân hỏi: “Vậy con định trả lời thế nào?”

Thẩm Đàn Mặc không suy nghĩ gì đã nói: “Con chỉ muốn khuyên thiếu gia Bùi kia nên luyện viết chữ; nếu sau này anh ta muốn đi làm quan, thì kiểu chữ như thế này thì không ổn chút nào đâu.”

Thẩm Mặc Vân thở dài: “Mộc Nhi, con không biết về quá khứ của Việt Ca Nhi đâu… Anh ta khác với anh Ngân; từ trước đến nay, anh ta không được cha ruột và mẹ đẻ yêu thích, nên sống rất khó khăn trong nhà… Chẳng những không có điều kiện luyện viết, mà ngay cả bữa ăn no đầy cũng ít khi có được. Đứa trẻ đó thật đáng thương… Con đừng có ý coi thường nó nhé.”

Thẩm Đàn Mặc nháy mắt, nói đùa: “Cha ơi, con bao giờ có ý coi thường anh ấy đâu? Hơn nữa, con cũng biết rõ hoàn cảnh và những thay đổi gần đây của anh ấy… Chính cha mới là người sai người mang tin tức về anh ấy đến cho con đấy… Cha làm như vậy, lại nói như vậy… Chẳng lẽ cha muốn sớm định hôn cho con sao? Dù nhà chúng ta không quan tâm đến danh phận hay quyền lực gì cả, nhưng nhìn vào cách hành xử của thiếu gia Bùi kia, anh ta thực sự xứng đáng với từ ‘quyết đoán’… Cha không sợ rằng sau này con sẽ luôn cãi vã với anh ấy sao?”

Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhìn cô, ánh mắt đầy tình thương yêu… Nhưng rồi ông lại giả vờ tức giận và nói: “Đùa gì thế… Con còn nhỏ lắm mà, sao đã vội vàng nghĩ đến chuyện hôn nhân rồi?”

Hơn nữa, chuyện như thế này có phải là điều một cô gái như con có thể nói ra được không?”

Thẩm Đàn Mặc có vẻ bất đắc dĩ và nói: “Từ nhỏ đến lớn, cha luôn dạy con rằng phải nói ra những gì mình nghĩ, vậy mà bây giờ lại trách con thiếu lễ phép.”

Thẩm Mặc Vân cười và nói: “Thôi thôi, những kỹ năng như thế này con hãy dùng để an ủi mẹ con đi; cha bây giờ đã không sợ những thứ đó nữa rồi.”

Anh ta dừng lại một lát, sau đó tiếp tục: “Việt Ca Nhi, đứa bé này trước đây cha chưa để ý đến, nhưng bây giờ thấy nó thực sự rất xuất chúng. Cha cho con đọc tin tức về nó cũng là mong con có thể học hỏi được điều gì đó từ nó. Dù sao thì so với nó, con chưa bao giờ trải qua bất kỳ khó khăn nào, lại còn thông minh hơn những đứa trẻ cùng tuổi, nên dễ dàng trở nên quá tự tin và khó có thể hiểu được tầm quan trọng của việc đưa ra quyết định trong hoàn cảnh khó khăn.”

Thẩm Đàn Mặc gật đầu và nói: “Cha yên tâm, con sẽ tiếp tục trao đổi với nó.”

Thẩm Mặc Vân lấy ra vài tờ giấy từ trong tay áo, đặt chúng lên bàn, rồi từ từ nói: “Đây là những ghi chép hàng ngày về các gia đình quý tộc quan trọng trong những ngày gần đây; buổi tối hãy kể cho cha biết con đã nhận ra điều gì từ chúng.”

“Vâng, cha.”

“Cha sẽ đến thăm mẹ con, con không cần đưa tiễn.”

Sau khi anh ta đi, Thẩm Đàn Mặc bắt đầu suy ngẫm.

Những thông tin đó do Sử Đài Các cung cấp, được để lung tung trên bàn; ánh mắt cô vẫn dừng lại trên tờ thư mà Bèi Việt đã gửi về, nhìn vào bốn chữ được gạch ngang trên đó, cô không khỏi nhíu mày.

Khó hiểu thật…

Lần đầu tiên có người đánh giá cô như vậy; nghĩ mãi, cô cảm thấy thú vị và bất ngờ bật cười khẽ.