Bóng đêm mênh mông.

Trong Kê Minh Trại, ánh đèn sáng rực; quảng trường trung tâm rất nhộn nhịp. Mặc dù trong thời chiến không nên uống rượu, nhưng vì hôm nay là một chiến thắng vô cùng quan trọng, Thiện Kinh đã phá lệ cho mỗi người được uống một ly, sau đó còn lấy thịt bò và thịt cừu dự trữ trong doanh trại ra để thưởng cho các binh sĩ.

Trên bức tường phía tây thành, năm trăm binh tiếp viện – những người ban ngày chỉ đứng nhìn từ xa – đang gác giữ thành. Rõ ràng họ không phải là những người tin cậy của Ninh Trung, vì vậy họ cũng không dám gây rối; đặc biệt là sau khi Bèi Việt xuất hiện và công bố danh tính của mình, họ lập tức tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Dù có danh hiệu sứ giả triều đình, cũng khó có thể áp đảo được những người quyền lực lớn như Tạ Hiểm và Ninh Trung; việc đe dọa một nhóm binh sĩ không được coi trọng cũng không phải là điều khó khăn.

Những xác chết trên bức tường thành đã được xử lý xong, nhưng mùi máu tanh vẫn còn vương vấn mãi không tan.

Bèi Việt ngồi trên bức tường thành, ngước nhìn bầu trời đầy sao lấp lánh, trong chốc lát trở nên mơ màng.

Trong thế giới kiếp trước, cũng có bầu trời đẹp như thế này; điểm khác biệt duy nhất là ở đây không thể nhìn thấy dải Ngân Hà nơi những tia sao tụ lại với nhau.

Anh ta rót một ngụm rượu vào cốc, hương rượu mạnh mẽ đã làm phai nhạt mùi máu xung quanh; anh ta thở dài và nói: “Anh trai, hãy theo tôi rời đi đi. Anh không cần lo lắng về hậu quả; dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ gánh vác.”

Thiện Kinh nhận lấy cốc rượu mà anh ta đưa cho, im lặng một lúc rồi nói: “Kê Minh Trại không thể bị bỏ rơi.”

Bèi Việt quyết đoán đáp lại: “Không thể giữ được.”

Thiện Kinh với giọng điệu phức tạp nói: “Dù không thể giữ được, cũng phải cố gắng giữ.”

Bèi Việt không từ bỏ, tiếp tục thuyết phục: “Anh hãy dẫn theo thuộc hạ của mình đi cùng tôi; để Kê Minh Trại rơi vào tay Tây Ngô thì sao? Tình hình hiện tại đang dần trở nên rõ ràng hơn; quân phòng thủ Thành Hổ sẽ không dễ dàng ra khỏi thành trước khi Tây Ngô đưa ra chiến lược cụ thể. Ninh Trung dẫn theo năm mươi nghìn binh sĩ cố thủ ở Nam Sơn Trại, chẳng qua chỉ muốn dùng các bạn để tiêu hao sức lực và tinh thần của quân Tây Ngô mà thôi; ngay cả khi các bạn chết hết, ông ta cũng chẳng quan tâm đến điều đó. Miễn là có thể đánh bại quân Tây Ngô đang mệt mỏi trong trận chiến quyết định này, ông ta sẽ trở thành người hùng cứu vãn tình thế.”

Trần Hiển Đạt gần đây thường

Ninh Trung không phải là kẻ sợ chết, mà là người lòng dạ cứng rắn.

Dù mục đích cuối cùng của người Tây Ngô là gì đi nữa, chín căn cứ quân sự nằm về phía tây Đông Kính Phủ chính là những trở ngại mà họ không thể bỏ qua. Nếu muốn áp đảo Đông Kính Phủ bằng lực lượng quân sự, họ buộc phải chiếm từng căn cứ một. Chi phí phải trả cho việc tấn công các căn cứ này thì không cần phải nói; khi họ giành được chín căn cứ đó, sức mạnh của họ chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể. Lúc đó, Ninh Trung hoàn toàn có thể dựa vào tình hình để tạo ra lợi thế cho mình.

Chỉ là ông ta chưa bao giờ nghĩ đến những binh sĩ đang canh giữ những căn cứ này – những người bị coi như “quân cờ hy sinh”.

Uống một ngụm rượu, Thiện Kinh từ từ nói: “Việt Ca Nhi, anh có biết tại sao Hoàng đế ghét bỏ cha tôi không?”

Bèi Việt chưa bao giờ tìm hiểu về gia đình của Thiện Kinh và Tiết Mạnh; đó là điều mà ông ta luôn tuân thủ như một biểu hiện của sự tôn trọng.

Ông chỉ biết rằng cha của Thiện Kinh tên là Qin Huai, khi còn trẻ đã thừa kế chức vụ của một quý tộc cấp ba, nhưng sau đó bị Hoàng đế tước bỏ danh hiệu đó; may mắn thay, ông không bị truy tố. Kể từ đó, gia đình quý tộc Bình Dương của ông ta đã rơi vào tình trạng khó xử. Thiện Kinh giỏi võ thuật, lại có kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực do thám và cũng có khả năng chỉ huy quân đội, nhưng sau nhiều năm phục vụ trong quân đội, ông vẫn chỉ là một sĩ quan cấp thấp; điều này cho thấy gia thế của ông đã trở thành rào cản lớn đối với sự thăng tiến của ông.

Biểu cảm trên khuôn mặt Thiện Kinh trở nên phức tạp hơn, và ông tiếp tục nói: “Chúng ta đều biết rằng vào năm đầu tiên của triều đại Nhân Tuyên, Pei Quốc Công đã dẫn quân đi chinh phục phương tây và giành được chiến thắng lớn ở Hổ Thành. Thực ra, đó là bởi vì người Tây Ngô đã xâm lược quy mô lớn, và Hoàng đế buộc phải cử ông ấy ra trận để cứu vãn tình hình. Trước khi Pei Quốc Công đến biên giới, Lương Quân liên tục thất bại; lúc đó, cha tôi là người chỉ huy quân đội, phụ trách việc bảo vệ căn cứ Nam Sơn.”

“Rồi sau đó xảy ra chuyện gì?”

“Cha tôi nói rằng việc chỉ có một đội quân nhỏ để bảo vệ căn cứ là vô ích và chỉ khiến binh sĩ chết oan uổng, vì vậy ông đã dẫn quân trở về lãnh thổ Linh Châu. Cánh cửa phía tây bị mở toang, và quân đội của Ngô quân đã xâm nhập mạnh mẽ, gây ra những hành động đốt phá, giết chóc và cướp bóc tàn bạo ở Đông Kính Phủ

Thiện Kinh tự giễu mình rằng: “Cha tôi không phải là người sợ chết, ông luôn nổi tiếng với lòng dũng cảm trong quân đội. Nhưng lúc bấy giờ, hệ thống phòng thủ biên giới còn rất yếu kém, các tuyến phòng thủ hai bên đều đã bị xâm phạm, nên Nam Sơn Trại hoàn toàn không thể chống chịu được. Những binh sĩ đó đều do cha tôi trực tiếp huấn luyện; họ cũng giống như tôi thôi. Cha tôi không nỡ nhìn thấy họ chết một cách vô ích, vì vậy mới đưa ra quyết định đó.”

Giọng anh ta trở nên trầm thấp hơn, anh lắc đầu và nói: “Có lẽ nhiều người có thể hiểu suy nghĩ của cha tôi, nhưng không ai sẵn lòng chấp nhận hành động của ông ấy. Một người đàn ông thực thụ nên sẵn sàng hy sinh mạng sống cho đất nước; đó chính là vinh quang của một chiến binh. Dù biết trước mặt là cái chết, họ cũng không được lùi bước. Lúc bấy giờ, Hoàng đế vừa lên ngôi, tình hình chính trị vẫn chưa ổn định; thêm vào đó, Pei Quốc Công cũng đã nói những lời tốt đẹp về cha tôi, nên chỉ bị tước chức mà không bị trừng phạt.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói một cách nghiêm túc: “Anh trai, quyết định của chú có gì sai cả chứ? Chúng ta đều biết rằng, trên chiến trường, đôi khi không thể giải quyết mọi vấn đề chỉ bằng ý chí và quyết tâm. Khi sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn, dù có anh dũng đến đâu thì cuối cùng cũng chỉ là cái chết mà thôi. Trong tình huống đó, ngay cả khi chú chết để bảo vệ Nam Sơn Trại, cũng chỉ có thể trì hoãn bước tiến của quân Tây Ngô một chút mà thôi, chẳng ảnh hưởng gì đến kết quả cuối cùng cả.”

Thiện Kinh gật đầu và nói khẽ: “Tôi hiểu. Tôi cũng chưa bao giờ trách móc cha tôi. Chỉ là… gia đình họ Qin không thể mất mặt thêm lần nữa được.”

Nghe thấy giọng nói đầy tuyệt vọng và quyết tâm ấy, Bèi Việt – người vốn luôn giỏi lý luận – bỗng cảm thấy không biết phải nói gì.

Thiện Kinh quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt bình tĩnh nhưng kiên định, và từ từ nói: “Điều quan trọng nhất là bây giờ tình hình đã khác. Không phải tôi muốn kéo các đồng đội của mình đi chết, dùng mạng sống của họ để rửa sạch danh tiếng của gia đình họ Qin. Tôi, Thiện Kinh, dù rất mong muốn thành tựu, nhưng tôi không phải là kẻ vô liêm sỉ đâu. Anh cũng đã nói rồi, bây giờ tình hình đang dần trở nên rõ ràng hơn; âm mưu của quân Tây Ngô nhằm chiếm đoạt Hổ Thành đã trở nên hiển nhiên. Vì vậy, nơi diễn ra trận chi

Thiện Kinh nói một cách thẳng thắn: “Ai lại không sợ chết chứ? Nhưng nếu cái chết đó có ý nghĩa, thì tôi nghĩ đó chính là lý do tồn tại của chúng ta – những người lính. Nếu cả chín pháo đài đều bị chiếm, và tuyến phòng thủ Linh Châu không còn gì che chở nữa, điều đó có nghĩa là quân phòng thủ Hổ Thành buộc phải đưa ra một quyết định. Nếu chúng ta có thể chặn đứng bước tiến của kẻ thù ở đây, thì điều đó sẽ giúp Đại Lương giành được thêm thời gian.”

“Vì vậy, Kê Minh Trại không thể để mất; chúng ta phải bảo vệ nó.”

Anh ấy nói một cách rõ ràng và quyết đoán.

Gió đêm mát lạnh, ánh trăng mờ ảo.

Bèi Việt đã biết rõ tình hình của quân phòng thủ Kê Minh Trại; tính cả những người bị thương nhẹ và vẫn có thể chiến đấu, chỉ còn lại hai nghìn người thôi. Làm sao với số quân ít ỏi này mà có thể chống chịu được?

Hôm nay, Ngô quân đã thất bại và chắc chắn sẽ quay trở lại tấn công lần nữa. Hơn nữa, đội kỵ binh của họ đã bị phát hiện; với tài chiến thuật lão luyện của Trương Thanh Bái, làm sao họ có thể cho họ cơ hội tấn công lần thứ hai?

“Anh trai, anh đã quyết định chưa?”

“Việt Ca Nhi… Thật đáng tiếc là chúng ta không thể chứng kiến lễ cưới của em. Bây giờ em có người con gái nào mà em thích không? Công chúa nhà Ngũ đã từng gặp em chưa?”

“Đã gặp rồi. Sau đó tôi còn quen biết một cô gái khác; tên cô ấy là Diệp Thất… Chúng tôi đều thích nhau.”

“Còn cô công chúa nhà Ngũ thì sao?”

“Tôi cũng thích cô ấy.”

“Điều này có vẻ hơi phiền phức…”

“Không sao đâu; chắc chắn sẽ có cách giải quyết.”

“Khi em kết hôn, tôi sẽ chuẩn bị một món quà lớn cho em.”

“Anh trai, em sẽ không từ chối đâu.”

“Đó là điều đáng lẽ phải làm.”

Trăng đã lên cao, bình rượu đã cạn sạch, nhưng Bèi Việt vẫn cực kỳ tỉnh táo, dường như khả năng uống rượu của anh ấy đã tăng lên một cách đáng ngạc nhiên.

Bữa tiệc trong pháo đài đã kết thúc, mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh.

Bèi Việt bỗng hỏi: “Anh trai, anh có quen biết Dong Da không?”

Thiện Kinh gật đầu: “Chắc chắn đó chính là người mà tôi biết. Cha tôi từng kể rằng, khi ở pháo đài Nam Sơn, người duy nhất phản đối việc rút quân của ông ấy chính là phó tướng của ông ấy – tên là Dong Da Qian, một người đàn ông rất mạnh mẽ. Sau đó, khi cha tôi được triệu hồi về kinh đô theo lệnh hoàng gia, người đó lo lắng rằng cha tôi sẽ gặp nguy hiểm, nên đã đưa ông ấy đến kinh đô. Khi biết rằ