Khai Bình Đế dường như không nhận ra những xung đột ngầm đang diễn ra giữa mọi người; đôi mắt dài và hẹp của ông ta nhìn chằm chằm vào Thẩm Mặc Vân và nói với giọng trầm ấm: “Ngươi cử người đi cùng các quan eunuch đến Linh Châu, mang cái tên khốn nạn kia trở về đây. Ta muốn tự mình hỏi xem lương tâm của hắn đã bị con chó nuốt mất rồi chăng!”

“Thần tuân chỉ.” Thẩm Mặc Vân cúi đầu đáp lại.

Khai Bình Đế vẫy tay và nói với vẻ cau có: “Về việc ai sẽ kế nhiệm chức vụ Thứ trưởng Linh Châu, các quan có ý kiến gì không?” Phòng triều im phăng trong chốc lát. Trong số mười ba châu của Đại Liang, Linh Châu là nơi có diện tích rộng lớn nhất và vị trí quan trọng nhất; từ xưa đến nay, đây luôn là vị trí đặc biệt trong hàng ngũ các quan lại cao cấp. Để giành được chức vụ quan trọng này, cần phải có cả kinh nghiệm, mối quan hệ, năng lực và gia thế uy tín; sự tin tưởng của hoàng đế mới là điều kiện then chốt. Chính vì vậy, danh sách những người có thể đảm nhận chức vụ này trở nên rất hạn chế, và cho đến khi Khai Bình Đế không bày tỏ xu hướng nào cụ thể, các quan đều không dám tự nguyện đề xuất người. Có vẻ như hoàng đế đã dự đoán trước tình hình này; ông nhìn về phía Bèi Việt – người trông có vẻ lạc lõng trong phòng triều vì tuổi trẻ – và nói một cách bình thản: “Bèi Việt, ngươi đã có công vạch trần hành động của Tạ Hiểm lần này; ta muốn nghe ý kiến của ngươi.”

Bèi Việt suy nghĩ một chút rồi nói một cách bình tĩnh: “Bệ hạ, thần xin đề cử Triệu úy Tỉnh Dương là Triệu Hiển Hoàng để kế nhiệm chức vụ Thứ trưởng Linh Châu.” Anh ta biết rằng diễn biến sự việc hôm nay đã đi xa so với dự đoán ban đầu; ban đầu anh ta muốn đẩy Triệu Hiển Hoàng ra vào phút cuối, nhưng Mạc Hào Lễ đã buộc anh ta phải tiết lộ kế hoạch của mình trước, và sau đó Khai Bình Đế lại nhắm trực tiếp vào anh ta. Mặc dù anh ta nhận thấy khả năng mong muốn của mình có thể sẽ không thành hiện thực, nhưng anh vẫn phải tiếp tục, bởi vì chỉ có như vậy mới phù hợp với hình ảnh người trung thực mà anh luôn thể hiện trước mặt hoàng đế.

Khai Bình Đế nhìn anh ta một cách suy tư và hỏi tiếp: “Tại sao ngươi lại đề cử người này?”

Bèi Việt trả lời một cách bình tĩnh: “Thành phố Tỉnh Dương có hàng trăm nghìn người dân sinh sống, các phe phái đủ loại lẫn lộn với nhau; lại còn có Sở triều thự đang can thiệp vào công việc quản lý… Nhưng Triệu Hiển Hoàng vẫn có thể duy trì trật tự ở Tỉnh Dương trong bối cảnh phức tạp như

Ông ta xuất thân từ Đông Dương, Quý Châu, và không có mối liên hệ sâu rộng nào với các quý tộc địa phương ở Lĩnh Châu, điều này hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn tuyển chọn nhân viên của triều đình. Hơn nữa, ông ta đã từng giữ các chức vụ như chủ sự bộ phận quản lý quân sự, thái thú Tài Xuyên thuộc Lĩnh Châu, sau đó là chức vụ lớn khác, và cũng am hiểu cả về quân sự lẫn về việc quản lý dân sự. Cuối cùng, trong khi toàn bộ giới quan lại ở Lĩnh Châu đều im lặng trước sức ảnh hưởng của ông ta, ông ta vẫn luôn trung thành với Hoàng đế. Theo tôi, ông ta hoàn toàn đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ thái thú Lĩnh Châu.” Mặc dù những gì người thanh niên này nói có vẻ hợp lý, nhưng hầu như không ai tỏ ra đồng ý, kể cả Lạc Đình – người có mối quan hệ thân thiết với ông ta. Khai Bình Đế suy nghĩ một lát rồi nói: “Triệu Hiển Hoàng ư? Tôi có ấn tượng là mỗi năm vào dịp Tết, khi Lĩnh Châu gửi lời chúc mừng, tên của ông ta luôn đứng sau Tạ Hiểm. Các vị có người khác muốn đề cử không?” Vương Bình Chương đứng dậy và nói: “Thưa Hoàng đế, tôi xin đề cử Li Bính Trung, hầu tước Phong Thành, làm thái thú Lĩnh Châu.” Bèi Việt nhíu mày. “Hãy giải thích cho ta nghe.” Ánh mắt sâu thẳm của Khai Bình Đế nhìn về phía Bèi Việt, rồi sau đó quay sang vị tướng lĩnh 65 tuổi nhưng vẫn còn khỏe mạnh. Thái độ của Khai Bình Đế đối với Vương Bình Chương thật đáng suy ngẫm; ông ta vừa tin tưởng vừa kiểm soát ông ta, nhằm ngăn chặn ông ta trở thành người nắm quyền lực tuyệt đối trong quân đội. Khi anh trai ruột của ông ta được lập làm thái tử và sau đó thành công trong việc lên ngôi, hai năm đó là khoảng thời gian u ám nhất trong cuộc đời ông ta. Nếu không có sự hỗ trợ đầy đủ của Vương Bình Chương, ông ta sẽ rất khó có thể giành được ngai vàng trong tình hình phức tạp lúc bấy giờ. Là một công thần đã góp phần vào sự thành công của Hoàng đế, Vương Bình Chương cuối cùng đã thực hiện được điều mà nhiều người quý tộc khác mong muốn nhưng không thể làm được: nhờ vào sự tin tưởng và ân huệ của Khai Bình Đế sau khi ông lên ngôi, ông ta đã loại bỏ Bèi Gia khỏi vị trí gia tộc giàu có nhất. Khai Bình Đế cần sự giúp đỡ của ông ta để liên tục làm yếu đi sức mạnh của hầu tước Quốc Công, đồng thời ngăn chặn ông ta trở thành một thế lực mới.

Nói một cách ngắn gọn, mối quan hệ giữa vua và tôi tớ không đơn thuần là việc sử dụng hay loại bỏ lẫn nhau; đó thực chất là một quá trình tương tác, kiềm chế lẫn nhau, thậm chí là xung đột và đấu tranh gay gắt. Nếu không có sự cân bằng từ nhóm quan lại dân sự do Mạc Hào Lễ dẫn đầu, họ rất có thể đi đến bờ vực của sự chia rẽ hoàn toàn. Đúng là Bình Đế với tư cách là vua, sở hữu quyền lực tuyệt đối, có thể bãi nhiệm Vương Bình Chương bằng một chỉ dụ hoàng gia, nhưng đối với một vị hoàng đế mong muốn thiết lập sự thống trị vĩnh cửu cho đất nước, ông ta không thể chấp nhận hậu quả của hành động đó, cũng không có thời gian để tái thiết lại những kế hoạch đã được triển khai trong nhiều năm qua. Phần lớn các trường hợp, Vương Bình Chương đều chủ động lùi bước; ví dụ, vào năm thứ năm triều đại Nhân Tuyên, khi Lỗ Đình – người đang giữ chức Thượng thư Viện – công khai cáo buộc ông ta trước mặt mọi quan lại, sau đó ông ta tự nguyện viết biểu bày bào chữa và không hề nói lời ác ý nào về Lỗ Đình. Điều này là bởi vì ông ta hiểu rõ ý định của Bình Đế; Lỗ Đình cần một cơ hội để nổi tiếng, nhằm mở đường cho việc ông ta vào giữ chức vụ tại Đông phủ vào năm sau. Tuy nhiên, cũng có những lúc ông ta không hề lùi bước; ví dụ, vào năm thứ ba triều đại Khai Bình, khi Lưu Chân – một viên quan thanh tra – cùng một số đồng nghiệp công khai cáo buộc ông ta, ông ta đã quyết liệt xin từ chức và trở về quê hương. Lý do ông ta phản ứng mạnh mẽ như vậy là bởi vì ông ta nhận ra rằng việc này thực chất là Lộ Minh đang thách thức uy tín của mình, và Bình Đế tự nhiên rất mong muốn chứng kiến cuộc đấu tranh này diễn ra; vì vậy, ông ta phải cho người ngồi trên ngai vàng hiểu rõ ranh giới của mình. Hôm nay, đối mặt với ánh mắt soi xét của Bình Đế, Vương Bình Chương nói một cách kính trọng: “Thưa Hoàng thượng, Lý Bǐng Trung từng giữ các chức vụ như Thượng thư Binh bộ, Ngũ Quân Đô Đốc Phủ Đại đô đốc và Tổng chỉ huy quân đội phía nam kinh thành; về cả kinh nghiệm lẫn năng lực, ông ấy đều đủ điều kiện để đảm nhận chức vụ Thái thú Lĩnh Châu.” So với bài phát biểu dài dòng của Bèi Việt, câu nói của Vương Bình Chương có vẻ ngắn gọn hơn, nhưng biểu cảm của các quan lại trong cung đình lại có vẻ khá kỳ lạ. Mọi người đều biết rằng Lý Bǐng Trung là người tin cậy của Quốc công Ngụy quốc, và Lý Tử Quân đã chết dưới tay Bèi Việt; sự việc xảy ra vài năm trước đã kết thúc từ lâu rồi; miễn là ô

Người nắm quyền lực rõ ràng cũng nhận thức được điều này. Ưu thế của ông ta là đã sống lâu tại Linh Châu, nên hiểu rõ hơn về tình hình địa phương; hơn nữa, mối liên hệ của ông ta với các quan chức cao cấp của triều đình không sâu sắc lắm, điều này giúp người nắm quyền lực dễ dàng kiểm soát trực tiếp ông ta. Tuy nhiên, bây giờ khi Lý Bính Trung đi xa đến Linh Châu, có nghĩa là người nắm quyền lực sẽ mất đi một “cánh tay” quan trọng; sau khi Lý Bính Trung trở về kinh thành và vào phủ Tây, cục trạng trong quân đội sẽ nhanh chóng được cân bằng lại. Không nghi ngờ gì nữa, việc điều chuyển này chắc chắn sẽ thu hút sự quan tâm của người nắm quyền lực. Người thứ ba, nhìn thấy tình hình, nhanh chóng nhận ra ý định của hoàng đế, liền lên tiếng: “Thưa Hoàng thượng, thần phản đối.” Người nắm quyền lực hơi ngạc nhiên, rồi tức thì hỏi: “Ông phản đối điều gì?” Người thứ ba quả quyết trả lời: “Phong Thành Hầu là một quan võ, việc điều ông ấy đến làm thái thú Linh Châu không phù hợp với quy định của triều đình.” Quan phụ trách công việc chính trị bên phải, Lạc Đình, cũng cúi đầu nói: “Thưa Hoàng thượng, hành động này thật sự không phù hợp.” Trong triều đình Đại Liang, giữa các quan văn và các quan võ luôn có sự phân biệt rõ ràng; hai hệ thống thăng chức này vốn dĩ đã được thiết lập từ ngày Gao Tổ thành lập hai phủ, và mục đích ban đầu của việc này chính là để ngăn chặn tình trạng một người nắm quá nhiều quyền lực về mặt quân sự và chính trị. Lời nói của Lạc Đình tự nhiên rất có trọng lượng, nhưng người nắm quyền lực dường như không hề quan tâm đến điều đó.