Kyoto, dinh thự của gia tộc Vương.

Bát Quế Đường là danh hiệu của tổ tiên nhánh này trong dòng họ Vương, được truyền lại từ đời này sang đời khác bởi các chủ nhân gia tộc. Ngày nay, nó cũng vẫn là nơi sinh hoạt hàng ngày của họ.

Sau khi cha của Vương Cửu Huyền qua đời, một số người anh em của ông, như Vương Trung Tử, cũng đã từng mong muốn có ngày được kế thừa danh hiệu này. Tuy nhiên, sau vài năm bị Bình Đế áp đặt và suy yếu, các thành viên nam của gia tộc Vương dần từ bỏ quyền lực quân sự để chuyển sang giữ các chức vụ công chức nhàn rỗi; chỉ có Vương Cửu Huyền là người đi ngược lại xu hướng đó, trở thành một trong năm người chỉ huy lực lượng vệ binh bảo vệ kinh thành.

Trông thấy Vương Cửu Huyền ngày càng có khả năng trở thành người thừa kế danh hiệu Bát Quế Đường, dù lòng họ đầy ghen tị và bất an, nhưng Vương Trung Tử và những người khác cũng không dám chỉ trích Vương Cửu Huyền. Bởi vì Vương Bình Chương vẫn kiểm soát chặt chẽ quyền lực của gia tộc này, và gần đây, thái độ của Bình Đế đối với ông cũng đã thay đổi rõ rệt; thậm chí Cốc Lương còn bị lép vế so với ông. Chỉ cần Vương Bình Chương vẫn coi trọng Vương Cửu Huyền, thì không ai có thể lung lay vị trí của người cháu trai cả này.

Bên trong Bát Quế Đường được lắp đặt hệ thống sưởi đất, nên ngay cả vào mùa đông giá rét, nơi đây vẫn ấm áp như mùa xuân – đây được coi là một trong số ít những việc phung phí mà Vương Bình Chương đã làm.

Khi Vương Cửu Huyền bước vào, người già đang ngồi tựa vào ghế, tay trái cầm một cuốn sách.

“Cháu xin chào ông.”

Vương Cửu Huyền cúi chào một cách chuẩn xác, thái độ ung dung và đứng đắn.

Vương Bình Chương gật đầu nhẹ, bảo cháu trai ngồi xuống bên cạnh, rồi lắc lắc cuốn sách trong tay và nói: “Cuốn sách chiến thuật này không hề kém cạnh những tác phẩm quân sự kinh điển như ‘Hổ Khoái Kinh’… Bèi Việt thực sự rất tài năng.”

Nghe vậy, biểu cảm của Vương Cửu Huyền có vẻ bất ngờ. Đó là vào đầu năm, khi Bèi Việt kết hôn với cô gái họ Lâm, ông đã dùng cớ làm quà mà xin được cuốn sách này, và kể từ đó, nó luôn được đặt trên bàn làm việc của Vương Bình Chương.

Ông ấy tự nhiên cũng đã đọc kỹ cuốn sách này, và không hề phủ nhận tài năng quân sự xuất chúng của Bèi Việt. Thực ra, ngay cả khi không có cuốn binh thư này, những thành tích mà Bèi Việt đã thể hiện trong các trận chiến ở biên giới tây và nam cũng khiến ai cũng phải nể phục.

Tuy nhiên, lời bình luận của Vương Bình Chương rõ ràng không phải là vô cớ. Vương Cửu Huyền suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù rằng một người như Tư Đạo Sĩ không thể dạy ra một kẻ vô dụng, nhưng tài năng của Bèi Việt quá xuất chúng. Nếu dùng lời của những học giả và nhà triết học xưa, những bậc thánh nhân trong quá khứ luôn là những người có lòng từ thiện, giúp đỡ mọi người, giải quyết khó khăn cho họ, và những điều họ làm được hoàn toàn xứng đáng được truyền lại cho đời sau. Bèi Việt đã sử dụng ‘Hương Vân Hào’ để phục vụ đất nước và giúp đỡ dân chúng; về công lao quân sự thì không cần phải nói thêm nữa, còn ông ấy còn viết ra những tác phẩm quân sự quan trọng như ‘Thao Điển Thất Lược’, những tác phẩm có thể được lưu truyền mãi mãi cho các thế hệ sau… Rõ ràng, ông ấy đã gần như đạt đến mức ‘thành thánh’ rồi, không lạ gì mà Hoàng đế lại tước đi công lao hòa đàm của ông ấy.”

Trên khuôn mặt già nua nhưng đầy sâu sắc của Vương Bình Chương hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng. Ông đặt cuốn sách xuống, ngồi thẳng dậy và tiếp tục nói: “Gần đây, con sống như thế nào với đồng nghiệp trong lực lượng vệ binh hoàng gia?”

Vương Cửu Huyền trả lời một cách bình tĩnh: “Bề ngoài thì họ rất lịch sự, nhưng con biết rằng họ không tin tưởng con.”

Vương Bình Chương nói một cách nhẹ nhàng: “Hầu Quýnh Giang không phải là người có xuất thân cao quý, và ông cũng không có mối liên hệ gì với ông cả; ông ấy chỉ là một người bạn cũ từ thời Hoàng đế còn ẩn dật mà thôi. Việc họ không tin tưởng con cũng là điều bình thường.”

Vương Cửu Huyền do dự một chút rồi hỏi: “Nếu vậy, tại sao ông lại muốn những người thân cận của mình tập trung dưới trướng của con?”

Vương Bình Chương cười nhẹ và nói: “Việc con được bổ nhiệm làm tướng trong lực lượng vệ binh hoàng gia thực chất đã là một thông điệp từ Hoàng đế. Nếu con không tuân theo ý muốn của Hoàng đế, không đặt mình vào vị trí dễ bị nhìn thấy, và không để những người mà ông đã sắp xếp trước đây bao quanh con, làm sao Hoàng đế có thể yên tâm được? Dù là phe Tây hay những người dưới trướng của con, Hoàng đế thực sự luôn quan tâm đến họ.”

Vương Cửu Huyền thực ra cũng hiểu điều này, nhưng sau bao năm sống trong sự kín đáo, ông vẫn lắng nghe một cách chăm

“Lần này, Vương Cửu Huyền không hề do dự, mà nói ra suy nghĩ của mình: ‘Quá yếu thì dễ bị đè bẹp; quá mạnh thì lại gây ra sự nhục nhã.’”

“Đúng vậy. Có lẽ chính những sự nhục nhã mà anh ta phải trải qua khi còn trẻ đã khiến anh ta mãi không thể hiểu được cách biết lùi biết tiến như ngài. Trong buổi họp triều đó, anh ta đã cố gắng chống lại áp lực của luật hiếu để đưa Bèi Róng vào tù Thượng Lâm… Khi ấy, tôi đã nhận ra rằng điểm yếu lớn nhất của người thanh niên này không phải là tuổi trẻ, mà chính là sự kiên cường, bất khuất ẩn sâu trong tính cách anh ta. Một số người có thể bị sự trung thành mà anh ta thể hiện trước mặt Hoàng đế làm cho mê muội, nhưng anh ta chắc chắn không phải là một vị trung thần như Quân Hành Công hay Lạc Kỳ Ngọc.”

Vương Bình Chương nói một cách từ tốn, như thể đang nhận xét về một đệ tử trẻ mà ông rất tin tưởng, chứ không phải là một kẻ thù đáng bị loại bỏ.

Nghe ông nói về hai vị quan cai trị tại Đông Phủ, Vương Cửu Huyền hiện rõ vẻ ngưỡng mộ trên khuôn mặt, sau đó cẩn thận hỏi: “Ông ơi, con có nên đề xuất với Hoàng đế việc tước bỏ quyền chỉ huy quân đội của Bèi Việt không ạ?”

Vương Bình Chương nhướng lông mày bạc, cười và hỏi: “Tại sao lại như vậy?”

Vương Cửu Huyền trả lời: “Những công lao quân sự của Bèi Việt đã đủ để ông ấy được phong thăng; hơn nữa, anh ta còn có khả năng soạn thảo các sách về chiến thuật quân sự, nên ảnh hưởng của anh ta trong quân đội ngày càng tăng. Với sự hỗ trợ của Cốc Lương và Đường Dư Chi, làm sao Hoàng đế có thể để tình hình này tiếp tục trở nên tồi tệ hơn? Chỉ cần Bèi Việt bị loại bỏ, Cốc Lương sẽ mất đi một “cánh tay” quan trọng… Lúc đó, Hoàng đế sẽ lại phải dựa vào ông như trước đây.”

Nhìn thấy ánh mắt khích lệ của Vương Bình Chương, Vương Cửu Huyền tiếp tục nói: “Hơn nữa, trong những năm gần đây, ông đã liên tục lùi bước; những người thân cận của con đã dần lộ diện, còn phe Tây Doanh thì hoàn toàn không còn bí mật nữa… Hoàng đế chắc hẳn đã tin tưởng vào lòng trung thành của ông rồi.”

Vương Bình Chương cười, vẻ mặt phức tạp: “Con suy nghĩ rất kỹ lưỡng, vượt xa những người anh em của mình… Nhưng vẫn chưa đủ. Con nên nhìn xa hơn nữa.”

Vương Cửu Huyền ngập ngừng một chút, rồi cung kính nói: “Xin ông chỉ giáo.”

“Vương Bình Chương nói: ‘Năm xưa tôi có thể trỗi dậy, thành tích quân sự chỉ là một trong những yếu tố; điều quan trọng hơn là Hoàng đế Trung Tông cần người để đối phó với tình hình ngày càng tồi tệ do Quốc Công Hầu gây ra. Nếu ngươi đánh bại hoàn toàn Bèi Việt, ai sẽ đứng lên đối đầu với Ngài sau này? Càng ngày càng có nhiều người trẻ tuổi xuất hiện, tạo nên một bức tranh đa dạng… Nhưng họ rất khó có thể trở thành những người lãnh đạo quân sự thực sự. Nếu không có Bèi Việt này, liệu gia tộc Vương của chúng ta còn cần tồn tại nữa hay không?’”

Vương Cửu Huyền bỗng cảm thấy rung động trong lòng.

Vương Bình Chương cười và nói tiếp: “Trước đây, Ngài đã sử dụng cặp cha con Cốc Lương và Bèi Việt này để áp đặt tôi, giống như khi Ngài đã sử dụng tôi để cân bằng quyền lực với Quốc Công Hầu. Ý tưởng đó vốn dĩ không sai. Trong chính trị, việc duy trì sự cân bằng luôn là điều quan trọng; Ngài chỉ cần đứng ở vị trí cao nhất, áp đặt lên phe mạnh và hỗ trợ phe yếu, như vậy thì sẽ ít có nguy cơ xuất hiện những kẻ quyền lực lớn, và Ngài có thể mãi mãi đứng đầu trong việc đưa ra các quyết định. Chỉ là… e rằng Ngài cũng không ngờ rằng Bèi Việt lại có tài năng phi thường đến thế.”

“Đúng vậy, Bèi Việt chỉ cần dựa vào một thành phố Jiangling và năm nghìn kỵ binh, đã có thể đánh bại được Phương Tạ Xỉ Tiểu cùng với quân đội mười vạn người của ông ta… Cháu trai tôi thật sự không sánh kịp.” Vương Cửu Huyền cười buồn; dù biết rằng ông nội mình chắc chắn sẽ không bao giờ tha thứ cho Bèi Việt kẻ đã đè bẹp danh dự của gia tộc Vương, nhưng lúc này, ông cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ người đó.

“Vì vậy, gia tộc Vương của chúng ta không thể chỉ đóng vai trò là những tay sai của Ngài; ngược lại, chúng ta cần phải giúp đỡ Bèi Việt vào đúng thời điểm, để mối quan hệ giữa vua và tôi trở nên căng thẳng hơn. Quyền lực quân sự của Bèi Việt chính là nền tảng giúp anh ta tồn tại và phát triển; miễn là Vũ Định Vệ vẫn còn tồn tại, Ngài chỉ có thể từ từ tìm cách giải quyết vấn đề này. Quá trình càng kéo dài, chúng ta càng có nhiều cơ hội hơn.” Vương Bình Chương nói một cách bình tĩnh.

Vương Cửu Huyền hiểu ý người ta và nói: “Phía sau Bèi Việt còn có Cốc Lương; nếu bệ hạ muốn hành động gì đó, chỉ có thể dựa vào tổ tiên mà thôi.”

   Vương Bình Chương trầm tư nói: “Nhưng Bèi Việt kia rất khôn ngoan, lại được sự hỗ trợ của Cốc Lương và Từ Tư Đạo; chắc chắn họ sẽ không ngồi yên chờ đợi thảm họa xảy ra. Thực ra, bệ hạ vẫn chưa quyết định rõ; việc trì hoãn việc phong thưởng cho họ đã là một tín hiệu rõ ràng, còn việc cử Hàn Công Đoan thay vì Võ Huân đi đàm phán cũng vậy. Bèi Việt chắc chắn sẽ để ý đến những dấu hiệu này… Bạn nghĩ sau khi trở về kinh thành, họ sẽ ứng phó như thế nào?”

   Vương Cửu Huyền suy nghĩ một lúc, rồi do dự đáp: “Có lẽ họ sẽ cố tình tỏ ra yếu đuối để từ đó tiến lên…”