“Tại sao phải ngạc nhiên đến thế?”

Trần Hy Chi không mấy quan tâm, giọng nói dần trở nên bình tĩnh hơn: “Những lời này đã được giấu kín trong lòng suốt bao năm trời, chưa bao giờ được nói ra với ai cả; ngay cả Diệp Thất cũng không biết chuyện của Ninh Nhẫn Nhi… Khoái niệm ấy áp chặt quá lâu, chắc chắn sẽ gây ra nỗi buồn. May mà bạn xuất hiện vào lúc này, để tôi có thể trút bỏ những ưu phiền của mình.”

Bèi Việt suy ngẫm một lát rồi nói: “Mặc dù tôi không thể chấp nhận cách hành xử của bạn sau này, nhưng tôi hiểu rằng những gì bạn đã trải qua khiến tính cách bạn thay đổi hoàn toàn.”

Trần Hy Chi nhíu mày, cảm nhận được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của anh ta, liền lạnh lùng đáp lại: “Bạn nghĩ rằng tôi kể những chuyện này là để xin sự tha thứ và ủng hộ của bạn sao? Hay là muốn như một người phụ nữ yếu đuối, lao vào vòng tay bạn để khóc lóc? Bèi Việt, bạn không phải là kiểu người tự cho mình quá đáng được yêu thương đâu; tôi cũng không đến nỗi ngây thơ và ngu ngốc đến thế.”

Bèi Việt đã quen với những lời nói sắc bén như vậy từ lâu rồi, và cũng không hề giống những kẻ lãng mạn, vô nghĩa, nên anh ta liền đổi đề tài: “Mẹ của bạn có phải là thành viên của hoàng gia Nam Châu không?”

Trần Hy Chi với tính cách lạnh lùng như được bọc trong một cái kén dày, những lời chế giễu của Phương Tài chỉ là phản ứng tự nhiên mà thôi. Cô ấy không hề mong muốn tranh luận gay gắt với Bèi Việt trong lần gặp gỡ có lẽ là lần cuối cùng này, nên cô chỉ nhẹ nhàng trả lời: “Có thể nói là vậy, cũng có thể nói là không. Mẹ tôi chưa bao giờ kể, bởi vì lúc đó tôi còn rất nhỏ, và sau này cũng không có cơ hội nghe bà ấy nói. Năm tôi mười ba tuổi, chú Ngư đã đưa tôi đến Nam Châu một lần; ở đó tôi gặp Phương Tạ Xỉ Tiểu và từ anh ấy tôi mới biết được một số chuyện.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ; như vậy thì rất nhiều câu hỏi đang ám ảnh anh ta đã có lời giải đáp.

Trần Khinh Thần không phải là Lương Nhân, và nguồn gốc của cô ấy có liên quan đến hoàng gia Nam Châu – điều này có thể giải thích tại sao cô ấy không kết hôn với Hoàng đế. Mặc dù nhiều người, kể cả Diệp Thất, đều nghĩ rằng việc Trần Khinh Thần không vào cung là vì cô ấy không muốn từ bỏ công ty Trần gia, nhưng Bèi Việt không nghĩ như vậy. Bởi vì với địa vị của mình, cô ấy hoàn toàn không cần phải tự mình làm mọi việc; ngay cả khi vào cung, cô ấy vẫn có thể kiểm soát mọi thứ từ phía

Nếu Trần Khinh Thần đã theo Hoàng đế vào cung từ trước, với năng lực của bà ấy, dù không thể chắc chắn áp đảo được Vương Bình Chương, ít nhất cũng có thể kiểm soát hoàn toàn cung điện, và sẽ không xảy ra chuyện vô lý như Hoàng đế bị đầu độc.

Thật đáng tiếc là lịch sử không cho phép có những “nếu” như vậy.

Một điều khác khiến người ta băn khoăn là sau khi giết hại Phương Nhạy, tôi không thể hiểu nổi Trần Hy Chi đã hứa hẹn những lợi ích gì cho Nam Châu, và đã sử dụng những biện pháp nào để thuyết phục gia tộc Phương ở Bình Giang cử tám trăm người con trai vào Hoành Đoạn Sơn để giúp bà ấy huấn luyện các chiến binh tử thần, nhằm thực hiện kế hoạch phá hủy lăng mộ của triều đại Hưng Liang.

Còn về danh tính người Chu của Lãnh Ngưng, thực ra đó luôn là một manh mối rất rõ ràng; chính Bèi Việt đã mắc phải sai lầm khi không nhận ra điều này sớm hơn. Nếu ông ấy có thể nhận ra điều đó từ sớm, thì những kế hoạch của mình tại Nam Châu năm ngoái sẽ được thực hiện một cách thuận lợi và hoàn hảo hơn nhiều; thậm chí, ngay cả sau khi cuộc chiến ở miền nam kết thúc, việc hiểu rõ toàn bộ tình hình cũng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho những kế hoạch của ông ở năm bang phía nam.

Trong lúc đang suy nghĩ mông lung, giọng nói lạnh lùng của Trần Hy Chi vang lên bên tai: “Anh có hối tiếc vì không phát hiện ra bí mật này sớm hơn không?”

Bèi Việt thành thật trả lời: “Thực sự là có hối tiếc.”

Trần Hy Chi liếc nhìn anh ấy một cái, rồi tiếp tục giải thích: “Ông tổ của tôi đã kết hôn với một nữ nhân thuộc dòng dõi quý tộc, nhưng trong những cuộc tranh đấu quyền lực, ông ấy đã làm tổn thương đến Hoàng đế và nhiều người khác. Cuối cùng, nhờ sự giúp đỡ của cha tôi – Phương Tạ Xỉ Tiểu – ông ấy may mắn thoát khỏi Nam Châu và sống ẩn dật tại kinh đô. Ông tổ đã thành lập công ty Trần gia, và sau hai thế hệ nỗ lực không ngừng, công ty này dần phát triển thành một doanh nghiệp lớn. Sau đó, dưới sự điều hành của mẹ tôi, công ty này đã trở thành doanh nghiệp giàu có nhất trong lãnh thổ Đại Liang.”

Nhìn thấy ánh sáng trong mắt cô ấy, Bèi Việt bất chợt hỏi: “Hoàng đế có biết thông tin về công ty Trần gia của các bạn không?”

Trần Hy Chi dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng trả lời: “Dù ban đầu không biết, nhưng sau này chắc chắn Hoàng đế đã hiểu rõ.”

Nhiều thập kỷ trôi qua, mối quan hệ giữa Trần gia và hoàng tộc Nam Châu đã trở nên xa cách, nhưng bà ngoại tôi vẫn là con gái của một gia đình thuộc dòng dõi hoàng tộc. Vào thời điểm đó, chính ông ấy và Lưu Chính đang tranh đấu gay gắt để giành ngai vàng; mẹ tôi không muốn mang lại rủi ro chết người cho ông ấy, nên kiên quyết từ chối kết hôn. Sau khi sinh ra tôi, mẹ tôi càng không thể chọn việc vào cung nữa.”

Bèi Việt nghe xong liền chìm vào suy tư.

Dù trước đây Từng đã có những đoán định, nhưng bây giờ khi được Trần Hy Chi xác nhận, ông không thể không suy ngẫm về những tác động tiềm ẩn của sự việc này đối với tổng thể tình hình.

Trần Hy Chi nhìn thấy vậy, liền nhẹ nhàng nói: “Bây giờ khi bạn đã chiếm giữ năm châu phía nam, bạn không thể bỏ qua sức mạnh của Nam Châu. Tôi biết bạn thông qua cô gái nhỏ Từ Sơ Nhậm đó đã kết nối với các gia tộc lớn di cư về phía nam, nhưng bạn không nên đánh giá quá cao sức mạnh và tính khí kiêu hãnh của những người trí thức đó. Họ có thể góp phần làm cho mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn, nhưng chắc chắn không thể giúp bạn trong những lúc khó khăn.”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào mặt cô ấy và hỏi: “Bạn muốn nói điều gì?”

Trần Hy Chi từng từ nói ra: “Nếu bạn muốn tận dụng sức mạnh của Nam Châu, bạn không thể bỏ qua gia tộc Phương ở Phường Giang.”

Bèi Việt bỗng nghĩ ra điều gì đó, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lắc đầu và nói: “Tôi đã giết Phương Vân Hổ và Phương Vân Tùng, và còn phá hủy hàng ngũ của địch bên ngoài thành phố Giang Lăng… Làm sao gia tộc Phương có thể hợp tác với tôi được?”

Trần Hy Chi bình thản trả lời: “Nếu gia tộc Phương vẫn đang ở thời kỳ thịnh vượng, họ chắc chắn sẽ không chịu khuất phục trước bạn. Dù sao thì ở miền nam này, gia tộc Phương cũng chỉ đứng sau hoàng tộc, thậm chí còn thấp hơn cả gia tộc Từ ở Thanh Hà. Nhưng năm ngoái, bạn đã giành chiến thắng một cách quyết đoán ở miền nam; theo những gì tôi biết, hiện tại gia tộc Phương đang ở trong tình trạng ngày càng suy yếu. Gia tộc Tiêm Xuân Thu cuối cùng cũng đã trỗi dậy, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã mất chức vụ Thủ tướng Quân vụ Đại thần, và sức mạnh quân sự của gia tộc Phương đã bị tổn thất nặng nề, có thể nói đây là thời kỳ tồi tệ nhất trong nhiều năm qua.”

Thấy Bèi Việt im lặng, cô ấy tiếp tục nói: “Lưu Chính muốn giành lại đất đai cũ, nhưng bạn không thể hoàn toàn tuân theo ý muốn của ông ấy.”

Hãy tin tôi, một khi Bắc Tương đã được dẹp yên và Nam Châu bị diệt vong, chỉ còn lại Tây Ngô thì ngay cả nếu bạn may mắn không trở thành người thứ hai như Vương Bình Chương, thì kết quả tốt nhất bạn có thể đạt được cũng chỉ là sống già ở kinh đô mà thôi. Đừng nói đến Xiangyun hào hay Qinyuan, bạn thậm chí còn không thể giữ được Cangfeng Vệ nữa.”

Bèi Việt từ từ nói: “Nhưng bạn Phương Tài cũng đã nói rồi, Vương Bình Chương sẽ không kiên nhẫn đến cùng; chắc chắn sẽ xảy ra xung đột trực tiếp giữa ông ta và Hoàng đế.”

Trần Hy Chi không nhịn được cười nói: “Bạn thật là naif quá! Ngay cả khi Lưu Chính chết đi, bạn Bèi Việt cũng không thể kế vị được. Dù hoàng tử nào lên ngôi, liệu họ có thể để bạn tồn tại suốt đời không? Chỉ có hai khả năng: hoặc bạn sẽ chết và mất danh dự, hoặc bạn sẽ thành công trong cuộc nổi loạn của mình. Nhưng nhìn vào những kế hoạch bạn đã chuẩn bị trong hai năm qua, có vẻ như bạn không mấy quan tâm đến vị trí đó; bạn chỉ muốn có đủ khả năng tự bảo vệ mình mà thôi.”

Cô ấy nhẹ nhàng xoay chiếc cốc trà không nhanh không chậm và nói: “Trước khi bạn có thể tự bảo vệ mình, Nam Châu không được phép diệt vong; ngược lại, sự tồn tại của nó có thể hỗ trợ cho các kế hoạch của bạn ở miền nam. Nó không được quá mạnh cũng không được quá yếu, đồng thời cần phải đề phòng những kẻ có tham vọng như Xiǎn Chūniǔ… Làm được điều này chỉ dựa vào Từ Sơ Nhậm sao? Bạn quá tin tưởng vào khả năng của cô gái nhỏ đó rồi; bạn phải biết rằng Từ Huỳnh Ngôn – kẻ cáo già đó – không hề dễ dàng để đối phó đâu.”

Bèi Việt gật đầu đồng ý và nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, ý tưởng của bạn là cho tôi thêm một lựa chọn nữa: thiết lập mối liên hệ với gia tộc Phương ở Bình Giang, tận dụng tình hình hỗn loạn bên trong triều đình Nam Châu để thu lợi ích, đồng thời đảm bảo rằng Nam Châu sẽ không sụp đổ trong thời gian ngắn.”

“Đúng vậy.”

Trần Hy Chi nhướng mày, nhìn khuôn mặt tuấn tú của Bèi Việt và có vẻ không hài lòng: “Còn việc làm thế nào để cân bằng các phe phái trong Nam Châu, khiến họ phục vụ cho bạn… Đó là lĩnh vực mà bạn giỏi nhất; chắc chắn bạn không cần tôi phải góp ý gì thêm, hơn nữa tôi cũng không có thời gian để làm điều đó. Tối đa tôi chỉ có thể viết một lá thư riêng tay cho Phương Tạ Xỉ Tiểu… Tôi tin rằng anh ấy sẽ hiểu ý tôi. Điều này không chỉ vì bạn mà còn vì xu thế chung; nếu gia tộc Phương muốn thoát khỏi tình thế nguy nan và lấy lại vinh quang của ngày xưa, hợp tác với bạn chính là lựa chọn tốt nhất

“Bèi Việt không hỏi tại sao cô ấy lại làm như vậy; anh chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Trần Hy Chi với vẻ ngạc nhiên.”

Im lặng kéo dài khá lâu.

Trần Hy Chi nhíu mày và nói bằng giọng lạnh lùng: “Anh có nghi ngờ tôi có ý đồ gì khác không? Thôi đi, đến lúc đó anh sẽ biết thôi.”

Bèi Việt lắc đầu nhẹ và hỏi một cách tò mò: “Tôi không hề nghĩ đến điều đó; chỉ là có một việc khiến tôi cảm thấy băn khoăn thôi.”

Trần Hy Chi hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Bèi Việt trầm ngâm rồi nói: “Thẩm đại nhân lại tốt với cô ấy đến thế… Thậm chí cả những con quạ thuộc phe Sử Đài Các cũng được cô ấy sử dụng? Không thể tin được… Dù anh ta muốn chiếm được lòng cô ấy, cũng không cần phải làm đến mức đó.”

Trần Hy Chi bỗng ngẩn ngơ.