“Tên ngươi là Trương Đức phải không?”

“Xin thưa Ngài Hầu, tôi chính là Trương Đức.”

“Ngươi đến từ đâu?”

“Tôi là người xã Lưu Gia Trang, huyện Dương Giang, phủ Quý Đức, tỉnh Hóa Châu.”

“Trước đây ngươi đã phục vụ tại trạm quân sự Bắc Sơn phải không?”

“Vâng, Ngài Hầu. Tôi gia nhập quân đội cách đây bốn năm, sau khi được huấn luyện nửa năm thì được điều đến trạm quân sự Bắc Sơn và kể từ đó chưa bao giờ thay đổi nơi công tác.”

“Hãy kể cho ta nghe những gì đã xảy ra trong thời gian này.”

Trong căn phòng tạm thời nằm bên trong ải Cửu Lý Quan, binh sĩ Trương Đức ngồi rất lo lắng ở cuối hàng. Anh ta mặc một bộ quần áo sạch sẽ, vết thương trên mặt cũng đã được Lang Trung chăm sóc, trông hoàn toàn khác biệt so với vẻ ngoài tàn tạ khi anh ta trốn vào ải hai ngày trước.

Mặc dù đã thoát khỏi sự kiểm soát của bọn man rợ, giọng nói của anh ta vẫn run rẩy, toàn thân toát lên vẻ lo lắng. Bởi vì ngoài anh ta ra, trong căn phòng còn có hai hàng võ sĩ oai phong với ánh mắt sắc bén; còn vị Hầu trẻ tuổi nhưng uy nghiêm kia, Trương Đức thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt ông ta.

Bèi Việt nhìn thấy vẻ bất an của anh ta, liền nói với giọng nhẹ nhàng hơn: “Đừng lo lắng, hãy bắt đầu kể từ đầu đi.”

“Vâng, Ngài Hầu.”

Có lẽ vì cảm nhận được thái độ ân cần của Bèi Việt, Trương Đức dần bình tĩnh lại và bắt đầu kể về việc đội của họ bị bọn man rợ tấn công bên bờ sông, về việc chỉ huy đội Lưu Cổ và Gu Sīān đã hy sinh để tạo điều kiện cho mọi người thoát thân, rồi tiếp tục kể đến lúc họ bị quân địch đuổi kịp, mọi người quay lại chặn đường để Chen Dan có thể thoát hiểm một mình.

Vì những sự kiện đó đã xảy ra gần hai tháng trước, và do khả năng kể chuyện của Trương Đức không tốt lắm, nên anh ta kể lại một cách lắp bắp; tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến việc mọi người hiểu rõ tình hình lúc bấy giờ. Đặc biệt là khi kể về những người đồng đội đã hy sinh, đôi mắt của Trương Đức đã đầy nước mắt, khuôn mặt anh ta trở nên dữ tợn vì nỗi đau và sự phẫn nộ.

“…Khi Lưu Đại Hòa và Lão Cố chết, tôi không kịp nhìn kỹ, bởi vì bọn man rợ đuổi theo rất sát. Lúc đó chúng tôi chỉ nghĩ rằng phải có ít nhất một người sống sót để thông báo cho trạm quân sự và doanh trại chuẩn bị trước.”

Chen Dan là người thông minh và cẩn thận, vì vậy chúng tôi đã cố gắng hết sức để chặn đứng lực lượng truy đuổi của bọn man rợ, giúp anh ta trốn thoát. Những người xung quanh tôi lần lượt ngã gục; tôi và Dương Định bị thủ lĩnh bọn man rợ đánh cho tỉnh táo lại thì phát hiện mình đang ở hoang mạc.

Trương Đức lau nhẹ khóe mắt, cố gắng duy trì sự bình tĩnh.

Trong đầu Bèi Việt hiện lên hình ảnh khuôn mặt nghiêm túc, lạnh lùng của Dương Ứng Kỷ, anh không khỏi thở dài và hỏi: “Dương Định bây giờ còn sống không?”

Trương Đức ngập ngừng một chút, sau đó đáp với vẻ áy náy: “Tôi không biết.”

Các tướng lĩnh có vẻ mặt khác nhau; Uy Quý hỏi một cách lạnh lùng: “Trương Đức, anh đã trốn thoát như thế nào?”

Trương Đức trầm ngâm trả lời: “Bọn man rợ bắt đi rất nhiều người trong chúng tôi – từ người dân các làng mạc biên giới đến những binh sĩ bị tản loạn, ít nhất là hai ba ngàn người. Chúng chỉ cho chúng tôi rất ít thức ăn, cố gắng không để chúng tôi chết đói hay chết rét. Sau khi thảo luận với Dương Định, chúng tôi nhận ra rằng tiếp tục như vậy thì chắc chắn sẽ chết, vì vậy chúng tôi đã âm thầm liên lạc với một số người và vào một đêm khoảng mười ngày trước, chúng tôi đã nổi dậy chống lại bọn chúng, giết vài tên man rợ rồi bắt đầu chạy về phía nam.”

Uy Quý suy luận một cách bình tĩnh: “Sau đó, bọn man rợ đã truy đuổi không ngừng; Dương Định cùng những người khác đã để lại thức ăn cho anh, còn họ thì bị bọn chúng bắt đi, còn anh thì đã trốn thoát thành công.”

Trên khuôn mặt Trương Đức xuất hiện vẻ không tự nhiên, anh gật đầu đáp: “Vâng, tướng quân.”

Dù xuất thân thấp kém, nhưng anh không hề cứng đầu như Trần Hiển Đạt; ngược lại, anh còn rất nhạy bén. Từ biểu cảm và giọng nói của Uy Quý, anh nhận ra rằng người này có ý định gì đó, ít nhất là không tin tưởng anh lắm.

Trương Đức chỉ có thể chấp nhận điều đó một cách thụ động; một mặt là vì người đối diện không trực tiếp nghi ngờ anh, mặt khác là do khoảng cách địa vị quá lớn. Dù Bèi Việt bảo anh ngồi xuống, nhưng trong căn phòng này, anh vẫn không có quyền tự ý lên tiếng.

Ngồi đối diện với Uy Quý, Đường Lâm Phân hỏi: “Những kẻ man rợ đã dẫn các người đến nơi nào?”

Trương Đức suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Thưa tướng quân, chúng tôi không biết nơi đó có tên gọi là gì, nhưng cảm thấy những kẻ man rợ rất kính sợ nơi đó. Nó nằm ở phía đông bắc của Cửu Lý Quan, cách đây khoảng hơn bốn trăm dặm; khí hậu ở đó không quá lạnh lẽo. Chúng tôi nhớ nơi đó được bao quanh bởi những ngọn núi, phía bắc là một thung lũng.”

Đường Lâm Phân tiếp tục hỏi: “Anh có nhớ con đường đi đến đó không?”

Trương Đức gật đầu: “Tôi nhớ. Lúc đó, tôi cùng với Dương Định và những người khác đã thống nhất rằng dù ai may mắn trốn thoát về được, cũng phải nhớ rõ địa hình dọc đường. Thưa tướng quân, các vị tướng lĩnh, những kẻ man rợ hoàn toàn không coi chúng tôi như con người, mà xem chúng tôi như những con trâu ngựa nô lệ; chỉ cần không vừa ý là họ liền đánh đập chúng tôi. Trên đường vào hoang mạc, họ đã giết chết hàng chục người trong số chúng tôi, và… còn rất nhiều phụ nữ cũng bị bắt đi…”

Anh ta im lặng nắm chặt nắm tay mình, không dám nói tiếp nữa.

Bèi Việt nói một cách trầm ngâm: “Cảm ơn anh vì những thông tin quý báu này. Hãy xuống nghỉ ngơi đi; vài ngày nữa, chúng ta vẫn cần anh dẫn đường cho đại quân.”

Trương Đức cảm ơn và sau một lúc do dự, anh ta lấy hết can đảm hỏi: “Thưa tướng quân, liệu chúng ta có cần phải chờ thêm vài ngày nữa mới xuất quân không?”

Bèi Việt hỏi lại: “Anh có ý kiến gì không?”

Trương Đức vội vàng đáp: “Chúng tôi không dám có ý kiến gì cả, chỉ lo rằng những người đồng bào ở hoang mạc sẽ không chịu đựng nổi, và tôi nghĩ Dương Định có lẽ vẫn còn sống; nếu xuất quân sớm hơn, có lẽ chúng ta vẫn kịp cứu ông ấy.”

Bèi Việt gật đầu và nói một cách bình tĩnh: “Việc xuất quân vào hoang mạc đòi hỏi phải chuẩn bị kỹ lưỡng; nếu không, chúng ta rất dễ gặp nguy hiểm. Anh hãy bình tĩnh lại, đừng quá lo lắng.”

“Vâng, thưa tướng quân.”

Trương Đức cúi đầu chào rồi từ từ rời khỏi phòng họp.

Sau khi anh ta ra đi, vị chỉ huy mới của Tài An Vệ – Đường Lâm Phân – nói một cách trầm ngâm: “Thưa tướng quân, theo ý kiến của tôi, nơi mà Trương Đức đã mô tả rất có thể chính là hang ổ của bộ lạc Jian Kun.”

Chúng ta nên dùng vài ngàn binh sĩ tinh nhuệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ; sau đó, đại quân sẽ tiếp viện để, trước khi kẻ man rợ kịp phản ứng, chúng ta có thể đánh bại lực lượng chính của họ trong một trận chiến. Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn đối phương, ít nhất chúng ta cũng có thể giải cứu những người dân Đại Lương bị bắt đi.”

Bèi Việt im lặng suy nghĩ.

Uy Quý lắc đầu nói: “Thưa ngài, tôi cho rằng kế hoạch này có chút không ổn.”

Đường Lâm Phân ngẩng nhìn Uy Quý – người trẻ tuổi hơn mình nhưng dường như được Bèi Việt tin tưởng nhiều hơn – và hỏi một cách bình tĩnh: “Anh Vệ, anh có ý kiến gì không?”

“Cũng không thể nói là có ý kiến gì đặc biệt…” Uy Quý lắc đầu, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Tôi chỉ không tin tưởng người này lắm.”

Đường Lâm Phân nhíu mày và hỏi: “Trương Đức ấy à?”

Uy Quý liếc nhìn Bèi Việt đang suy tư, rồi từ từ nói: “Danh tính của Trương Đức có vẻ là đáng tin cậy; dù sao thì không phải tất cả những người ở căn cứ Bắc Sơn đều đã hy sinh, chúng ta có thể kiểm tra lại bất cứ lúc nào. Nhưng theo những gì anh ta nói, khoảng cách từ nơi đó đến Cửu Lý Quan gần bốn trăm dặm… Các ngài có bao giờ nghĩ xem con đường đó khó khăn đến mức nào không? Anh ta không chỉ phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt trên hoang mạc mà còn phải lo sợ những con thú dữ hung ác… Vậy mà anh ta vẫn có thể trở về Cửu Lý Quan một cách an toàn, mà trên người không hề có vết thương nặng nề nào.”

Mạnh Long Phù gật đầu: “Đúng vậy, đó không phải là bốn mươi dặm mà là bốn trăm dặm… Việc Trương Đức có thể trốn thoát trở về thật là khó tin. Hơn nữa, trước đây anh ta nói rằng kẻ man rợ chỉ cung cấp đủ thức ăn để họ không chết đói… Vậy thì chắc chắn những người khác cũng không thể để lại nhiều thức ăn cho anh ta được; anh ta không thể sống sót trên hoang mạc trong suốt mười ngày mà không ăn gì cả.”

Trong phòng họp có tổng cộng sáu vị tướng, chia làm ba nhóm, mỗi nhóm ba người.

Đường Lâm Phân nhìn lần lượt vào mặt các vị tướng đối diện, từ Trần Hiển Đạt, Mạnh Long Phù… cho đến khi dừng lại ở khuôn mặt Uy Quý, rồi bình tĩnh phản bác: “Anh Vệ, chúng ta không bao giờ được xem thường lòng dũng cảm và ý chí của các binh sĩ dưới trướng mình.”

Trong ánh mắt của Trương Đức, người ta có thể rõ ràng nhận thấy sự căm ghét dành cho bọn man rợ; điều này không thể nào giả được. Còn về những câu hỏi bạn đưa ra, trước hết, bọn man rợ không thể nào ghi chép danh sách của hàng nghìn người được; việc thiếu mất vài người chắc chắn không ai để ý đến. Hơn nữa, những người khác đã sẵn lòng liều mạng chiến đấu, chắc chắn họ sẽ không bao giờ phản bội Trương Đức.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tự tin nói tiếp: “Phương Tài và Trương Đức đã thừa nhận rằng, trước khi bị quân man rợ đuổi kịp, những người khác đã đưa thức ăn cho họ, để họ có thể một mình chạy trốn về phía nam. Hơn nữa, vì họ sống lâu năm ở những vùng biên giới lạnh giá, việc tìm kiếm thức ăn trong hoang mạc chắc chắn không phải là điều khó khăn.”

Ngồi bên phải anh ta, Phù Hoành Chi có vẻ hơi lúng túng. Mặc dù cả hai đều là những người tin cậy của Bèi Việt, nhưng sự cạnh tranh giữa các đơn vị phòng thủ ở phía bắc đã bắt đầu xuất hiện rõ ràng; đơn vị Thái An rất ghen tị với địa vị và điều kiện làm việc của đơn vị Tàng Phong. Vì vậy, hai chỉ huy Đường Lâm Phân và Uy Quý không tránh khỏi xảy ra những tranh cãi. May mắn thay, cả hai bên đều hiểu rằng cần phải giữ gìn lợi ích chung, nên không xảy ra bất kỳ xung đột vô nghĩa nào.

Phù Hoành Chi xuất thân từ đơn vị phía nam và có mối quan hệ thân thiết như anh em với Uy Quý… Nhưng dù sao thì bây giờ anh ta vẫn là phó tay của Đường Lâm Phân, và trong thâm tâm, anh ta cũng công nhận quyết định của Đường Lâm Phân. Sau một lúc im lặng, anh ta đồng ý nói: “Tôi nghĩ lời nói của chỉ huy Đường là đúng. Quan trọng hơn nữa, Trương Đức hoàn toàn không có lý do gì để phản bội họ cả. Bọn man rợ chưa bao giờ bước chân vào lãnh thổ Quy Đức Phủ; họ không thể bắt được gia đình của anh ta, và cũng không có biện pháp nào để ép buộc hay thuyết phục Trương Đức phản bội họ được.”

Trần Hiển Đạt không khỏi than phiền: “Lão Phụ, cách bạn nói này thật không công bằng…” Chưa kịp dứt lời, Bèi Việt– người vẫn luôn im lặng – bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn anh ta.