Mạc Hào Lễ không hề tiếp tục đi sâu vào vấn đề này.

Thực ra, ngay cả khi Bèi Việt thực sự có những kế hoạch như vậy và ông ta biết trước thông tin bên trong, hôm nay ông ta vẫn sẽ kiên quyết bước vào cung điện.

Mặc dù ông ta chưa bao giờ nói rõ lý do tại sao lại bảo vệ một người trẻ tuổi như vậy, nhưng Bèi Việt hiểu rất rõ rằng, ông lão này đang muốn dùng một cách đặc biệt để gắn kết ông ta với con tàu khổng lồ này – đất nước.

Kể từ ngày Bèi Việt bước vào triều đình, Mạc Hào Lễ luôn theo dõi sát sao hành động của người con trai này. Ban đầu, Lô Đình đã phản đối kịch liệt việc phong Bèi Việt làm Tử tước Trung Sơn, nhưng chính Mạc Hào Lễ đã thuyết phục được ông ấy, đồng thời cũng nhắc nhở nhiều quan lại trong triều; nếu không, con đường thăng tiến của Bèi Việt sẽ không suôn sẻ như vậy.

Sau đó, khi Bèi Việt tận dụng cơ hội mà Thất Bảo Các muốn chiếm đoạt con tàu Xiangyun để thiết lập cái bẫy cho Thái tử lúc bấy giờ, dù Mạc Hào Lễ nhìn thấu ý đồ của ông ta nhưng vẫn không công khai, giúp Bèi Việt vượt qua khó khăn đó một cách thuận lợi.

Khi Bèi Việt cùng với Đường Dư Chi giành được chiến thắng lớn ở miền Tây, chính ông lão này đã trách móc nhóm người do Lý Bính Trung dẫn đầu trước mặt mọi người, đồng thời cung cấp sự hỗ trợ lớn nhất cho Bèi Việt đang ở tuyến đầu.

Chưa kể đến những lời khuyên trước khi Bèi Việt được cử đi Nam Châu, sự bảo vệ khi ông ta trở về kinh đô và đối mặt với sự đàn áp lẫn sự nâng đỡ quá mức, cũng như việc ông lão này đã đích thân có mặt tại lễ cưới của Bèi Việt.

Và hôm nay, trước mặt vua mới và các quan lại cao cấp trong triều, Mạc Hào Lễ đã ngăn chặn những dòng chảy ngầm đang trỗi dậy, giúp Bèi Việt trong lúc nguy nan – điều này chính là minh chứng cho lời mà ông đã từng nói với Bèi Việt trước đây.

Nếu bắt đầu bằng điều này, thì chắc chắn cũng sẽ kết thúc bằng nó.

  Tất cả những việc này đều là ân huệ; điều đáng quý hơn nữa là vị lão nhân này chưa bao giờ lợi dụng những điều đó để ép buộc Bèi Việt phục vụ mình. Ông ấy chỉ muốn cho mọi người biết rằng Bèi Việt là một trung thần của Đại Lương – từ trước đến nay và cả trong tương lai. Vì vậy, ông không cho phép bất kỳ ai chỉ trích hay vu khống người thanh niên Quốc Công này.

  Nếu sau này Bèi Việt trở thành “người thứ hai như Vương Bình Chương”, thế giới chỉ cần nhắc đến cái tên Mạc Hào Lễ là đã có một “lưỡi dao” có thể khiến Bèi Việt bị nguyền rủa suốt muôn đời.

  Đây chính là vị quan văn hàng đầu của Đại Lương – người đã sống qua bốn triều đại và ngay cả khi còn sống, ông đã được phong làm ba vị quan cao cấp.

  ……

  Phòng rất yên tĩnh; tiếng ve bắt đầu vang lên bên ngoài cửa sổ.

  Mạc Hào Lễ ngồi nghỉ một lát rồi từ từ nói: “Hồi tôi còn ở nhà học sách, vào những lúc rảnh rỗi, tôi cũng thường ra ngoài gặp bạn bè. Nhưng vì đường xá xa xôi và mất nhiều thời gian, tôi dần ít đi ra ngoài hơn. Có lẽ bạn đã nghe nói đến vùng núi Thập Vạn Đại Sơn, nhưng chưa bao giờ đặt chân đến đất Y Châu, vì vậy bạn chắc chắn không biết ở đó có bao nhiêu người phải sống trong cảnh thiếu thốn.

  Bèi Việt lặng lẽ nghe ông nói; anh biết rằng Mạc Hào Lễ xuất thân từ Y Châu.

  Vị lão nhân tiếp tục nói: “Sau khi vào triều làm quan, tôi luôn mong muốn mang lại lợi ích cho quê hương mình, nhưng thật sự rất khó… Triều đình không có đủ nguồn lực để mở các con đường xuyên qua những dãy núi ở Y Châu. Những thành phố lớn thì may mắn hơn, đặc biệt là các tỉnh Đông Lăng Phủ và Quý Dương Phủ – vì có thể đi đường thủy nên có thể giao lưu với các vùng đất trong đất liền. Nhưng đối với những nơi khác, đặc biệt là những người dân sống trong những khu rừng sâu thẳm, ngay cả trong những năm mùa màng thuận lợi, họ cũng chỉ đủ no đủ ăn mà thôi; còn nếu mùa màng không tốt, cảnh người ta chết đói khắp nơi thì không hiếm gặp.”

  Ông ngẩng mặt nhìn Bèi Việt, ánh mắt đầy hy vọng: “Về việc thành lập cơ quan giám sát nông nghiệp mà bạn đã nói đến, dù sức lực của tôi không còn nhiều, nhưng tôi cũng đã tìm hiểu sơ bộ về chiến lược này, và biết rằng đây là một biện pháp có lợi cho cả đất nước và người dân. Đối với Y

“Bèi Việt” thốt lên với vẻ xúc động: “Thưa ngài, dù ngài có ý định đó thật, nhưng Hoàng đế chắc chắn sẽ không cho phép ngài rời khỏi trung tâm quyền lực.”

Mạc Hào Lễ cười một cách tự giễu. Anh nhìn lên bầu trời nhỏ bé phía trên đầu và nói một cách trầm tư: “Nếu tôi đoán không sai, việc thành lập Cơ quan Quản lý Nông nghiệp và Viện Y học chỉ là bước đầu tiên mà thôi; điều quan trọng nhất chính là việc mở rộng hoạt động của ‘Tàu Xiangyun’. Trong hai năm qua, tôi đã theo dõi từ xa các hành động của ngài, và thấy ngài rất giỏi trong việc tạo ra những bất ngờ mà người khác chưa kịp nhận ra… Ngài đã âm thầm vẽ nên bức tranh tổng thể của mục tiêu mình.”

Bầu không khí dần trở nên nặng nề hơn.

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Thưa ngài, tôi chỉ mong muốn hoàn thành những gì những người tiền nhiệm chưa thể làm được.”

Mạc Hào Lễ vẫn giữ thái độ bình thản và hỏi: “Ai vậy? Lâm Thanh Nguyên? Trần Khinh Thần? Bèi Chân? Hay… là Cựu Hoàng đế?”

Bèi Việt đáp: “Tất cả đều vậy.”

Mạc Hào Lễ nhìn chằm chằm vào đôi mắt người thanh niên này, sau một lúc im lặng, anh bỗng nhiên bật cười và hỏi: “Cũng bao gồm cả tôi nữa sao?”

Bèi Việt và Trọng thể gật đầu.

Mạc Hào Lễ thở dài một hơi nhẹ nhõm. Rồi anh nói với giọng điệu nhẹ nhàng nhưng kiên định: “Quyền lực hoàng gia không thể bị lung lay.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Nhưng chúng ta cần phải tạo ra một khe hở…”

Mạc Hào Lễ nhíu mắt lại và không khỏi ngưỡng mộ: “Ý chí của ngài thật vĩ đại.”

Bèi Việt đáp: “Chỉ có thể cẩn thận như đang đi trên băng mỏng mà thôi.”

Sau một khoảng lặng dài, Mạc Hào Lễ bất ngờ đưa tay về phía sợi dây treo trên chiếc giường gần đó; một tiếng chuông vang lên rõ ràng, và ngay sau đó, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước vào, tay cầm một cuốn sách mỏng.

Bèi Việt hơi ngạc nhiên.

Nhưng khi anh ta nhận lấy cuốn sách từ tay người kia và mở ra xem, không khỏi có vẻ biến sắc trên khuôn mặt.

Mạc Hào Lễ vẫy tay cho người đó rời đi, sau đó nói với nụ cười: “Lão ta nghe nói Thái hậu đã đưa cho ngươi một cuốn sách, nhưng bà ấy không hề biết rằng bản gốc của ‘Luận thư’ được lưu giữ trong cung này thực chất là phiên bản đã bị cắt bớt nội dung. Trước khi Hoàng đế Trung Tông qua đời, ngài đã giao cuốn sách này cho lão ta để bảo quản; thậm chí cả Tiên hoàng cũng không hề hay biết điều này.”

Bèi Việt không thể che giấu vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Trước đó, khi Thái hậu Ngô giao cho ông ta quyển thứ ba của ‘Luận thư’, ông ta phát hiện rằng bên trong đó ghi chép thông tin về các sản vật đặc sản của Đại Lương, bao gồm cả dầu mỏ – những thứ mà đối với người thường thì rất khó hiểu. Nhưng đối với người tiên phong kia, những thông tin đó dường như chỉ là điều cơ bản mà thôi.

Hôm nay, khi nhận được quyển thứ ba thực sự từ tay Mạc Hào Lễ, dù chỉ lướt qua vài trang, Bèi Việt cũng đã phát hiện ra nhiều nội dung khiến ông ta vô cùng ngạc nhiên: đó là những ghi chép về các kỹ thuật công nghiệp cơ bản, cũng như một số ý tưởng về chính trị mà theo quan điểm của Hoàng đế thì hoàn toàn là điều phản lại truyền thống.

Mạc Hào Lễ thở dài và nói: “Tất cả những điều này đều là thành quả lao động không ngừng của Lin Chính Vũ Công; chắc hẳn chúng sẽ hữu ích cho ngươi.”

Bèi Việt vừa muốn cảm ơn, thì Mạc Hào Lễ lại vẫy tay và nói: “Không cần phải cảm ơn đâu. Thực ra, dù ngươi chưa bao giờ bày tỏ ra, nhưng lão ta biết rằng ngươi có những suy nghĩ phức tạp về Tiên hoàng và lão ta… Bởi vì chúng ta đã đặt quá nhiều gánh nặng lên ngươi. Nhưng Bèi Việt ạ, mỗi người đều ở những vị trí khác nhau, nên cách nhìn nhận về mọi việc cũng sẽ khác nhau. Suốt đời này, lão ta chỉ mong được sống trong sự thanh thản… Và đối với ngươi – một người trẻ tuổi hơn – lão ta luôn cảm thấy áy náy.”

Bèi Việt hiểu ý của ông ta. Thực ra, ông ta không sợ hãi những âm mưu xảo quyệt của người khác, nhưng sự chăm sóc kiên định như thế này từ Mạc Hào Lễ rồi cũng sẽ trở thành gánh nặng nặng nề trong lòng ông ta.

“Người hiểu tâm tư của ta mới biết ta lo lắng điều gì; còn những kẻ không hiểu thì sẽ nghĩ rằng ta đang tìm kiếm điều gì đó…” Ông ta thì thầm.

Mạc Hào Lễ lặng lẽ suy ngẫm câu nói đó, rồi từ từ gật đầu và nói: “Lão ta đã theo dõi ngươi

Dù tôi chỉ là một học giả cổ hủ, nhưng tôi vẫn mong rằng tương lai, Đại Lương sẽ trở thành nơi mà bạn hình dung – một thế giới lý tưởng.

Ông mỉm cười nhìn Bèi Việt và nói bình tĩnh: “Cậu đi đi. Vì hôm nay chính là ngày cậu đưa tôi trở về phủ, vậy thì tôi cũng muốn đền đáp lại cho cậu. Đừng hỏi gì thêm; sau này cậu sẽ hiểu thôi.”

Bèi Việt nhìn vào ánh mắt dịu dàng của ông lão, dù không hiểu ý ông muốn nói gì, nhưng cũng đành cầm cuốn sách đó và đứng dậy để ra đi.

…

Khoảng nửa tiếng sau, Bèi Việt bước ra khỏi biệt thự; trên đường, các binh sĩ thân tín của ông đang đợi ông một cách yên lặng.

Khi ông vừa bước xuống bậc thang, bỗng nhiên từ bên trong phủ vang lên những tiếng kêu than đau buồn.

Bèi Việt đứng lại, quay đầu nhìn chiếc biển hiệu lớn treo trên cổng, và cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm tràn ngập lên tâm hồn mình.

Không gian xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Bèi Việt quay người lại, cúi đầu sâu sắc trước cửa phủ, và mãi không dám đứng dậy.