Những quý tộc bình thường thường cảm thấy mình kém cỏi hơn trước mặt Cốc Lương, nhưng Thẩm Mặc Vân thì khác.

Nói về sự được sủng ái của hoàng đế, chẳng cần phải nói đến các vị trong Tây cung Tả Quân Cơ và Vương Bình Chương; hai vị lãnh đạo ở Đông cung cũng rất được hoàng đế tin tưởng, không hề kém cạnh Cốc Lương. Nhưng tất cả quan lại trong triều đều biết rằng người mà hoàng đế tin tưởng nhất chính là Thẩm Mặc Vân. Hơn nữa, người đàn ông trung niên này thậm chí còn không có con trai, quả thực là lựa chọn lý tưởng cho một vị quan tận tụy.

Về mặt chức vụ và công lao, kể từ khi Thẩm Mặc Vân đảm nhận chức vụ Thái Sử Đài Các, sự kiểm soát của hoàng đế đối với hai kinh thành, một phủ và mười ba tỉnh của Đại Lương đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Không chỉ vậy, trong những năm gần đây, các cuộc chiến ở biên giới tây và nam đều mang lại nhiều chiến thắng hơn thua; vai trò của Thái Sử Đài Các thực sự rất quan trọng, và còn có tin đồn rằng những “chim quạ” này đã gây ra nhiều sự việc lớn trong lãnh thổ của các nước địch.

Ngay cả những binh sĩ ở biên giới phía nam, cách đó hàng nghìn dặm, cũng biết rằng nếu một ngày nào đó Thẩm Mặc Vân nắm quyền Thái Sử Đài Các bị giết, không chỉ Đại Lương sẽ rơi vào tình trạng nguy cấp, mà ít nhất cũng sẽ xảy ra một cuộc động loạn lớn, làm lung lay nền tảng của triều đình.

Lúc này, đối mặt với câu hỏi của Cốc Lương, Thẩm Mặc Vân vẫn giữ vẻ bình thản và đáp lại một cách điềm tĩnh: “Chẳng lẽ việc mời người đến dự tiệc của ta cũng cần phải xin phép của Công tước Cốc sao?”

Cốc Lương tự nhiên không hề tỏ ra yếu thế: “Dù là mời khách, cũng cần phải tuân theo thứ tự. Ta đã mời trước, liệu Thẩm đại nhân có muốn dùng quyền lực để áp bức người khác không?”

Nhưng những lời này không thể qua mắt Thẩm Mặc Vân. Anh ta mỉm cười và nói: “Trong tình hình hiện tại, Công tước Cốc còn có thời gian để mời người ta đến dự tiệc sao? Những lời nói như vậy thật là buồn cười… Chẳng khác nào đang coi ta như một đứa trẻ ba tuổi để lừa dối.”

Cốc Lương cười ha hả, tự hào vì đã tính toán được điều mình muốn, và nói lớn: “Thẩm đại nhân, ta đã gửi lời mời từ nửa năm trước rồi. Nếu không tin, cứ hỏi Hoàng thái phi xem.”

“Bèi Thái Quân Bây giờ mới nhớ lại rằng vào ngày lễ mừng sinh nhật của mình, vợ của Cốc Lương, bà Triệu thị, đã đề cập đến chuyện này. Tuy nhiên, trên khuôn mặt bà ấy không hề có nụ cười; lý do là hôm nay Bèi Róng đã buộc phải từ bỏ tước vị, và điều đó khiến bà ấy cảm thấy không thoải mái. Nhìn thấy hai quan chức cao cấp trong triều đang tranh luận vì Bèi Việt, bà ấy càng thêm cảm thán không hiểu sao. Nhưng nghĩ kỹ lại, dù Bèi Việt hiện tại mang họBèi và có thể sẽ bị chia gia tài, thì anh ta vẫn thuộc về dòng dõi Quốc gia. Dù hôm nay có sử dụng một số mưu kế, nhưng cuối cùng đó cũng không phải lỗi của anh ta.”

Cuối cùng, sau khi đã xua tan được phần nào nỗi u ám trong lòng, Bèi Thái Quân gật đầu nói: “Đúng là như vậy, bà Quảng Bình Hầu đã nói với tôi rằng bà muốn mời ba người chúng tôi đến nhà bà chơi.”

Nghe vậy, Cốc Lương cười nói: “Thẩm đại nhân và Việt Ca Nhi đang ở nhà Quảng Bình Hầu Phủ trong những ngày này; nếu bạn muốn gặp họ, có thể sai người gửi thư mời.”

Lúc này, Bèi Việt không khỏi bước lên và nói: “Cốc Bá Bá, lời nói của ngài khiến tôi cảm thấy mình thật là ngạo mạn và thiếu hiểu biết. Thẩm đại nhân là người lớn tuổi hơn, tôi tự nhiên phải chủ động đến thăm, việc gửi thư mời thực sự là điều không phù hợp đối với một người trẻ tuổi như tôi.”

Mặc dù không thể làm gì được Thẩm Mặc Vân, nhưng Cốc Lương cũng không sợ hãi ông ta, vì vậy lời nói của mình không hề cố tình chiều chuộng ai cả. Tuy nhiên, Bèi Việt thì khác; ông ta tự nhận rằng mình yếu đuối và không thể chịu đựng được sự so sánh từ người khác, huống chi là với một người có tầm nhìn xa trông rộng như Thẩm Mặc Vân. Vì vậy, sau khi nói ra những lời đó, Bèi Việt nhìn về phía ông Xi với vẻ mong đợi.

Ông Xi đã quan sát cuộc tranh luận này một cách thích thú; dù sao thì ngày xưa ông và Thẩm Mặc Vân cũng từng là cánh tay phải trái của Bèi Chân, và hiếm khi thấy Thẩm Mặc Vân bị người khác chất vấn hay chỉ trích bằng lời nói.

Lúc này, nhìn thấy ánh mắt của Bèi Việt, anh ta đành phải lên tiếng xã giao: “Tôi và huynh Si Đạo đã nhiều năm không gặp nhau rồi. Nếu ông Công tước muốn mời Việt Ca Nhi đến dự bữa tiệc, thì cũng không cần tôi đi theo nữa. Huynh Si Đạo, sao không để tôi đến nhà huynh, chơi vài ván cờ nhỉ?”

Si Đạo là biệt danh của Thẩm Mặc Vân; nghe vậy, ông ta vui vẻ gật đầu: “Rất mong được.”

Sau đó, ông ta quay sang Bèi Việt và nói: “Khi Việt Ca Nhi rảnh rỗi, có thể đến nhà tôi luôn; không cần phải thông báo trước đâu.”

Bèi Việt cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn sự tốt bụng của Thẩm đại nhân.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu, sau đó chào từ biệt Bèi Thái Quân và cùng với ông Xí rời khỏi nơi đó.

Trong căn phòng trở nên yên tĩnh lại, Bèi Việt do dự một lát rồi nói với Bèi Thái Quân: “Ông tổ ơi, hôm nay dù có lý do gì đi nữa, cháu cũng đã hành xử quá đà, thực sự xấu hổ trước ân tình của ông. Nhưng xin ông yên tâm, dù ở đâu, vào lúc nào, cháu cũng luôn là người con hiếu thảo của gia tộc Định Quốc; cháu sẽ không bao giờ làm ô uế danh dự của gia tộc, và cũng sẽ luôn ghi nhớ lòng hiếu thảo trong tim mình.”

Bèi Thái Quân cảm thấy yên tâm hơn nhiều và thở dài: “Chuyện này cũng đáng trách cha cháu… Thôi, sau này tôi sẽ quản lý ông ta cho kỹ, không để ông ta làm những việc sai trái nữa. Nhìn thấy cháu hôm nay, tôi tin rằng cháu sẽ có một tương lai rực rỡ… Cháu không cần lo lắng cho bà già này đâu; chỉ cần các con sống hòa thuận với nhau, thì mối quan hệ tổ-tôn cháu cũng sẽ không uổng phí.”

Bèi Việt hiểu rõ ý của bà cụ; ông ta vốn không hề có ác cảm gì đối với Bùi Thành hay Bèi Vân Pei Jue, còn với Bèi Ninh thì càng không cần nói đến… Nghe vậy, ông ta liền trả lời một cách nghiêm túc: “Cháu sẽ ghi nhớ lời dạy của ông.”

Thấy cháu mình đồng ý một cách nhanh chóng, Bèi Thái Quân mỉm cười, dường như đã quên hết những chuyện vừa xảy ra, và đùa cợt: “Hôm nay cháu đến vội vàng, chắc chắn cũng không mang theo quà… Không thể nào đến nhà ông Công tước mà tay trắng được, phải không?”

“Sao không để Ôn Ngọc giúp cậu chuẩn bị một món quà nhỉ? Tôi thấy cô gái nhỏ đó rất thích làm việc cho cậu mà.”

Chỉ với một câu nói, Ôn Ngọc đứng bên cạnh đã đỏ mặt tím tái. Nhìn thấy vẻ e lệ của cô ấy, Bèi Việt không khỏi thầm nghĩ rằng thời đại này thực sự đã khác xưa rồi.

Cốc Lương nói: “Thái phu nhân đừng ngại, con luôn coi Việt Ca Nhi như anh em ruột thịt của mình. Sau này, con sẽ dẫn cậu ấy trở về trước; con còn phải vào cung để báo cáo về sự việc hôm nay, để tránh những rắc rối sau này.”

Bèi Việt nói: “Cốc Bá Bá, xin anh đợi ở phòng ngoài một chút; con còn có việc cần làm.”

Cốc Lương lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bèi Việt liếc nhìn Bèi Thái Quân và nói: “Con muốn đi thăm chị gái mình.”

Ánh mắt của Bèi Thái Quân trở nên dịu nhẹ hơn, cô gật đầu và nói: “Được thôi, con cứ đi đi.”

Cốc Phạm nhìn Bèi Việt một cách không hài lòng, nghĩ rằng đứa bé này thiếu hiếu thảo… Nhưng ngay lập tức, ông ta lại bị cha mình nhìn chằm chằm vào mặt, khiến ông ta không khỏi cảm thấy buồn bã: “Cha mới là con trai thực sự của cậu đấy!”

Sau khi rời khỏi Đình Định An, Bèi Việt đi về hướng tây bắc. Đi trong khuôn viên ngôi nhà sang trọng của Quốc Công, anh cảm thấy có nhiều thứ đã thay đổi; có lẽ sau này anh sẽ ít khi ghé thăm nơi này nữa. Mặc dù không hề lưu luyến ngôi nhà này, nhưng vẫn có một số người khiến anh không thể không nhớ đến.

Khi đến Khu Vườn Thanh Phong, cô gái canh cửa nhìn thấy anh và hơi hoảng sợ, vội vàng chào hỏi rồi chạy vào báo tin.

Vượt qua khu vườn tre xanh mướt ở sân trung tâm, vừa bước xuống hành lang thì Bèi Ninh đã ra đón anh.

Hai người gặp nhau, im lặng một lát, rồi cuối cùng Bèi Ninh là người nói trước: “Em út, vào trong ngồi đi.”

Bèi Việt mỉm cười và lắc đầu: “Anh Trúc vẫn đang đợi tôi ở phòng ngoài; lát nữa tôi sẽ đến nhà anh ấy dự tiệc, nên không ở lại đâu. Tôi chỉ đến để nói vài lời với chị gái mình thôi.”

Bèi Ninh cúi đầu nhẹ và nói: “Nếu vậy thì, tại sao em trai út lại phải đi qua chuyện này?”

Bèi Việt thành thật trả lời: “Em không yên tâm cho chị, sợ chị sẽ suy nghĩ lung tung.”

Bèi Ninh khuôn mặt trở nên thoải mái hơn, ngẩng đầu lên và dũng cảm hỏi: “Em trai út không oán em chứ?”

Bèi Việt ngập ngừng một chút, rồi cười nói: “Tại sao em lại oán anh chứ? Đó là cha của chúng ta, việc anh giúp đỡ ông ấy là điều hiển nhiên mà. Em chỉ là em trai ruột của anh thôi… Những năm qua, anh đã làm bao nhiêu điều cho em? Chính vì sợ chị sẽ suy nghĩ sai lầm, em mới phải làm như vậy… Em chỉ muốn nói với chị rằng, mọi chuyện giữa em và ông ấy đã kết thúc rồi; từ nay trở đi, nếu ông ấy không làm phiền em nữa, vì chị mà em cũng sẽ không làm gì nữa.”

Bèi Ninh thở phào nhẹ nhõm và vội vàng nói: “Có tổ tiên chúng ta đang theo dõi, cha chắc chắn sẽ không làm gì quá đáng đâu.”

Bèi Việt nhìn vào đôi mắt đỏ hoe và thân hình gầy yếu của chị gái mình, thở dài và nói: “Chị ơi, chị gầy đi rồi…”

Bèi Ninh trong lòng có chút hoang mang… Câu nói này cô ấy đã từng nghe cách đây nửa năm; lúc đó, hai người vẫn sống trong niềm vui và ấm áp… Bây giờ, mặc dù vẫn thân thiết với nhau, nhưng giữa họ vẫn còn một rào cản… Và chị ấy vẫn đang giấu đi những suy nghĩ riêng… Tất cả khiến mối quan hệ giữa họ trở nên hơi khó xử…

Kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn trong lòng, Bèi Ninh nói nhẹ nhàng: “Em hiểu rồi… Sau này em sẽ chăm sóc bản thân thật tốt… Em trai út, em cứ đi đi… Đừng để khách hàng phải chờ lâu.”

“Ừm, vậy thì em đi đây… Lần sau sẽ quay lại nói chuyện với chị nhé.”

“Được.”

Bèi Việt mỉm cười, tiến lên ôm lấy chị gái mình… Chỉ là ôm nhẹ lấy đôi vai gầy yếu của cô ấy mà thôi, không hề có hành động quá đáng nào.

Sau khi buông tay, anh nhìn vào khuôn mặt của Bèi Ninh và nói: “Chị ơi, hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé.”

Bèi Ninh quay đầu đi và vẫy tay: “Em biết rồi… Anh cứ đi đi.”

Bèi Việt quay người rời đi… Sau khi rời khỏi Khu vườn Gió mát, anh không khỏi tự trách mình… Sau này mình phải cẩn thận hơn nữa… Nơi này không giống như kiếp trước… Dù đó là chị gái ruột của mình, mình cũng không được phép có những hành động thiếu tôn trọng…

Nếu không… Tại sao Bèi Ninh lại cảm thấy mặt mình đỏ lên như vậy chứ?