Khi ánh sáng mặt trời rực rỡ bao phủ khắp nơi…

Hoàng thành, hậu cung, nội phường…

Đại Lương kế thừa chế độ cũ của Tiền Ngụy; trong cung có rất nhiều eunuch và cung nữ, tất cả đều thuộc quản lý của Bộ Nội Thị. Bộ Nội Thị được chia thành hai cơ quan chính là Nội Thị Giám và Sở Cung Quán; người đứng đầu các cơ quan này được gọi là Thiếu Giám, nhưng suốt nhiều năm qua vị trí này chỉ mang tính hình thức mà thôi. Dưới đó là các Đô Tri, hiện có hai Đô Tri có quyền lực thực sự là Lưu Bảo và Hầu Ngọc; cả hai đều là những người già đã từng phục vụ bên cạnh Bình Đế.

Nội Thị Giám có quy mô rất lớn, bao gồm sáu cơ quan nhỏ là Yết Đình, Cung Uy, Hí Quan, Nội Phục, Nội Phủ và Nội Phường; trong đó, Nội Phường chịu trách nhiệm xử lý những việc liên quan đến hình phạt và giam giữ. Nếu có cung nữ hay eunuch phạm tội, thì thông thường họ sẽ bị đưa đến Nội Phường để xử lý.

Gần đây, trong cung xuất hiện tình trạng bất ổn; nhiều cung nhân bị Luan Yí Vệ phát hiện ra vấn đề và bị đưa đến Tạo Ngục để thẩm vấn, khiến cho Nội Phường trở nên yên tĩnh hơn. Chỉ có từ tối hôm qua trở đi, từ một căn phòng hẻo lánh trong Nội Phường, không ngừng vang lên tiếng kêu thảm thiết.

“Wa—“

Một chậu nước lạnh được đổ lên mặt người đàn ông trung niên đang bị tra tấn trên giá treo; mái tóc anh ta rối bù, người đầy vết máu, chiếc áo trắng đã bẩn thỉu không thể tả nổi.

Trước đó, anh ta đã bị đánh đập đến mức ngất đi; giờ đây, khi bị dội nước lạnh vào mặt, anh ta không khỏi rên rỉ đau đớn.

Xung quanh có vài người eunuch trẻ tuổi, thân hình mạnh mẽ và khuôn mặt hung dữ đứng đó; không xa, bên cạnh một chiếc bàn bằng gỗ dương, có một cung nữ khoảng ba mươi tuổi, mặc bộ áo chức sắc màu đỏ thắm, tay cầm một tách trà thơm, ung dung thưởng thức từng ngụm một.

Người phụ nữ này có vẻ ngoài đẹp trai, nhưng ánh mắt lại toát lên vẻ hung ác.

Cô đặt tách trà xuống bàn, quay đầu nhìn người đàn ông trung niên trên giá treo và nói một cách bình thản: “Đô Tri Lưu, chúng tôi và những người khác đã cùng bạn chờ đợi suốt một đêm trời; không ngờ rằng anh lại là một người đàn ông gan dạ đến thế… Nếu cứ tiếp tục như this, đừng trách chúng tôi không nhớ ân tình cũ đâu. Anh chắc cũng biết rõ cách đối xử với mọi người trong Nội Phường… Nếu phải thử hết tất cả những cách đó, e rằng trên người anh sẽ không còn một miếng thịt nào lành lặn nữa đâu.”

Những người eunuch trẻ tuổi bên cạnh đều là tay chân đắc

Hầu Ngọc vừa kiểm tra móng tay của mình vừa nói lạnh lùng: “Hoàng thượng bảo ta hỏi ngươi, rốt cuộc là ai đã chỉ thị ngươi báo cáo tin tức Nữ hoàng Trần muốn tự sát cho Hoàng đế biết?”

   Lưu Bảo lắc đầu nhẹ: “Ta đã nói đi nói lại rất nhiều lần rồi, không ai chỉ thị cả. Lúc bấy giờ Nữ hoàng đã bày tỏ ý định của mình, chúng ta làm tôi tớ, làm sao dám che giấu? Hầu Ngọc, ta biết ngươi luôn muốn nắm quyền lực trong Cơ quan Nội thị, vì vậy chắc chắn ngươi sẽ không bỏ lỡ cơ hội này, và dù thế nào cũng sẽ không để ta sống sót. Nếu vậy, đừng mong ngươi có thể ép ta phải thú nhận!”

   Hầu Ngọc nhếch mép cười khinh thường: “Ta hỏi ngươi lần nữa, rốt cuộc là ai đã chỉ thị? Ngay cả khi ngươi không chịu nói, chỉ cần những báu vật vàng bạc được tìm thấy ở nơi ở của ngươi, thôi cũng đủ để kết án ngươi tội âm mưu liên kết với triều đình bên ngoài!”

   Lưu Bảo tức giận la lên: “Ngươi đang vu oan! Ta bao giờ liên kết với các quan lại bên ngoài chứ?”

   Hầu Ngọc đứng dậy tiến lại gần, lấy chiếc roi da ướt nước từ tay một tên tay chân, và mạnh mẽ đánh vào người Lưu Bảo, vui vẻ lắng nghe tiếng kêu thét của anh ta. Anh ta liên tục đánh hơn mười roi mới dừng lại, sau đó túm lấy mái tóc bạc rối bù của đối phương, cúi xuống nói: “Không phải à? Ngươi nghĩ mình đã làm mọi việc mà không ai biết à? Những báu vật vàng bạc đó không phải đến từ cung đình đâu, chỉ cần ta thẩm vấn những “con trai nuôi” của ngươi kỹ lưỡng một chút, chắc chắn sẽ tìm ra sự thật. Ta nói cho ngươi biết, bây giờ ta hỏi ngươi chỉ là để ngươi chết một cách nhanh chóng thôi; nếu ta tự mình đi điều tra, lúc đó ngươi muốn chết cũng không thể!”

   Lưu Bảo thở hổn hển, mặt đầy nước mắt, từ từ nói: “Ta không hề bị ai chỉ thị, còn về những báu vật đó… e rằng ngay cả khi ta nói ra người đã tặng, ngươi cũng không dám điều tra đâu!”

   Hầu Ngọc quát lên: “Đến lúc sắp chết vẫn cãi bướng! Nói ra đi, rốt cuộc là ai?”

   Lưu Bảo ngẩng đầu nhìn anh ta với ánh mắt đầy hận thù, từng từ nói ra: “Là Hầu tước Trung Sơn Bèi Việt!”

   Khi nghe đến tên này, Hầu Ngọc vô thức buông tay ra, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy mình quá yếu đuối nếu làm vậy, đang định nói vài lời gay gắt thêm thì một tên tay chân chạy vào báo: “Mọi người đều biết, Hoàng thượng đã triệu ngài đ

“”

Hầu Ngọc nhổ một ngụm đờm dày vào mặt Lưu Bảo, rồi hỏi thầm: “Bệ hạ triệu tập ta có chuyện gì?”

Người kia cúi đầu đáp: “Hoàng tử Trung Sơn đã vào cung, bệ hạ muốn gặp ngài ấy.”

Hầu Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi hỏi lại: “Phải… Hoàng tử Trung Sơn đã trở về à?”

Người kia hơi xúc động: “Vâng, ngài ấy còn mang theo đầu kẻ phản loạn Vương Bình Chương nữa; nghe nói các quan lớn ở ngoại triều đều đang đợi ngài ấy ở quảng trường trước cung điện Thành Thiên Điện! Bây giờ tin này đã lan khắp cung đình, mọi người đều nói rằng Hoàng tử Trung Sơn chính là vị thần Vũ Khúc từ trên trời xuống!”

“Tách!”

Hầu Ngọc vung tay tát người kia một cái, rồi quay sang nói với vài người thân cận: “Cứ canh chừng ông già này cho kỹ, đừng để hắn chết được!”

“Tuân lệnh!”

……

Bên ngoài cung điện Thành Thiên Điện, ánh nắng ấm áp và dịu nhẹ chiếu rọi lên quảng trường, tạo nên những vệt sáng lấp lánh.

Bèi Việt cầm một chiếc hộp gỗ, một mình bước vào hoàng thành. Khi anh ta đến gần cung điện Thành Thiên Điện, những người đi cùng anh ta đã thay đổi từ những người lính canh nhỏ bé thành các vị đại thần của sáu bộ.

Tả Chính Thức, Mạc Hào Lễ, Thủ tướng phải Lạc Đình, Hoàng tử Tương Thành Tiêu Cẩn và vị tướng chỉ huy quân đội cấm vệ vẫn còn bị thương nặng đều đứng thành hàng, ánh mắt họ đều đầy sự ngưỡng mộ.

Mạc Hào Lễ bước lên, nhìn kỹ Bèi Việt từ đầu đến chân, rồi nói với vẻ hài lòng: “Hoàng tử Trung Sơn đã vất vả chiến đấu suốt nhiều ngày, giải cứu đất nước trong tình thế nguy nan; quả thực ngài là một vị tướng trung thành và xuất sắc của Đại Liang.”

Bèi Việt cúi đầu nhẹ: “Thưa ngài, người trẻ này không xứng đáng với lời khen ngợi ấy.”

Bên cạnh, Lạc Đình cũng ngợi khen: “Hoàng tử Trung Sơn đừng khiêm tốn quá; mặc dù chúng ta bị mắc kẹt trong thành, nhưng chúng tôi cũng biết rõ những công sức và thành tích mà ngài đã đạt được trong thời gian này. Việc ngài có thể dập tắt cuộc nổi loạn ở kinh thành là nhờ công lao to lớn của ngài; ngài thực sự là tấm gương cho toàn thể quan lại và binh sĩ trong triều đình.”

Những vị quan trọng gần đó đều gật đầu chào hỏi.

Bèi Việt nhìn về phía Lạc Đình; ánh mắt ông ấy hiền từ ẩn chứa sự nhắc nhở và lo lắng, khiến lòng ông ấy ấm lại.

Ông tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ rối ren trong đầu và hỏi Mạc Hào Lễ: “Xin hỏi ngài, tình trạng thương tích của Hoàng đế thế nào?”

Ngay khi câu này vang lên, không khí nồng nhiệt xung quanh lập tức trở nên lạnh lẽo.

Mạc Hào Lễ hiện rõ vẻ buồn bã trên khuôn mặt và thở dài: “Hoàng đế đang chờ ngài ở điện Hưng Khánh, hãy nhanh lên đi, đừng trì hoãn.”

“Vâng.”

Bèi Việt đáp lại nhẹ nhàng, sau đó cầm chiếc hộp gỗ và đi vào cung điện dưới sự bảo vệ của các vệ sĩ triều đình.

Phía sau ông, những vị quan trọng đều đứng thẳng hàng nhìn theo; có người ghen tị, có người đầy suy nghĩ, còn có người tỏ ra hy vọng, như thể họ đang mong chờ điều gì đó sẽ xảy ra.

Bèi Việt đã đến cung điện này nhiều lần, thậm chí còn từng tham gia những bữa tiệc do Hoàng đế và Phi Yến cùng nhau tổ chức.

Trước đây, khi đi qua những cung điện lộng lẫy này, ông đôi khi tự suy ngẫm về vị trí cao cấp của mình, đôi khi cảm thấy tự hào về những điều ít ai biết, hoặc ẩn giấu những ước mơ sâu kín trong lòng… Nhưng lần này, tâm trạng ông thực sự nặng nề và khó khăn.

Lần này, ông phải đối mặt với một vị Hoàng đế sở hữu tài năng chinh trị xuất chúng.

Một vị Hoàng đế đã từng đưa ông từ nơi thấp kém lên vị trí cao và tin tưởng ông hết mực.

Một vị Hoàng đế có ý chí kiên định, không bao giờ để bị những thứ bên ngoài làm xáo trộn.

Và…

Một vị Hoàng đế sắp rời bỏ thế gian này.

Ông biết rằng cuộc gặp này không chỉ sẽ giải quyết nhiều vấn đề trong quá khứ, mà còn quyết định số phận của rất nhiều người trong tương lai.

Khi đến bên ngoài điện Hưng Khánh, Bèi Việt dừng lại một chút, nhìn vào ba chữ được khắc trên bảng hiệu, rồi thở dài một hơi.

Bước vào phòng ngủ của Hoàng đế, ông không ngay lập tức đi tìm Hoàng đế đang nằm trên giường, cũng không nhìn về phía Phi Yến hay Thái tử Lưu Hiền bên cạnh, mà chỉ đặt chiếc hộp gỗ xuống đất, nhìn chăm chú xuống mặt đất trước mặt mình, chuẩn bị thực hiện nghi thức chào hỏi.

Tuy nhiên, ngay khi ông vuốt ve phần dưới tay áo, giọng nói bình thản của Hoàng đế vang lên bên tai ông:

“Đứng dậy.”

Bèi Việt ngẩng đầu nhìn Hoàng đế, và lập tức nhận thấy ánh mắt mà ông