Trên đường trở về, các binh sĩ của doanh trại Bèi Vĩ dần cảm thấy gần gũi hơn với Bèi Việt.

Khi ban đầu tuyển chọn binh sĩ, Bèi Việt đã yêu cầu Đặng Tải lựa chọn những chiến binh dũng cảm từ lực lượng Tàng Phong Vệ; không chỉ bởi vì họ giỏi chiến đấu mà quan trọng hơn là những người này có xuất thân trong sạch, không liên quan gì đến kinh đô.

Sau hơn mười lần kiểm tra và xác minh, cùng với nhiều trận chiến sinh tử, lòng trung thành của họ đã được chứng minh rõ ràng; vì vậy, Bèi Việt quyết định cho họ tiếp cận với những loại vũ khí then chốt.

Theo dự đoán của ông, những vũ khí này sẽ không được công bố ngay lập tức; chỉ cần trang bị vũ khí cho doanh trại Bèi Vĩ thôi cũng đủ để quyết định thắng thua trong các trận chiến. Tất nhiên, những quả mìn đất tự chế và lựu đạn hiện tại vẫn cần được cải thiện, vì chúng vẫn còn nhiều hạn chế.

Bước tiếp theo là tiếp tục tuyển chọn binh sĩ từ lực lượng Tàng Phong Vệ để mở rộng quy mô của doanh trại Bèi Vĩ, đưa số lượng binh sĩ trong đội vệ sĩ này lên đến ba nghìn người.

Bèi Việt không vội vàng yêu cầu các thợ thủ công chế tạo pháo; sau quả mìn đất và lựu đạn, họ mới tiếp tục sản xuất súng hỏa mai. Đối với những người thợ này, kỹ thuật và kinh nghiệm cần phải được tích lũy dần dần; việc vội vàng và thiếu kiên nhẫn chỉ dẫn đến thất bại.

Đồng thời, Thủ Dương Sơn tại mỏ cũng đang bí mật nghiên cứu các phương pháp luyện thép bằng than cốc.

Nghĩ đến điều này, ông quay đầu nhìn về phía Đặng Tải đang ở không xa, rồi vẫy tay gọi anh ta lại.

Đặng Tải dắt con ngựa tiến lại gần và nói: “Thiếu gia.”

Từ một chàng trai trẻ lặng lẽ, da mặt đen sạm khi mới bắt đầu theo Bèi Việt, đến nay, anh đã trở thành một người lãnh đạo đội vệ sĩ uy nghiêm và bình tĩnh. Trong suốt năm năm qua, Đặng Tải đã đi cùng Bèi Việt khắp mọi nơi, trải qua tất cả những tình huống nguy cấp mà Bèi Việt gặp phải, và luôn giữ vững sự tin tưởng và trung thành của mình.

Trong số ba mươi sáu chàng trai đó, Đặng Tải chính là người mà Bèi Việt tin tưởng nhất, và cũng là người biết nhiều bí mật nhất của ông.

Bèi Việt thong dong nói: “Còn nhớ năm đó tại doanh trại của sứ giả hoàng gia ở Linh Châu, vào đêm trước khi Trần Hy Chi và Vương Lý Dương dẫn quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ ấy, tôi đã nói gì với cậu chứ?”

   Đặng Tải ánh mắt lấp lánh vì những ký ức xa xưa, từ từ trả lời: “Chủ nhân đã nói rằng sau này không muốn tôi phải làm những việc như dắt ngựa, kéo xe nữa, mà phải trở thành tấm gương cho mọi người.”

   Bèi Việt thở dài nhẹ: “Bây giờ cậu hẳn đã hiểu được tầm quan trọng của doanh trại Bối Viễn rồi. Chỉ có cậu mới có thể điều hành nơi này một cách yên tâm.”

   Đặng Tải hiểu ý của chủ nhân, vội vàng đáp: “Chủ nhân, con không muốn ra ngoài giữ chức vụ nào khác cả; chỉ cần được ở bên cạnh chủ nhân thì con đã rất mãn nguyện rồi.”

   Bèi Việt cười, gật đầu: “Tinh thần đó của cậu rất tốt. Nhưng những người khác sẽ liên tục được thăng chức; không thể để cậu mãi mãi ở cùng một chức vụ chỉ huy được. Khoảng nửa năm nữa, nếu cậu cùng tôi tham gia vài trận chiến nữa, tôi sẽ xin vua ban tặng cho cậu một chức vụ cao hơn.”

   Đặng Tải hoảng sợ, lắc đầu: “Chủ nhân, điều đó không thích hợp chút nào!”

   Bèi Việt kiên quyết nói: “Quyết định này đã được đưa ra rồi; không cần phải bàn thêm nữa. À, chuyện hôn nhân của cậu với cô Duan kia đã được quyết định chưa? Cậu có muốn tôi xuất hiện để đề nghị kết hôn giúp cậu không?”

   Đặng Tải cung kính đáp: “Xin cảm ơn chủ nhân đã quan tâm. Trước đây, cha con đã tìm người mai mối để thảo luận về chuyện này… Tuy nhiên, mặc dù tang lễ quốc gia sắp kết thúc, nhưng cha con nói rằng lúc này nên hành động một cách kín đáo, để không làm mất mặt cho chủ nhân; vì vậy, có lẽ chúng ta sẽ ấn định ngày cưới vào mùa xuân năm sau.”

   Bèi Việt nói: “Cha cậu luôn làm mọi việc một cách cẩn thận; cuối cùng thì cũng là do ông nội cậu đã dạy dỗ con cháu một cách nghiêm túc. Được rồi, đến lúc đó tôi sẽ chuẩn bị một món quà cho hai người; không được từ chối đâu nhé.”

   “Vậy thì con xin cảm ơn chủ nhân trước cho cô Duan!”

   Đặng Tải cúi chào trên lưng ngựa.

   Bèi Việt cười ha hả, rồi vung roi thúc ngựa, tăng tốc đi về phía trước.

Ngàn kỵ binh lao vút về phía kinh đô.

  ……

  Việc cướp chức tước hay ban thực quyền cho ai đó… dù cách phát âm giống nhau, người dân kinh đô chắc chắn sẽ không nhầm lẫn. Bởi vì những quý ông quý bà sống dưới chân hoàng đế luôn thích thảo những chuyện lớn của triều đình một cách kín đáo; họ cứ nghĩ rằng như vậy mình mới có thể xem như một phần của giới quý tộc, cùng họ thảo luận về những vấn đề quan trọng.

  Còn những kẻ lang thang ở các con phố thì lại càng cẩn thận hơn nữa; họ luôn trao đổi thông tin với nhau để đề phòng gặp phải những người thuộc gia tộc Quốc Công trên đường. Ngay cả một người hầu bình thường hay một cô hầu gái cũng không phải là đối tượng mà họ dám đụng vào.

  Đặc biệt là vào hai ngày đầu tiên và cuối tháng, chiếc xe ngựa mang biểu tượng của gia tộc Quốc công Vệ quốc sẽ di chuyển qua khu vực Tây thành; nơi nào chiếc xe này đi qua, khắp nơi đều tràn ngập không khí yên bình và hòa thuận, không hề có bất kỳ tiếng ồn ào nào xảy ra.

  Cốc Chân không thích ra ngoài, còn Diệp Thất thì lại thích sống một mình; vì vậy, người ngồi trong chiếc xe được bảo vệ bởi hơn mười vệ sĩ chắc chắn là Bèi Việt và người tình của ông ta – bà Lâm Sơ Nguyệt, người được phong làm quý nhân hạng năm.

  Mặc dù Bèi Việt đã chuyển trung tâm kinh doanh của mình ra ngoại ô kinh đô, nhưng cửa hàng chính của Xiangyun Hào và khu vườn Qinyuan vẫn tiếp tục phát triển và hoạt động sôi động. Kể từ khi tiếp quản hai việc này, Lâm Sơ Nguyệt đều đến kiểm tra hai nơi này hai ngày mỗi tháng; nếu có tình huống khẩn cấp xảy ra, bà cũng sẽ lập tức đến.

  Bà đến Qinyuan trước; hiện vẫn đang trong thời kỳ quốc tang, vì vậy Qinyuan vẫn chưa mở cửa đón khách.

  Lý do bà cố tình ghé thăm nơi này là vì bà không dám chủ quan; nếu có ai đó tổ chức tiệc tùng trong thời kỳ quốc tang tại Qinyuan, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho Bèi Việt.

  Sau khi kiểm tra và chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thỏa, bà liền lên xe ngựa tiếp tục đến cửa hàng chính của Xiangyun Hào.

  Tại đây, sau khi trò chuyện với hai người quản lý đang trực, và tìm hiểu tình hình gần đây của Xiangyun Hào, Lâm Sơ Nguyệt không vội vàng trở về dinh mà theo thói quen thường lệ, bà đã chọn một vài chi nhánh để kiểm tra.

Nam Thành, trong khu phố An Định Phường.

Chiếc xe ngựa rộng rãi và thoải mái tiến thẳng vào sân sau của chi nhánh Xương Vân Hào, sau đó một số cô hầu lớn tiến lại giúp Lâm Sơ Nguyệt bước xuống xe.

Người phụ nữ tên là Viên Thanh cúi chào và nói: “Thưa phu nhân, chủ nhân của nơi này đã đang chờ ở phía trước.”

Lâm Sơ Nguyệt gật đầu và nói: “Để ông ấy tiếp tục công việc đi. Chúng ta vẫn cứ đi thăm quan các nơi như mọi khi.”

“Vâng, thưa phu nhân.” Viên Thanh liền đi thông báo.

Mọi thứ diễn ra bình thường, không có gì bất thường cả.

Khoảng một canh giờ sau, Lâm Sơ Nguyệt lại lên xe ngựa.

Cô biết rằng bằng cách kiểm tra thường xuyên như vậy, dù là ở Kính Viên hay các chi nhánh khác của Xương Vân Hào, cũng sẽ không ai dám để lộ bất kỳ vấn đề gì. Nhưng chỉ cần cô tiếp tục làm như vậy, những người quản lý và nhân viên đó chắc chắn sẽ coi trọng công việc của mình.

Ngồi trong khoang xe, Lâm Sơ Nguyệt nhìn Viên Thanh với vẻ mặt hơi kỳ lạ và mỉm cười nói: “Có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ Phương Tài có ai đó đã làm phiền em à?”

Ban đầu, Bèi Việt đã tuyển chọn hàng chục cô gái trong sạch để dạy họ cách tính toán kinh doanh, và Viên Thanh là một trong những người xuất sắc nhất; hiện nay, cô đã trở thành trợ lý quan trọng giúp Lâm Sơ Nguyệt quản lý các hoạt động kinh doanh này.

Viên Thanh lắc đầu và nói thầm: “Thưa phu nhân, lúc nãy khi gặp chủ nhân ở phía trước, ông ấy bỗng nhiên đưa cho tôi một thứ và bảo tôi phải giao cho phu nhân, nói rằng phu nhân sẽ hiểu ngay ý nghĩa của nó.”

Lâm Sơ Nguyệt cau mày: “Thật là vô lý.”

Dù bây giờ cô chỉ là thiếp thân của Bèi Việt, nhưng vì đã được ban chức vụ và thực sự yêu thương Bèi Việt, làm sao cô có thể tự ý nhận những thứ từ người khác? Nếu tin đó lan ra ngoài, mọi người sẽ nói gì về cô chứ?

Viên Thanh luôn là người chín chắn và điềm tĩnh, không ngờ lại có hành động bất cẩn như vậy, vì vậy Lâm Sơ Nguyệt lần đầu tiên cảm thấy tức giận.

Viên Thanh xin lỗi: “Thưa phu nhân, làm sao con lại không biết rằng việc này quan trọng đến thế? Nhưng chủ nhân còn nói rằng thứ này được người khác giao cho ông ấy, và nó… có liên quan đến gia đình của phu nhân.”

Lâm Sơ Nguyệt ngập ngừng.

Gia đình?

Từ này đã bị cô giấu sâu trong lòng suốt nhiều năm, không dám nhắc đến.

Những năm khi cô phải sống ở Lăng Châu, mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh buồn bã khi chia tay cha mẹ lại hiện lên trong đầu cô.

“Con… con đang nói gì vậy?” Lâm Sơ Nguyệt nói khó khăn.

Viên Thanh lấy ra một túi ti