Trong khi hai hạm đội của hai nước đang giao tranh ác liệt trên sông Thiên Tương, cách đó vài trăm dặm về phía nam, tình hình chiến sự lại hoàn toàn ngược lại.

Hạm đội Bắc Đại Doanh của Nam Châu, được Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu trực tiếp chỉ huy huấn luyện, trong suốt hơn mười năm qua luôn đảm nhận nhiệm vụ phòng thủ trước quân đội Bắc Lương. Sau trận chiến lớn hai năm trước, đối mặt với những cuộc tấn công liên tục từ phía bờ nam, Hạm đội Bắc Đại Doanh đã phải trả giá rất đắt nhưng vẫn giữ vững vị trí của mình, mang lại sự hỗ trợ quý báu cho các đại thần triều đình Nam Châu trong các cuộc đàm phán.

Tuy nhiên, lần này, họ buộc phải liên tục rút lui.

Thái Kiến dẫn dắt 50.000 binh sĩ tinh nhuệ đi đầu, còn Chuang Xia dẫn theo 40.000 binh sĩ củng cố phòng thủ phía sau. Sau khi đánh bại Hạm đội Bắc Đại Doanh, họ tiếp tục tiến về phía nam và cuối cùng đến trước cửa ải Từ Dương Quan của Nam Châu.

Đây chính là tuyến phòng thủ đầu tiên trong ba tuyến phòng thủ phía bắc của Nam Châu.

Cuộc tấn công thành trì lập tức bắt đầu.

Cách đó hơn năm mươi dặm về phía tây, một đội quân lớn tiến lên trong im lặng; người chỉ huy chính của họ là một ông lão tóc bạc răng long – đó chính là Tướng Quân Sự Tổng Lý của Nam Châu, Xian Chunqiu.

Cách đó hơn bốn mươi dặm về phía đông, một đội quân khác đang tăng tốc tiến lên; người chỉ huy chính của họ chính là Quốc Công Phương Tạ Xỉ Tiểu. Tiền đồn của đội quân này do Từng dẫn dắt – người đã từng thất bại trước đội quân Tàng Phong Vệ nhưng sau đó đã tái tổ chức đội quân của mình, với tướng chỉ huy là Phương Vân Tướng, con trai thứ ba của Phương Tạ Xỉ Tiểu.

Phía sau cửa ải Từ Dương Quan, hàng loạt quân đội dày đặc trải khắp núi non; trong đội hình có một lá cờ rồng với chín tua rua.

Hoàng đế Khánh Nguyên của Đại Châu ngồi yên, mí mắt nhắm lại, lắng nghe tiếng gió thổi từ phía bắc xa xôi.

Không biết đã qua bao lâu, tiếng hô chiến từ phía cửa ải xa xôi vang lên.

Thái tử Trần Hựu cung kính nói: “Bệ hạ, quân đội Lương Quân đã tiến đến cửa ải.”

Hoàng đế Khánh Nguyên mở mắt, ánh mắt lấp lánh trong chốc lát, rồi nói một cách trầm ngâm: “Hãy chờ thêm một lát nữa.”

Trần Hựu cúi đầu đáp: “Vâng.”

Một giờ sau, Hoàng đế Khánh Nguyên thở ra một hơi thật nhẹ, rồi nói từng từ: “Đánh trống, tiến quân!”

……

Ngày 22 tháng 3, trong thành phố Pú Kỳ.

Bầu không khí trong phòng họp của tướng quân vô cùng nặng nề; đó là bởi vì hạm đội Định Châu đã phải chịu thiệt h

Có lẽ chính chiến thắng lớn cách đây hai năm đã khiến các tướng lĩnh biên giới quên mất sự khác biệt giữa hai quốc gia này.

Trước khi Bèi Việt xuất hiện, hai nước Liang và Zhou luôn có những thắng lợi và thất bại trong các trận chiến trên đất liền; Châu Quân và Từng từng xâm nhập vào lãnh thổ Quý Châu, còn Lương Quân cũng từng tiến sâu về phía nam, đe dọa trực tiếp đến lòng đất của nước Zhou. Nhìn chung, nhờ sự lãnh đạo liên tục của Vương Bình Chương và Cốc Lương, Đại Lương có ưu thế hơn trong các trận chiến trên đất liền, nhưng tình hình trên mặt biển lại hoàn toàn khác.

Lý do Nam Zhou luôn có thể ngăn chặn được Lương Quân nhờ con sông lớn là bởi vì họ sở hữu đội hải quân mạnh nhất thế giới, và có nền tảng sâu rộng trong việc chế tạo tàu thuyền và huấn luyện binh sĩ thủy quân. Hai năm trước, đội hải quân Ngũ Phong đã phải chịu thất bại trước đội hải quân Định Châu, nhưng họ nhanh chóng bổ sung tàu chiến và phục hồi sức mạnh, thậm chí còn xây dựng lại một đội hải quân mạnh mẽ dọc theo bờ biển đông nam.

Đội hải quân đông nam quả thực đã tiêu hao hết năng lượng của Nam Zhou, và kết quả là họ đã đánh bại đội hải quân Định Châu của Đại Lương, từ đó kiểm soát hoàn toàn con sông Thiên Tàng.

Nói cách khác, hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương ở bờ nam trở thành những thành phố bị cô lập, không thể nhận được sự hỗ trợ từ quân đội ở bờ bắc.

Điều tồi tệ hơn nữa là, vào lúc này, quân đội ở bờ nam đang tấn công vào lòng đất của Nam Zhou; tin tức này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của họ.

Tướng chỉ huy trại quân của Kỳ Niên, Trương Kỷ Hiền, không còn giữ được sự bình tĩnh như trước nữa; ông đi đi lại lại trong đại sảnh.

Tiêu Cẩn ngồi ở vị trí chính, khuôn mặt u ám, ánh mắt mơ hồ.

“Báo cáo!”

Một sĩ quan trinh sát bước vào đại sảnh với bước chân dồn dập, ngực phập phồng mạnh mẽ.

Tiêu Cẩn đứng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào người đó.

Sĩ quan trinh sát cảm thấy tất cả các tướng lĩnh đều đang nhìn chằm chằm vào mình; anh ta vội vàng báo cáo: “Bẩm báo cho Quân Cơ phải phái bên phải, cuối cùng cũng có tin tức từ bờ nam: sau khi đội hải quân của chúng ta thất bại, quân phòng thủ Giang Lăng lập tức cử người thông báo cho Bảo Định Hầu và Tướng Chuang, nhưng lúc đó họ đã bị ba đội quân của Nam Zhou bao vây và cuối cùng thất bại!”

Khuôn mặt Tiêu Cẩn trắng bệch; ông dùng tay phải gắng sức chống vào ghế.

Sĩ quan trinh sát run rẩy nói: “May mắn thay, Bảo Định Hầu đã chuẩn bị sẵ

Tuy nhiên, sau hai ngày chiến đấu liên tục, quân sĩ của chúng ta đã phải chịu những tổn thất nặng nề; Tướng trưởng Quân đội phòng thủ, Đại tướng Trang, cũng bị thương nặng và vẫn đang trong tình trạng hôn mê!”

Trong căn phòng, không khí trở nên yên lặng đến nỗi chỉ có tiếng thở dài của mọi người.

Tiêu Cẩn bỗng nhiên run rẩy và ngã xuống phía sau.

“Quý ông Quân Cơ!” Tiếng kinh hoàng vang lên xung quanh.

Quách Hưng vội vàng tiến lên đỡ lấy Tiêu Cẩn, thấy má phải của vị này đang chảy máu, ông nói: “Hãy nhanh chóng viết thư báo cáo cho kinh đô!”

Trong lòng Quách Hưng, nỗi buồn và lo lắng xen lẫn nhau. Ông và Trang Hạ là bạn thân từ thuở nhỏ; làm sao có thể đứng yên trước tin tức này được? Đồng thời, ông cũng lo ngại rằng tuyến phòng thủ phía nam đang gặp nhiều rủi ro, và thất bại ở Xu Dương Quan có thể dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ tuyến phòng thủ.

Nhưng dù sao, ông vẫn là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm; ông biết rằng lúc này không thể để mình hoảng loạn. Sau khi đáp lại Tiêu Cẩn, ông nói một cách nghiêm túc với mọi người: “Mọi người hãy nhớ kỹ, chuyện hôm nay không được tiết lộ ra ngoài!”

Mọi người đều hiểu rõ tầm quan trọng của việc này, và đều gật đầu đồng ý.

Tiêu Cẩn giờ đây đã tỉnh táo trở lại; ông nhìn Quách Hưng với ánh mắt biết ơn và nói: “Với hai thất bại lớn này, tôi phải chịu trách nhiệm hoàn toàn. Mọi người đừng lo lắng, tôi sẽ gánh vác mọi thứ.”

Ông kiềm chế nỗi đau trong lòng và ngay lập tức bắt đầu sắp xếp lại tuyến phòng thủ dọc theo sông, để ngăn chặn Nam Châu tận dụng cơ hội này mà mở rộng thêm thắng lợi.

Nhưng tất cả mọi người trong căn phòng đều biết rằng, vị Quân Cơ phải này đã không thể tiếp tục đảm nhận vai trò Tướng trưởng Quân đội phía nam nữa.

Điều quan trọng hơn là, làm thế nào để xoay chuyển tình thế nguy cấp của quân đội phía nam?

……

Đại Lương, kinh đô.

Trong Điện Kiến Chương của cung điện hoàng gia, không khí có phần u ám.

Hiện tại, cuộc chiến ở phía tây vẫn chưa có kết quả rõ ràng; Nam Châu lại tận dụng cơ hội này để tăng cường các cuộc tấn công vào các khu vực như Tư Châu và Dao Châu, và theo báo cáo quân sự mới nhất từ quân đội phía nam, có vẻ như Hầu Xiang Thành đang chuẩn bị một chiến lược tuyệt vọng.

Khi nhận được bản báo cáo này, Lưu Hiền thậm chí còn nghi ngờ liệu mình có nhìn nhầm hay không; trong ấn tượng của ông, Tiêu Cẩn luôn là người điềm tĩnh và có trách nhiệm, vì vậy ông mới được Bình Đế giao trọng trách

Theo phân tích của ông ta và Bèi Việt, Nam Châu chắc chắn sẽ không điều động toàn bộ quân lực; họ không có khả năng tấn công và chiếm đất. Những cuộc tấn công liên tục hiện nay chỉ có hai lý do: thứ nhất là hành động theo tình hình thực tế; nếu Tây Ngô giành được chiến thắng, họ có thể tiến về phía bắc để hưởng lợi từ thành quả đó. Ngay cả khi Tây Ngô không thành công hoặc thậm chí thua trận, triều đình Nam Châu vẫn có thể dùng những cuộc tấn công này để đạt được lợi ích cho mình, chẳng hạn như thu hồi lại hai thành trì vững chắc ở bờ nam.

“Phải chăng Quân sự phải đang vội vàng quá chăng?” Lưu Hiền cau mày hỏi.

Các đại thần trong cung im lặng không nói gì; Tả Chính Thức Lạc Đình nhìn về phía Bèi Việt đứng đầu hàng ngũ và không khỏi thở dài trong lòng.

Ông ta có thể đoán ra lý do vì sao Tiêu Cẩn lại thay đổi phong cách hành động lần này: muốn giữ vững vị trí Quân sự và sau này có thể thay thế Cốc Lương để đối đầu với Bèi Việt trong quân đội, thì những thành tích trước đây của Tiêu Cẩn rõ ràng là chưa đủ. Trừ khi lần này ông ta có thể giành được chiến thắng lớn ở biên giới phía nam, thì mới có thể xây dựng vị trí vững chắc cho mình trong quân đội.

Thấy không ai lên tiếng, Lạc Đình liền đáp: “Bệ hạ, Quân sự đang đóng quân ở biên giới, nên họ hiểu rõ hơn về tình hình chiến sự. Nếu ông ấy nhận định rằng Nam Triều đang dùng chiến thuật gây rối, thì việc tấn công trước là lựa chọn tốt hơn; vì vậy, triều đình nên ủng hộ quyết định của ông ấy.”

Lưu Hiền gật đầu: “Ta hiểu. Và ông ấy đã ban ra lệnh, có lẽ quân đội ở bờ nam đã bắt đầu tấn công các thành trì rồi; ta cũng không thể ngăn cản được. Chỉ là…”

Ông ta quay đầu nhìn về phía Bèi Việt với vẻ mặt nghiêm túc và tiếp tục nói: “Quan Phụ, nếu quân đội ở bờ nam gặp khó khăn, liệu điều đó có ảnh hưởng đến tuyến phòng thủ dọc theo sông ở bờ bắc không?”

Bèi Việt ngẩng đầu và gật đầu: “Vâng, Bệ hạ.”

Đúng lúc đó, một viên eunuch bước vào cung với bước chân nhẹ nhàng và báo cáo: “Bẩm báo Bệ hạ, có tin tức quân sự khẩn cấp ở biên giới phía nam.”

Lưu Hiền gật đầu nhẹ; viên eunuch cấp thấp Hầu Ngọc tiến lên nhận tấu chương từ tay viên eunuch đó, rồi cung kính đưa nó cho Hoàng đế.

Các đại thần nhìn nhau với vẻ mặt lo lắng.

“Bang!”

Hoàng đế trẻ tuổi đọc nhanh tấu chương xong, bỗng nhiên đập mạnh nó xuống bàn, ánh mắt ông ta tràn đầy giận dữ.

Bèi Việt lòng bỗng nghẹn lại và đầu tiên hỏi: “Bệ hạ?”