“Rời triều!”

Tiếng hét cao vút của quan đầu cơ quan nội thị vang dội khắp cung điện, nhưng các quan lại văn võ không hề rời đi với vẻ mặt thoải mái như mọi khi, mà ngược lại, tất cả đều tỏ ra nghiêm trọng; đặc biệt là những vị quan ủng hộ Thái tử thứ hai, ánh mắt họ đầy lo lắng và sợ hãi.

Bộ trưởng Bộ Hành chính Ninh Hoài An cảm thấy vừa thất vọng vừa may mắn. Ông thất vọng vì Thái tử thứ hai đã tự làm hỏng mình, để lộ những điểm yếu chết người và đánh mất cơ hội giành quyền kế vị; đồng thời, việc này cũng khiến ông mất đi cơ hội tiếp tục tranh đấu cho vị trí Thái tử kế vị. Mặc dù Hoàng đế không hề nổi giận hay trách móc gì, nhưng những vị quan am hiểu tính cách của Ngài đều biết rằng khi Ngài mất hứng thú trong việc trách phạt ai đó, cuộc đời người đó coi như kết thúc.

Về phần may mắn, đó là bởi vì Huang Rentai đã can thiệp, ngăn chặn việc ông tự mình đệ trình đơn cáo buộc, giúp ông tránh được xung đột với Thái tử thứ nhất và Bèi Việt. Về quan điểm của mình trong suốt hai tháng qua, điều này không gây ra bất kỳ hậu quả nghiêm trọng nào trong cuộc đấu tranh quyền lực. Là Bộ trưởng Bộ Hành chính, ông vẫn tuân theo nguyên tắc kế vị của con trai cả chính thống, và ngay cả khi Thái tử thứ nhất lên ngôi, họ cũng không thể vì chuyện trước đây mà gây khó dễ cho ông.

Khác với Ninh Hoài An, Bộ trưởng Bộ Công thương Xue Ji dù vẫn đứng vững trên chỗ, nhưng mồ hôi lạnh đã làm ướt chiếc áo lót bên trong.

Màn trình diễn tồi tệ của Thái tử thứ hai đã khiến ông mất mặt trước toàn thể triều đình; với phẩm chất như vậy, ông chắc chắn không thể giành được quyền kế vị. Tuy nhiên, Hoàng đế có lẽ chỉ sẽ ban hành lệnh trách phạt ông phải tự kiểm điểm bản thân, chứ không đến nỗi trừng phạt nặng nề hay tước bỏ danh hiệu công tước của ông – điều này vẫn giúp ông bảo đảm cuộc sống sau này.

Nhưng điều này không có nghĩa là những người khác cũng sẽ được đối xử nhẹ nhàng như vậy. Xue Ji chính là người đầu tiên phải đối mặt với hậu quả; đặc biệt là vì trước đây ông đã kéo cả Cơ quan Censur vào cuộc đấu tranh nhằm đè bẹp Âu Dương Kính. Sau khi Huang Rentai can thiệp trực tiếp, làm sao những viên quan censur khác có thể để yên?

Ông không dám nhìn những khuôn mặt u ám của họ, cơ thể run rẩy, và cố gắng kìm nén cảm giác đau đớn trong cổ họng, rồi bước ra khỏi điện với bước chân nặng nề và vẻ mặt tuyệt v

Trong bầu không khí yên lặng và lạnh lẽo ấy, bỗng nhiên vang lên một tiếng thở dài đầy cảm xúc phức tạp.

“Ài…”

Đại hoàng tử Lưu Hiền bước đến bên cạnh Lưu Duyện, đưa tay giúp anh ta đứng dậy và nói một cách chân thành: “Em trai thứ hai, hãy để ngôi nhà tre trả lại số bạc mà họ nợ Bộ Lao động trước đã, sau đó vài ngày nữa hãy đến xin lỗi cha chúng ta. Hiện giờ cha đang rất tức giận; em đừng vì thế mà…”

Chưa kịp nói hết, Lưu Duyện đã buông tay anh ta, quay lưng đi mà không nói một lời nào; đôi mắt lạnh lùng của anh ta hiện lên vẻ u ám đáng sợ.

Nhìn theo bóng lưng quyết đoán của Lưu Duyện, Lưu Hiền đặt hai tay xuống phía trước người, khuôn mặt không hề hiện lên vẻ oán giận, mà chỉ toàn lo lắng và nặng lòng.

“Anh trai, lúc này em trai thứ hai đang rất đau khổ; mong anh đừng trách móc em.” Hoàng tử thứ sáu Lưu Chất bước đến gần và giải thích nhẹ nhàng.

Lưu Hiền nhìn Lưu Chất một cái, thấy anh ta vẫn giữ được sự bình tĩnh như mọi khi, liền gật đầu nhẹ mà không nói thêm gì nữa.

Các quan lại văn võ dần rời khỏi Thành Thiên Điện; lúc này đã là buổi chiều, khoảng sân rộng bên ngoài cung điện được ánh nắng mặt trời ấm áp chiếu rọi.

Bèi Việt và Cốc Lương đi song song nhau, đang chuẩn bị bước xuống các bậc thang hai bên thì bỗng nhiên nghe thấy một giọng nói nghiêm túc phía sau lưng mình:

“Hầu tước Trung Sơn.”

Bèi Việt quay đầu lại, thấy Đại thanh tra Hoàng Nhân Thái đang bước về phía mình, liền dừng bước và hỏi một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, có việc gì cần chỉ bảo ạ?”

Nhiều quan lại quan trọng xung quanh đều chậm bước lại, chỉ có Quốc công Ngụy quốc và Vương Bình Chương dường như không hề để ý đến điều đó, có vẻ như họ không muốn nhìn thấy khuôn mặt trẻ trung và tuấn tú của Bèi Việt nữa; tuy nhiên, từ bước chân vững vàng của họ có thể thấy rằng thất bại hôm nay không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của họ.

Hoàng Nhân Thái tiến lại gần hơn, nhìn thẳng vào đôi mắt của Bèi Việt và hỏi một cách nghiêm túc: “Hầu tước Trung Sơn, những tài liệu mà lão già nhận được trước đây về việc ngôi nhà tre sử dụng số bạc dự trữ của Bộ Lao động, có phải do ngài cử người gửi đến không?”

“Bèi Việt” bình thản đáp lại: “Ngài quá đánh giá cao tôi rồi. Dù tôi có suy đoán về chuyện này, nhưng tôi cũng không thể vươn tay xa đến mức đó, huống chi là điều tra rõ ràng bí mật giữa Bộ trưởng Công bộ và Thái tử.”

Ánh mắt thường lúc nào cũng mờ ám của Hoàng Nhân Thái lúc này trở nên sắc bén hết sức, nhưng ông vẫn không thấy trên khuôn mặt Bèi Việt bất kỳ dấu hiệu nào của sự lo lắng hay e ngại. Cuối cùng, ông phải nói một cách nghiêm túc: “Chức vụ Tướng quốc Trung Sơn rất quan trọng và có quyền lực lớn; ngươi phải luôn nghĩ đến sự ổn định của đất nước, đừng bắt chước những kẻ xảo quyệt, âm thầm gây rối loạn.”

Đến lúc này, rất ít người dám mắng mỏ Bèi Việt trước mặt mọi người như vậy. Thế nhưng, Bèi Việt đã thu gom hết sự sắc bén của mình, và dưới sự chứng kiến của các quan lại cao cấp, ông nói một cách bình thản: “Tôi sẽ tuân theo lời dạy của ngài.”

Hoàng Nhân Thái dường như đã đánh vào không khí; sau một khoảng lặng, ông im lặng rời đi.

“Hãy đi thôi.” Cốc Lương lên tiếng vào lúc này.

Bèi Việt gật đầu, để Cốc Lương đi trước, sau đó từ từ bước xuống các bậc thang, đi qua quảng trường trước cung điện, và rời khỏi ngôi cung điện hùng vĩ ấy một cách bình tĩnh.

……

Thành Đông, Phường Hưng Nghiệp, Nhà Mạc.

“…Sau khi Ngự sử đại phu kể ra chi tiết, Hoàng thượng rất tức giận, nhưng không trực tiếp mắng mỏ, chỉ viết hai chữ ‘rất tốt’, rồi lập tức quay trở về hậu cung. Thái tử quỳ trên đất, liên tục gọi ‘Cha Vua’ bằng giọng đầy đau khổ, như thể đang khóc nức nở.”

Zuo Shuzi Ngô Tồn Nhân ngồi thẳng lưng, nhìn người già gầy yếu trên chiếc ghế dây, nói một cách kính trọng: “Thầy ơi, đây chính là toàn bộ sự việc diễn ra trong buổi triều hôm nay.”

Vào cuối năm ngoái, tại buổi triều đại lễ đầu năm mới, ông được thăng từ chức vụ Hàn Lâm Kiểm Tra lên thành Zuo Shuzi – một chức vụ rất quan trọng trong hệ thống quan lại của Thái tử, phụ trách công việc của Viện Chính sách Phía Đông, tương đương với vị trí của một cố vấn trong triều đình. Mặc dù con đường sự nghiệp của ông rất rộng mở, Ngô Tồn Nhân vẫn luôn cư xử một cách kín đáo trước mặt người già này, không dám có bất kỳ hành động nào vượt quá giới hạn.

Có rất nhiều sự việc xảy ra trong buổi triều hôm đó; mặc dù Ngô Tồn Nhân đã cố gắng tóm tắt một cách ngắn gọn, ông vẫn mất đến nửa giờ mới kể hết. Trong suốt quá trình đó, các vị

Vài phút sau, Mạc Hào Lễ thở dài nhẹ và nói: “Đối với Thái tử thứ hai mà nói, đây là kết cục tồi tệ nhất… nhưng cũng chính là kết cục tốt nhất.”

Ngô Tồn Nhân đồng ý ngay lập tức: “Lời của sư phụ quả thật chính xác. Nếu không có sự chấp thuận của bệ hạ, chỉ dựa vào sự ủng hộ của một số đại thần trong triều, thì rất khó để ông ấy giành được vị trí Thái tử kế vị. Dù hôm nay ông ấy đã mất mặt, nhưng cũng không phạm phải tội ác không thể tha thứ; về sau, ông ấy vẫn có thể duy trì địa vị Công tước.”

Mạc Hào Lễ lắc đầu nhẹ, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn người đệ tử này và nói từ từ: “Cuộc tranh đấu hôm nay thực ra không hề liên quan gì đến Thái tử thứ hai cả.”

Ngô Tồn Nhân ngạc nhiên, không hiểu ý của sư phụ.

Theo quan điểm của anh ta, cuộc tranh đấu hôm nay không hề phức tạp. Bèi Việt đã lợi dụng cơ hội bán đi các tài sản của mình để dụ Thái tử thứ hai tham gia vào cuộc chiến này, sau đó cố tình để lại một điểm yếu, tạo cơ hội cho đối phương phản công. Cuối cùng, nhờ vào sự tương phản rõ ràng về tình hình, hình ảnh của Thái tử thứ hai đã bị tổn thương nghiêm trọng.

Mọi hành động của cả hai bên sau này đều không có gì đáng ngạc nhiên; chỉ là rõ ràng Bèi Việt đã có chiến lược thông minh hơn, và Thái tử thứ hai lại có quá nhiều điểm yếu.

Tại sao Mạc Hào Lễ lại nói rằng việc này hoàn toàn không liên quan đến Thái tử thứ hai?

Anh ta kìm nén sự thắc mắc trong lòng và thành thật xin sự chỉ bảo của sư phụ.

Mạc Hào Lễ gật đầu nhẹ, rồi nói một cách bình tĩnh: “Có rất nhiều người tham gia vào việc này, mỗi người đều có những chiến lược riêng của mình. Mặc dù có một số biến cố không ngờ đến xảy ra, nhưng mục đích chung của họ đều giống nhau: đó là hủy hoại khả năng kế vị ngai vàng của Thái tử thứ hai.”

Khuôn mặt già nua của ông hiện lên vẻ kỳ lạ, và ông thở dài nhẹ: “Dù địa vị của một Hoàng tử rất cao quý, nhưng trong tình huống cụ thể này, ông ấy cũng không khác gì những người bình thường khác.”