Phía tây của Vân Châu chính là Hóa Châu; cùng với Đằng Châu nằm phía tây Hóa Châu, ba tỉnh này tạo thành vùng biên giới phía bắc của Đại Liang. Theo một nghĩa nào đó, chúng chính là hàng rào bảo vệ kinh đô. Dù suốt hàng ngàn năm qua, hàng rào này chưa từng thực sự phát huy tác dụng, nhưng không ai dám nghi ngờ giá trị của những vùng đất này.

Người ta nói rằng trên những vùng hoang mạc có những tộc man rợ cao lớn tám thước, hung dữ như thú dã; người ta nói rằng những tộc man rợ này có tính cách hung ác và thủ đoạn tàn bạo; người ta còn nói rằng họ vẫn giữ thói quen ăn thịt người và uống máu người…

“Thời tiết này thật kỳ lạ, hoàn toàn khác với những năm trước. Đã vào mùa xuân rồi mà vẫn lạnh thế này, thật là kỳ quặc. Những ông lớn luôn nói rằng phải coi chừng bọn man rợ, vậy chẳng lẽ bọn họ không phải là con người sao? Trong thời tiết lạnh như thế này, bọn man rợ chẳng lẽ không cần ở trong hang để đối mặt với mùa đông sao? Tôi thực sự muốn những ông lớn đó tự mình đến đây canh gác vài ngày xem họ có chịu đựng nổi không.”

Bên cạnh con sông ngoài làng Bắc Sơn, người lính tên Lưu Cổ đang nướng lửa và lẩm bẩm than phiền không ngừng. Nơi này nằm ở biên giới với Hóa Châu; đi xa hơn về phía bắc là những vùng hoang mạc. Đại Liang đã thiết lập hơn một trăm trạm kiểm soát dọc theo đường biên giới dài hàng nghìn dặm này, và mỗi trạm đều có một đội quân gồm một trăm người đóng giữ.

Quan chức cấp cao nhất ở đây chỉ là một sĩ quan canh gác, vì vậy mà ý thức về sự phân cấp giữa cấp trên và cấp dưới không quá nghiêm ngặt. Nghe Lưu Cổ than phiền từng ngày như vậy, một người lính già tên Gu Sīān bên cạnh anh ta nói: “Liu đại, nếu sĩ quan Qi nghe thấy những lời này, chắc chắn lại bị mắng mỏ một trận nữa đấy.”

Lưu Cổ bỗng ngẩn ra, sau đó giơ cổ lên và nói: “Tôi sợ hắn à? Chẳng qua là hắn đang dùng danh nghĩa của tướng Gēshū để đến đây và tìm cách thể hiện bản thân mà thôi. Nếu thực sự bọn man rợ tấn công đến đây, loại người yếu đuối như hắn chắc chắn sẽ là người đầu tiên bỏ chạy. Các bạn tin không?”

Mọi người đều cười. Một người lính trẻ tuổi hơn hỏi một cách tò mò: “Liu đại, thật sự ở phía bắc có bọn man rợ sao?”

Lưu Cổ gật đầu, thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt người lính đó, anh ta liền cười ha hả và nói: “Sợ cái gì chứ? Tại sao bọn man rợ lại được gọi là man rợ? Bởi vì đến bây giờ họ vẫn còn lăn lộ

Đó cũng là chuyện xảy ra vài năm trước rồi; từ đầu năm ngoái trở đi, người ta hiếm khi thấy bóng dáng của những kẻ man rợ nữa, còn năm ngoái thì chẳng thấy chút nào cả. Có lẽ, những kẻ đó đã chết hết từ lâu rồi, vì vậy không cần phải lo lắng gì cả.

Mặc dù miền Bắc có diện tích rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, tuy nhiên chắc chắn không thể nào có những khu vực hoàn toàn vắng bóng người được. Có rất nhiều làng mạc nhỏ như Làng Bắc Sơn, và các trạm quân sự cũng thường được thiết lập gần những khu vực này. Một mặt, việc này giúp các đơn vị quân sự có thể hỗ trợ lẫn nhau; mặt khác, những binh sĩ lao động vất vả này cũng thường xuyên dùng bạc để trao đổi những thứ họ cần với người dân địa phương.

Tên mới nhập ngũ là Dương Định; anh ta chỉ phục vụ trong quân đội chưa đầy nửa năm, và không hiểu sao lại bị điều đến Trại Quân Xuan Hóa ở biên giới phía Bắc – nơi mà mọi người thường gọi là “nơi mà những người không có quan hệ gì cả đều bị điều đến”. Theo ý kiến của Lưu Cổ và những người khác, chàng trai này chắc chắn không có bất kỳ mối quan hệ quan trọng nào; nếu không, ít nhất anh ta cũng sẽ được ở lại trong các doanh trại quân đội ở đất liền, chứ không phải đến những trạm quân sự ở biên giới – nơi công việc vô cùng vất vả và khó khăn.

Nghe vậy, Dương Định có vẻ suy nghĩ một lát, sau đó hỏi: “Liu Đại, trước đây có báo cáo nào về việc những kẻ man rợ xuống phía nam không?”

Lưu Cổ lắc đầu và nói: “Chưa bao giờ có.”

Gu Si An giơ hai tay gần bếp lửa và thở dài: “Vậy thì việc chúng ta đi tuần tra hàng ngày này có ý nghĩa gì chứ?”

Lưu Cổ vỗ đầu anh ta và cười mắng: “Tuần tra cái gì chứ! Cả ngày chỉ biết ngồi đây sưởi ấm… Nếu ông Chí biết được, e là tôi cũng không chắc có thể bảo vệ được anh đâu.”

Gu Si An không tức giận, mà cười nói: “Liu Đại, việc sưởi ấm này không phải là ý tưởng của tôi đâu… Nếu ông Chí có thể bắt được cả mười người chúng ta và đánh đòn chúng ta, thì lúc đó tôi mới thực sự phải tin ông ấy.”

Bỗng nhiên, gió bắt đầu thổi mạnh hơn.

“Liu Đại, sao cảm giác có điều gì đó không ổn vậy?” Một binh sĩ tên Chen Dan rút đầu lại.

Lưu Cổ tỏ vẻ bực bội: “Tôi đã nói với các bạn rồi… Những kẻ man rợ chỉ là những người man dã chưa được tiến hóa mà thôi; đừng tự làm mình sợ hãi mãi nhé!”

Không gian xung quanh dường như trở nên yên tĩnh đến lạ.

Gu Si An thu lại hai tay, vô thức nắm lấy chuôi dao bên c

Mọi người khác đều đứng dậy; dù Dương Định chỉ là một tân binh trong mắt họ, nhưng hành động của cậu ta lại nhanh nhẹn hơn cả những người già kinh nghiệm này, và vẻ mặt cậu ta hoàn toàn bình tĩnh, không hề có chút lo lắng nào cả.

Chen Dan bỗng nhiên nhíu mày và hỏi: “Các bạn có cảm thấy gì không?”

Lưu Cổ quay đầu lại và hỏi: “Cái gì?”

Vẻ mặt Chen Dan trở nên nghiêm túc hơn, cô từ từ nói: “Tôi cảm thấy đất dưới chân mình đang rung chuyển.”

Gu Si An tỏ ra lo lắng: “Không lẽ lại là đợt xâm lược của bọn thú dã sao?”

Đúng lúc đó, Lưu Cổ bỗng nhiên la lên: “Chết tiệt!”

Giọng anh ta run rẩy một chút.

Mọi người theo hướng giọng nói đó nhìn lại, chỉ thấy vài bóng dáng cao lớn xuất hiện từ trong rừng rậm. Họ có khuôn mặt giống như Lương Nhân, nhưng bộ áo khoác của họ toát lên vẻ man rợ và mạnh mẽ. Đặc biệt là trên khuôn mặt họ còn có những hình vẽ đen kịt; kết hợp với thân hình cực kỳ cường tráng của họ, họ thật sự giống như những con thú dã trong truyền thuyết.

Thời gian dường như đứng yên vào khoảnh khắc đó.

Cả Lưu Cổ và chín người khác đều đứng đó, sững sờ nhìn những kẻ man rợ ngày càng nhiều xuất hiện từ trong rừng, cho đến khi chúng che khuất toàn bộ tầm nhìn của họ. Lúc này, Dương Định vẫn giữ được bình tĩnh; ước tính, số lượng những kẻ man rợ này ít nhất cũng phải hai trăm người.

Hai bên đối diện nhau qua một con sông nhỏ.

Theo quy định quân sự do Viện Quân sự Tây Phủ đề ra, tất cả các binh sĩ tại Trại Quân sự Xuān Huà đều phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ. Mục đích duy nhất mà triều đình trả lương cho họ chính là để họ phòng thủ trước những kẻ man rợ có thể xâm nhập và gây rối cho dân chúng.

Nhưng lúc này, sự chênh lệch về số lượng giữa hai bên quá lớn.

Lưu Cổ bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào những kẻ man rợ đó và cảm thấy một nỗi sợ hãi dữ dội trong lòng.

Anh ta nhận thấy trên tay những kẻ này có vũ khí; mặc dù chúng không phải là vũ khí chuẩn mực của Đại Liang, và trông chúng rất thô sơ, nhưng làm sao những kẻ man rợ ở vùng hoang dã lại có thể rèn đúc vũ khí được?

Trong chốc lát, anh ta bỗng nhiên hét lên: “Chạy!”

Nhóm mười người không chần chừ nữa, lao đi về phía nam với tốc độ nhanh nhất có thể.

Phía sau họ, những kẻ man rợ đó nhìn chằm chằm vào họ, miệng cười man rợ, dường như chúng hoàn toàn không quan tâm đến việc họ đang bỏ chạy.

Năm Khai Bình thứ bảy, ngày 4 tháng 3, tại một số trạm quân sự dọc biên giới phía bắc, những đám khói báo hiệu mức độ nguy hiểm cao nhất đã lần lượt được đốt lên.

……

Kinh Đô.

Nếu đi đường bộ từ thành Sōnning thuộc Châu Tần đến Kinh Đô, khoảng cách này mất khoảng năm ngày. Lâm Tri Châu Trên suốt chặng đường, anh ta cảm thấy vô cùng lo lắng; càng tiến gần Kinh Đô, anh ta càng thấy bất an hơn.

Vào một buổi chiều nắng vàng rực rỡ, Tiền Băng bỗng mở cửa xe ngựa ra, nở nụ cười hiền lành không hợp với địa vị của mình, rồi nói: “Thưa công tử Lan, chúng ta đã đến Kinh Đô rồi, xin mời vào.”

Lâm Tri Châu Do dự mãi, những ngày qua anh ta thường xuyên tỉnh giấc trong đêm, cơ thể luôn đẫm mồ hôi lạnh. Những cơn ác mộng đó quá rõ ràng: hoặc là những kẻ sát thủ xuất hiện từ trên trời để giết sạch tất cả mọi người, hoặc là Hoàng đế với vẻ mặt hung dữ đang muốn tàn phá gia đình anh ta.

Tiền Băng mỉm cười nói: “Thưa công tử Lan, dù sao bạn cũng phải ra ngoài thôi, xin đừng khiến tôi gặp khó khăn.”

Lâm Tri Châu Cắn răng đứng dậy, bước ra khỏi xe ngựa, ngẩng đầu nhìn thấy thành phố hùng vĩ trước mắt mình.

Anh ta nói với giọng lạnh lùng: “Cô muốn đưa tôi đến đâu?”

Tiền Băng nói một cách lịch sự: “Theo lệnh của Hoàng đế, ngài được triệu vào cung.”