Đêm đã xuống, Kyoto.

PhốThụy Khang, bên ngoài cổng nhà riêng của Cốc Phạm.

Tiếng móng ngựa vang lên từ cuối con phố dài; Bèi Việt cùng hơn mười lính canh cưỡi ngựa đến nơi.

Đặng Tải và Vương Dũng đang chờ sẵn bên cửa, vội vàng đứng dậy chào: “Thưa thiếu gia.”

Bèi Việt liếc nhìn chiếc đèn lồng trắng treo trước cửa và hỏi: “Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?”

Đặng Tải đáp: “Thưa thiếu gia, trong sảnh chính đã được dựng lên đình tang; Vương Dũng đã mang về một cái quan tài làm từ gỗ nan hoàng kim từ cửa hàng Jianchang ở khu Tây thành. Ngoài ra, trong nhà cũng có rất nhiều khối băng.”

Bèi Việt ngập ngừng một chút rồi hỏi lại: “Gỗ nan hoàng kim ư?”

Theo quy định của triều đình, các thành viên hoàng tộc khi chết thường được chôn cất trong những quan tài làm từ gỗ nan hoàng kim; còn các gia đình quý tộc thì sử dụng gỗ hoàng mai loại thấp hơn; còn những gia đình bình thường thì dùng gỗ thông, bạch dương hoặc phong. Với địa vị của Quảng Bình Hầu Phủ, việc sử dụng gỗ nan hoàng kim cũng có thể chấp nhận được… Nhưng người có địa vị như Nam Quân thì không thể công khai làm điều này; những chi tiết nhỏ như thế này có thể trở thành điểm yếu trong mắt những kẻ có ý đồ xấu.

Đặng Tải cười buồn và nói: “Thưa thiếu gia, đây là ý muốn của cậu Nam Quân; Vương Dũng cũng không thể làm gì khác được.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi. Anh trai đang ở đình tang phải không?”

“Vâng.”

Bèi Việt bước vào đình tang với vẻ mặt nghiêm túc. Trước mắt anh ta, có một tấm biển lớn ghi dòng chữ “Tưởng niệm”. Cốc Phạm đang ngồi kiết già ở bên trái, trước mặt là một cái bếp lửa.

Anh ta liên tục ném tiền giấy trắng vào bếp lửa; khói xanh bay lên, tạo nên không khí u ám.

Bèi Việt đến bên cạnh Cốc Phạm và ngồi xuống, sau đó lấy ra một đống tiền giấy để đốt từng tờ một.

“Lúc nãy tôi đã đến nhà bạn, và đã an ủi xong bà cô cùng chị Zhen. Bà cô bảo tôi truyền lời cho bạn: Khi người ta đã qua đời, họ không thể sống lại được nữa; chúng ta nên quan tâm đến những người còn sống. Cô Nam Quân không thể nhập mộ tổ tiên của gia đình Ngục, nhưng bạn có thể giúp cô ấy chọn một địa điểm phù hợp về mặt phong thủy… Việc chi phí tiền bạc không cần phải lo lắng.” Bèi Việt nói một cách nặng nề.

Cốc Phạm không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ nhàng.

Bèi Việt tiếp tục nói: “Diệp Thất đã trở về. Việc kiểm tra khu vực Vịnh Giang Lâu đã hoàn tất; họ phát hiện ra rất nhiều căn phòng bí mật và đường hầm ngầm, nhưng không tìm thấy bất kỳ điệp viên nào của Nam Châu đang ẩn náu. Các cơ quan chức năng ở kinh thành đã bắt được khá nhiều điệp viên Nam Châu; cộng thêm những người chúng ta đã giết bên ngoài, tổng cộng có hơn một trăm lăm mươi người. Mặc dù chưa thể loại bỏ hoàn toàn các điệp viên Nam Châu, nhưng ít nhất họ cũng đã bị tổn thương nặng.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Cốc Phạm có chút biến đổi; anh quay đầu nhìn Bèi Việt, ánh mắt đầy sự thắc mắc.

Bèi Việt biết anh muốn hỏi điều gì, liền trả lời: “Phương Vân Hổ vẫn chưa tìm thấy. Nhưng lần này, anh ta đã gây ra quá nhiều rắc rối ở kinh thành; điều đó thật sự làm mất mặt cho gia tộc chúng ta. Chắc chắn họ sẽ ráo riết truy lùng anh ta.”

Trên người Cốc Phạm toát lên vẻ u sầu đáng sợ.

Anh dừng lại một lát, với vẻ áy náy nói: “Anh trai, tôi đã không thể cứu được cô Nãn Thanh, lại để Phương Vân Hổ trốn thoát… Tất cả đều là do tôi suy nghĩ thiếu chu đáo.”

Cốc Phạm lắc đầu, ném hết số tiền giấy còn lại vào lò sưởi, sau đó nhìn chiếc quan tài phía sau tấm vải trắng, giọng nói trầm thấp: “Việt Ca Nhi… Sau khi an táng xong Nãn Thanh, tôi sẽ xuống miền nam để nhập ngũ.”

Bèi Việt sững sờ, không thể tin được những lời anh nói.

Cốc Phạm với giọng tự giễu nói: “Khi tôi mới chín tuổi, cha tôi hỏi tôi có ước mơ gì; tôi trả lời rằng mình muốn trở thành người giỏi nhất thế giới. Khi tôi mười ba tuổi, các anh trai tôi đã không còn là đối thủ của tôi nữa. Từ mười bốn tuổi, tôi bắt đầu du ngoạn khắp nơi, tìm kiếm những anh hùng dũng cảm, và từ đó tôi cảm thấy tự hào về bản thân mình. Nhưng mãi đến bây giờ, tôi mới nhận ra rằng những gì tôi có ngày hôm nay không hề liên quan nhiều đến bản thân mình. Việc tôi không ai sánh kịp ở kinh thành là nhờ vào quyền lực quân sự của cha tôi; việc tôi có được nhiều của cải trong những năm qua là nhờ vào công việc kinh doanh than của anh… Nếu không có những yếu tố bên ngoài đó, chỉ cần một điệp viên Nam Châu thôi cũng đủ để tôi bị họ chơi đùa.”

Thấy anh tự trách mình như vậy, Bèi Việt không nhịn được mà an ủi: “Anh trai, những điều này không phải do anh…”

Cốc Phạm giơ tay ngắt lời anh ta, nói với vẻ buồn bã: “Đừng an ủi tôi. Nếu tôi có một phần mười khả năng của anh, thì cũng không đến nỗi không nhận ra bí mật của Nam Cầm. Dù kết cục cuối cùng giữa tôi và cô ấy ra sao đi nữa, ít nhất cô ấy cũng không cần phải chết. Lần này, nếu không có sự giúp đỡ của anh, tôi không chỉ không thể cứu được Nam Cầm, mà còn không biết đã chết bao nhiêu lần rồi.”

Bèi Việt thở dài nhẹ: “Anh em mình đừng nói những chuyện này.”

Vẻ mặt của Cốc Phạm dường như trở nên ôn hòa hơn một chút, và Trọng thể nói: “Tôi sẽ noi gương cha mình, ẩn danh và bắt đầu từ một binh sĩ nhỏ trong quân đội Nam Quân.”

Lúc này, Bèi Việt không biết mình nên phản đối hay ủng hộ. Thực ra, cuộc sống như Cốc Phạm đang có là điều mà đại đa số mọi người đều ao ước. Với gia thế xuất chúng, vẻ ngoài đẹp trai, cùng với tài năng võ thuật phi thường, ngay cả việc sống cuộc đời lang thang cũng không phải là trở ngại đối với anh ta. Nhưng tính cách của anh ta vẫn còn thiếu sự rèn luyện; từ một số khía cạnh mà nói, anh ta rất giống với Bùi Thành trước khi đi đến Tây Giới.

Nếu muốn rèn luyện bản thân, quân đội chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Thấy anh ta im lặng, Cốc Phạm hiểu rõ suy nghĩ của anh ta và từ từ nói: “Năm nay tôi mới chỉ hai mươi tuổi, vẫn còn đủ thời gian để trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi sẽ chờ đợi ngày đại quân tiến về phía nam ở biên giới, và tôi sẽ tự tay chém đầu Phương Tạ Xỉ Tiểu.”

Giọng nói của anh ta trở nên lạnh lùng, và ánh mắt anh ta cũng lấp lánh một ánh sáng sâu thẳm.

Bèi Việt thở dài một hơi, vỗ vai Cốc Phạm và nói: “Khi đó, tôi sẽ đi cùng anh.”

Trong lòng Cốc Phạm tràn ngập ấm áp, anh ta nhẹ nhàng nói: “Những ngày qua anh đã vất vả rồi, ngày mai có lẽ phải đến cung điện để trả lời các câu hỏi. Hãy nghỉ ngơi sớm đi, để tôi một mình trò chuyện với cô ấy.”

“Được.”

Bèi Việt nhìn lại chiếc quan tài, suy nghĩ rối bời trong đầu, rồi quay người bước đi chậm rãi.

……

Năm Khai Bình thứ sáu, ngày 24 tháng 2.

Theo quy định, hôm nay là ngày họp triều đình thông thường, sẽ được tổ chức tại Điện Nhị Y, với sự tham gia của các quan chức cấp năm trở lên và các thanh tra ở mọi cấp bậc.

Tuy nhiên, tối hôm qua, sau khi Bèi Việt trở về Trung Sơn Hầu Phủ, quản gia lớn Đặng Thực báo cáo rằng các eunuch trong cung đã truyền tin yêu cầu ông đến Thành Thiên Điện tham dự buổi họp triều vào ngày hôm sau.

Ngoài buổi họp triều chính vào ngày đầu tiên và ngày mười lăm của mỗi tháng, vào hai ngày này, tại Thành Thiên Điện cũng sẽ tổ chức các buổi họp triều lớn; những quan lại văn võ có chức vụ từ cấp chín trở lên tại kinh đô đều phải tham dự, không được phép vắng mặt – đây được gọi là buổi họp triều vào ngày đầu và cuối tháng.

Trước đây, Bèi Việt chỉ từng tham dự một buổi họp triều được tổ chức một cách đặc biệt, đó là vào ngày 29 tháng 10 năm thứ ba của triều đại Khai Bình. Tại buổi họp đó, chính ông đã đưa Bèi Róng vào ngục Thượng Lâm, vì vậy ấn tượng đó vẫn còn sâu sắc trong lòng ông.

Nhưng hiện tại không hề có chuyện lớn nào xảy ra; việc bắt giữ các gián điệp của Nam Châu chắc chắn không đến mức đó… Bèi Việt không thể hiểu nổi lý do tại sao hoàng đế lại đột nhiên triệu tập buổi họp triều.

Vào lúc bình minh, Bèi Việt ngồi dậy khỏi vòng tay ấm áp và mềm mại của Lâm Sơ Nguyệt, sau đó được cô ấy giúp đỡ để chuẩn bị đầy đủ trang phục triều, mặc lên bộ quần áo triều Quốc hầu. Sau khi ăn sáng xong, ông dẫn theo vài chục binh sĩ thân cận đến kinh thành.

“Ngọn nến bạc soi sáng bầu trời, con đường tím thẳm uốn lượn dài; trong thành cấm, mùa xuân hiện lên trong sáng và xanh mát.”

Vào lúc khoảng giờ Mão, cổng thành Thành Thiên Điện được mở ra; các quan văn Võ Huân lần lượt bước vào và đứng đúng vị trí của mình.

Nửa canh sau, hoàng đế cùng đoàn hộ tống đến nơi và ngồi xuống ngai vàng Bình Đế.

Các eunuch hô to thông báo, và toàn thể quan lại cùng reo hò “Vạn tuế!”

Sau nghi thức lễ nghi, một quan văn có khuôn mặt gầy guộc bước lên và nói lớn: “Bệ hạ, thần có việc muốn trình lên.”

Bình Đế nhìn ông một cách sâu sắc rồi gật đầu: “Hãy nói đi.”

“Thần muốn tố cáo Hoàng tử Trung Sơn Bèi Việt vì đã đánh đập các quan lại của triều đình một cách tàn bạo, coi thường pháp luật và hành xử ngang ngược.”