Bầu trời và đất đai mênh mông, binh lính như thủy triều dâng trào.

Cuộc rút lui của quân nổi loạn hoàn toàn không diễn ra suôn sẻ như mong đợi. Thứ nhất, ngoại trừ hai đội kỵ binh bên ngoài thành phố, lực lượng chính của phe Tây đã xâm nhập sâu vào cung điện, va chạm ác liệt với quân phòng thủ. Cốc Lương và Tiêu Cẩn đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm chiến trường; làm sao họ có thể bỏ lỡ cơ hội để cho đối phương rút lui an toàn được? Ngay lập tức, họ chỉ huy quân cấm vệ và lực lượng phòng thủ kinh đô tấn công vào đội hậu quân của địch.

Thứ hai, sự xuất hiện của các binh sĩ già kinh nghiệm trong quân đội kinh đô khiến cho đội bộ binh 10.000 người mà Vương Bình Chương dự trữ phía sau không thể tiếp viện được. Hai bên bắt đầu giao tranh ác liệt trên con đường rộng lớn của cung điện. Nếu xét về sức mạnh chiến đấu trực tiếp, những binh sĩ này thực sự không thể sánh kịp với lực lượng tinh nhuệ của phe Tây, nhưng họ lại có ưu thế về số lượng và kinh nghiệm chiến trường, khiến họ trở thành đối thủ khó đối phó nhất trên chiến trường.

Vì vậy, Vương Bình Chương buộc phải hy sinh một số lượng lớn binh sĩ để giải phóng đội quân bị quân chính phủ quấn lấy, rồi cố gắng tập hợp những lực lượng còn sống để rút lui qua cổng tây kinh đô, sau đó đi về phía nam.

Đúng lúc này, đội quân cung thủ dài đã vượt qua sự chặn đứng của lực lượng kỵ binh tinh nhuệ của phe Tây, thuận lợi tiến đến cổng tây thành phố và đối đầu trực tiếp với quân nổi loạn.

Một trận chiến tàn khốc nữa bắt đầu. Quân nổi loạn đã dùng hết sức mạnh cuối cùng của mình, nhưng sau khi mất hàng nghìn người, họ vội vàng bỏ chạy về phía nam.

Quân nổi loạn tiếp tục di chuyển về phía nam theo con đường Hoành Đoạn Sơn, nhiều lần đẩy lùi đội quân cung thủ dài đang đuổi theo họ. Số người thiệt mạng trong trận chiến này không thể đếm xuể. Cộng thêm những nhóm binh sĩ nhỏ lẻ đã trốn thoát trong tình hình hỗn loạn, khi họ qua cây cầu đá trên sông Qishui và bước vào lãnh thổ của Yongzhou, số lượng quân đội của họ đã giảm xuống còn chưa đầy 13.000 người.

Lý do những binh sĩ này vẫn không tan rã chính là vì lá cờ trung quân và lá cờ của Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất luôn đứng vững phía trước, cùng với sự chỉ huy thường xuyên của Quý tộc Changle, Hầu Quốc Qu Jiang, họ mới có thể duy trì được đội hình chiến đấu.

Sau khi qua sông, Qu Jiang ra lệnh cho quân đội giữ vững cây cầu để chặn đứng đội quân cung thủ dài, và cuối cùng, quân nổi loạn cũng có thể thở phào nhẹ nhõm. Khi máu nóng trong người bắt đầu nguội down, nỗi bi thảm

Trên mặt sông Quý Giang, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt mọi người; họ nhận ra rằng không thể tiếp tục trì hoãn nữa, nếu không quân đội này sẽ gặp phải rất nhiều rắc rối bên trong. Vì vậy, họ để lại một số người giữ chốt tại cây cầu đá, còn dẫn theo 10.000 binh sĩ còn lại tiếp tục hành quân về phía nam.

Sau khi tạm thời thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội kinh đô và quân đội cung thủ, đoàn quân này đi từ Vũng Châu đến Dao Châu, lẽ ra không nên gặp phải bất kỳ trở ngại nào, bởi vì lực lượng quân sự của Đại Lương chủ yếu được tập trung tại kinh đô và biên giới; chỉ có một số ít quân đội đóng ở các tỉnh nội địa để duy trì trật tự. Mặc dù tinh thần chiến đấu của phe nổi dậy đã bị tổn thương nặng nề, nhưng những quân đội yếu ớt đó vẫn không thể gây ra mối đe dọa nào cho họ.

Quý Giang cùng những người tin cậy liên tục khích lệ các binh sĩ, và cam đoan rằng Tướng quân biên giới Hùng Vũ Hầu Lan Dụ sẽ cử quân đến hỗ trợ ở phía bắc Dao Châu, vì vậy tốc độ hành quân của đoàn quân dần tăng lên.

Khoảng nửa giờ sau, phía nam thị trấn Bình Nguyên thuộc Vũng Châu…

“Báo cáo! Phía nam xuất hiện một đội kỵ binh, mang lá cờ của doanh trại Nam quân ở Thường Bình!”

Người lính canh kinh hoàng quỳ gối xuống, vội vàng báo cáo điều này; các tướng lĩnh phe nổi dậy đều trở nên tái nhợt mặt, ánh mắt họ đầy tuyệt vọng.

“Báo cáo! Quân đội truy đuổi của doanh trại cung thủ chỉ cách chúng ta khoảng mười hai, mười ba dặm!”

Một người lính canh khác từ phía bắc phi nhanh đến.

Lúc này, các tướng lĩnh không hề reo lên phản ứng thái quá; họ nhìn về phía lá cờ trung quân và lá cờ hoàng gia phía trước mặt, sau đó đổ ánh mắt về phía Quý Giang.

Tại đây, không có bóng dáng của Vương Bình Chương hay Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất.

Quý Giang cười đau lòng, ánh mắt anh đầy không cam lòng, nhưng không hề hối tiếc.

Anh nhìn lên mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây, rồi quay đầu nhìn về hướng tây bắc, thì thầm: “Ông Quốc Công, tôi chỉ có thể làm được như vậy thôi.”

Nhìn lại cuộc đời mình, bắt đầu từ một người vô danh, may mắn được Vương Bình Chương tin tưởng, từ một binh sĩ thân cận của ông ấy mà trở thành các chức vụ cao cấp trong quân đội, cuối cùng dù xuất thân từ gia đình nghèo khó nhưng vẫn trở thành Tướng quân kinh đô… Không biết bao nhiêu người quý tộc đã ghen tị và căm ghét anh. Quý Giang không hề quan tâm đến việc lịch sử sẽ ghi chép câu chuyện này như thế nào, hay anh s

Qu Jiang cười không lời vài tiếng, nhìn quanh những vị tướng sĩ gần mười ngàn người xung quanh mình, trong ánh mắt ông hiện rõ nỗi tiếc nuối. Bởi đây chính là những binh sĩ tinh nhuệ mà ông đã dành hơn mười năm để huấn luyện.

Thôi thì…

Qu Jiang hít một hơi thật sâu, rồi nói với giọng buồn bã: “Các ngươi hãy đầu hàng đi.”

Cách phía nam của quân nổi loạn vài dặm, có một đội kỵ binh tinh nhuệ khoảng sáu nghìn người đang sẵn sàng chiến đấu. Trong đội quân này có hai lá cờ lớn: trên lá cờ bên trái viết “Đại thần được triều đình ủy quyền giám sát các công việc liên quan đến quân sự biên giới, Hàn”, còn lá cờ bên phải viết “Chen, Tướng quân Phổ Định của Đại doanh Thương Bình”.

Nhiệm vụ công khai của đội kỵ binh này rất đơn giản: hộ tống vị tham mưu Hàn Công Đoan của Đông Phủ – người đã đạt được những thành tựu quan trọng trong cuộc đàm phán hòa bình với Nam Chu – trở về kinh đô. Nhưng việc họ xuất hiện đúng lúc này trên con đường mà quân nổi loạn phải đi để trốn thoát, chỉ có hai người lớn mới biết rõ lý do đằng sau điều đó.

Khi nhận được tin báo từ lính do thám rằng quân nổi loạn đã đầu hàng, Hàn Công Đoan nói với Tướng quân Phổ Định Chen Huân bên cạnh mình: “Cảm ơn Ngài rất nhiều.”

Chen Huân cúi đầu nhẹ và đáp: “Thưa ngài tham mưu, đây là trách nhiệm của tôi.”

Nhìn Chen Huân dẫn đội quân tiến lên phía trước, Hàn Công Đoan thở dài một hơi, rồi quay đầu nhìn về phía bắc, nơi có thành phố hùng vĩ kia – thành phố mà tầm mắt không thể nhìn thấy được – và thì thầm: “Bệ hạ, liệu điều này có thực sự đáng giá không?”

……

Hoàng cung, Điện Hưng Khánh, đại sảnh chính.

Bình Đế ngồi trên ngai vàng, khuôn mặt ông đỏ bừng một cách bất thường.

Mọi người đều biết rằng sức khỏe của hoàng đế đang rất nguy kịch; việc ông cưỡng chế sử dụng phương pháp châm cứu bí mật của thái y Gu Hongmiao để duy trì sức sống chỉ khiến tình trạng của mình trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Nhưng không ai có thể khuyên can hay thay đổi ý định của ông. Lúc này, nhìn vào ánh mắt lạnh lùng quen thuộc của hoàng đế, các đại thần trong điện đều không biết liệu phương pháp của thái y có thực sự có tác dụng, hay chính sự kiên cường và bướng bỉnh của hoàng đế đã tạo ra sức sống mãnh liệt đó.

“Tình hình ở kinh thành như thế nào?” Bình Đế hỏi một cách ngắn gọn.

Tiêu Cẩn bước lên và trả lời: “Bẩm báo Hoàng thượng, quân nổi loạn trong cung đã bị trừng phạt triệt để; quân cấm vệ đang tiến hành kiểm tra lại để đảm bảo không còn nguy hiểm nào nữa. Các khu

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói một cách có trật tự: “Gần hai vạn quân nổi loạn đã trốn thoát khỏi cổng tây kinh đô, sau đó đi về phía nam. Vị hầu tước Nam An Tô Ngọ dẫn đầu đội quân cung thủ lớn tiến hành truy đuổi không ngừng; khi những kẻ nổi loạn qua sông Qí Thủy, chỉ còn lại khoảng một nửa số binh sĩ. Hầu tước Phổ Định Chen Huan dẫn theo sáu nghìn kỵ binh tinh nhuệ của doanh trại Changping để chặn đứng con đường chạy trốn về phía nam của bọn chúng, và cuối cùng, chúng đã đầu hàng không điều kiện.”

Hoàng đế Khai Bình Đế nhẹ nhàng nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ hoặc nghỉ ngơi. Một lúc sau, ông mở mắt nhìn về phía Mạc Hào Lễ và hỏi một cách bình thản: “Quân công Công, Thẩm Mặc Vân đang ở đâu?”

Câu hỏi này có phần bất ngờ, và có vẻ như hoàng đế hoàn toàn không quan tâm đến kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn tại kinh đô, điều này khiến mọi người cảm thấy bối rối. Tuy nhiên, Mạc Hào Lễ biết rõ mọi chuyện, bởi vì từ sớm ông đã ra lệnh cho các cao thủ trong đội Lương Nghi Vệ theo dõi tung tích của Vương Bình Chương và luôn liên lạc với Bèi Việt mỗi khi cần thiết.

Nghe thấy ba từ “Thẩm Mặc Vân” được hoàng đế nói ra mà không hề mang chút cảm xúc nào, người già đó trả lời một cách bình tĩnh: “Thưa Hoàng đế, Thẩm đại nhân luôn ở trong phòng riêng và không hề ra ngoài, cũng không liên lạc với bất kỳ ai thuộc triều đình.”

Sau khi nghe câu trả lời này, các đại thần khác trong lòng đã bắt đầu đoán ra điều gì đó; đặc biệt là khi họ nhớ lại vụ nổ xảy ra vào buổi sáng tại điện Nam Hương, một sự thật đáng sợ dần dần hiện ra trước mắt họ… Ai có thể ngờ rằng người đầy tín nhiệm mà Hoàng đế rất coi trọng lại có thể làm ra chuyện như vậy?

Hoàng đế Khai Bình Đế im lặng một lúc lâu, không nhìn vào mắt Mạc Hào Lễ nữa, rồi từ từ nói: “Hãy mời Thẩm Mặc Vân vào cung.”

Mạc Hào Lễ thở dài trong lòng; một từ “mời” rõ ràng không thể nào diễn tả hết mọi chuyện phức tạp giữa hai bên vua tôi này. Tuy nhiên, nếu có thể giải quyết vấn đề này trước khi Bèi Việt trở về, thì ông cũng có thể chấp nhận được. Vì vậy, ông cúi đầu và nói: “Thần tuân lệnh.”