Kỳ Dương Công chúa, con gái thứ hai của Hoàng đế Thái Tông, được sinh ra từ Phu nhân Thương Quý phi.

Người con gái được trời phú này từ khi còn nhỏ đã rất thông minh; lớn lên, bà am hiểu sâu rộng về kinh điển và văn học, được mọi người ca ngợi là “phong cách thanh tao, ánh sáng trong trẻo”.

Người ta nói rằng khi Phu nhân Thương mang thai, có người lan truyền tin đồn rằng “đứa trai sắp chào đời này sẽ nắm quyền lực trong triều đình”.

Tin đồn này đã gây ra nhiều xáo trộn ở kinh thành; các thầy tu lừa đảo đã bị bắt giữ theo lệnh của Hoàng đế Thái Sử Đài Các, nhưng mọi chuyện chỉ yên bình trở lại sau khi Phu nhân Thương hạ sinh công chúa Kỳ Dương.

Trong số nhiều người con, Hoàng đế Thái Tông yêu thích công chúa Kỳ Dương nhất; ngay cả sau khi bà kết hôn, ông vẫn chuẩn bị cho bà một cung điện riêng trong cung và thường xuyên mời bà đến cung để ở lại một thời gian ngắn.

Năm Thái Hòa thứ 21, khi mới 16 tuổi, công chúa Kỳ Dương đã được giao nhiệm vụ giúp Hoàng đế Thái Tông xem xét các bản kiến nghị của các quan lại, một đặc ân mà ngay cả các anh em hoàng tử của bà cũng không được hưởng.

Năm Thái Hòa thứ 24, bà được bổ nhiệm làm Thông Chính Sứ, phụ trách xử lý các bản kiến nghị của quan lại văn võ.

Từ năm Thái Hòa thứ 26 cho đến năm Hoàng đế Thái Tông qua đời, trong vòng 5 năm đó, công chúa Kỳ Dương liên tục giữ chức vụ Tham Chính Sứ tại Đông Phủ, hỗ trợ hai vị quan lớn trong việc xử lý công việc triều đình. Điều này không chỉ là một hiện tượng hiếm có ở Đại Lương, mà còn là lần đầu tiên trong hàng nghìn năm qua trên lục địa này, một người phụ nữ có thể tham gia vào quá trình ra quyết định của triều đình với tư cách là quan chức chính thức, chứ không phải là thành viên của hậu cung.

Năm Hoàng đế Thái Tông qua đời, bà mới chỉ 26 tuổi, nhưng đã giữ chức vụ Tham Chính Sứ suốt 5 năm.

Tuy nhiên, ai cũng không ngờ rằng số phận của bà sau này lại trở nên gian truân và đầy biến động.

Sau khi Hoàng đế Trung Tông lên ngôi, ông lấy cớ “Hoàng đế Tiên đế chỉ yêu quý hai chị gái” để bãi nhiệm công chúa Kỳ Dương khỏi chức vụ và buộc bà phải đến thăm mộ Hoàng đế Thái Tông tại Xingliang Phủ. Chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, mọi dấu vết của bà trong triều đình đều bị xóa sổ hoàn toàn. Khi công chúa Kỳ Dương trở về kinh thành, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; bà chỉ có thể sống trong cung điện của mình và không can thiệp vào chính trị nữa.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng chưa sao; dù không thể tham gia vào công việc triều đình nữa, với tư cách là Công chúa Đại, bà vẫn có

Năm thứ chín niên hiệu Kiến Bình, con trai cả của Công chúa Trưởng bị Hoàng đế Trung Tông ra lệnh giam giữ, nguyên nhân không rõ; vài năm sau, người con trai này qua đời trong sự u sầu.

Năm sau, vào tháng Bảy, con trai thứ hai của bà tử vong do ngã ngựa khi đi săn cùng một số hoàng tộc quý tộc tại vườn hoàng gia. Bốn tháng sau, chồng bà cũng qua đời vì bệnh tật.

Vào tháng Ba năm thứ mười hai, Công chúa Trưởng đã qua đời một cách cô đơn trong dinh thự hùng vĩ nhưng u ám của mình, khi mới 38 tuổi.

Ngoài hai người con trai, Công chúa Trưởng còn có một cô con gái nhỏ; tuy nhiên, không ai dám đề cập đến tung tích của cô bé trước mặt Hoàng đế Trung Tông, các quan lại cao cấp cũng đều giấu kín thông tin này. Theo những lời đồn đại, vào một ngày nào đó sau khi Công chúa Trưởng qua đời, cô con gái nhỏ của bà cũng bị bệnh và qua đời, từ đó dòng dõi của Công chúa Trưởng hoàn toàn bị tắt ngúm.

Đây chính là câu chuyện mà Bèi Việt được biết; ông suy đoán rằng những gì xảy ra với Công chúa Trưởng sau này có thể liên quan đến các cuộc đấu tranh quyền lực trong triều đình, nhưng cũng không loại trừ khả năng việc bà – một phụ nữ – đứng vững trên triều đình đã khiến một số người cảm thấy phản cảm và thù địch với bà. Khi Hoàng đế Thái Tông còn sống, không ai dám phản đối ý muốn của ngài; vì vậy, chỉ trong vòng mười năm, Công chúa Trưởng đã gần như đạt đến đỉnh cao trong hàng ngũ quan lại văn phòng, đặc biệt là trong những năm cuối cùng, bà thậm chí còn có thể đại diện cho Hoàng đế Thái Tông thực hiện một số quyền lực. Ngay cả Hoàng thái tử – người được lựa chọn để kế vị Thái Tông – cũng không thể so sánh được với mức độ thân thiết của mình với Hoàng đế Thái Tông so với Công chúa Trưởng.

“Đang nghĩ gì vậy?” Thẩm Đàn Mặc thấy anh im lặng quá lâu, không nhịn được mà hỏi nhẹ.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Tôi đang tự hỏi nếu em thực sự vào triều làm quan, thì em có thể đảm nhận được chức vụ gì.”

Thẩm Đàn Mặc cũng đã từng nghĩ về vấn đề này; lúc này, cô không khỏi tò mò và hỏi: “Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Không có khả năng gì ở các vị trí trong triều đình đâu. Lần trước khi em đi làm công việc ở Linh Châu, tôi đoán đó là một cuộc thử thách của Thẩm đại nhân nhằm xem liệu em có thể đảm nhận một số công việc phụ trách trong triều đình hay không. Nhưng sau khi em trở về kinh thành, Thẩm đại nhân lập tức hủy bỏ nhiệm vụ đó của em; có lẽ Hoàng đế đã bày tỏ quan điểm của mình rồi.”

Thực ra, từ xưa đến nay, những người đứng đầu các cơ quan đặc biệt như Thái Sử Đài Các này, chắc chắn không bao giờ có khả năng con trai kế thừa sự nghiệp của cha mình.”

Thẩm Đàn Mặc hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Bèi Việt thành thật trả lời: “Tôi đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại rất nhiều lần, nhưng vẫn không tìm ra bất kỳ khả năng nào cả.”

Thẩm Đàn Mặc không tỏ ra thất vọng hay oán giận; cô chỉ mỉm cười và nói: “Tôi tưởng rằng bạn sẽ nói với tôi rằng vẫn còn hy vọng lớn đấy.”

Bèi Việt cười khổ và nói: “Tôi cũng tưởng rằng bạn sẽ kể cho tôi nghe về chuyện Công chúa Kỳ Dương đã trực tiếp vào Đông phủ ngày xưa.”

Thẩm Đàn Mặc khẽ phàn nàn: “Trong mắt bạn, tôi thật sự là người nhỏ bé đến thế sao? Công chúa Kỳ Dương là người có địa vị cao, mối quan hệ giữa bà ấy và Hoàng đế Thái Tông lại sâu đậm đến thế; làm sao tôi, con gái của một viên quan, có thể so sánh được với bà ấy? Nếu không biết tự nhận thức được điều đó, tôi còn mặt mũi nào để tiếp tục làm quan nữa… Bèi Việt, tôi biết trong lòng bạn, tôi kém Diệp Thất rất nhiều, nhưng bạn cũng đừng coi thường tôi quá đỗi.”

Điều này có thể so sánh được với nhau sao?

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào Thẩm Đàn Mặc và bỗng nhận ra ánh mắt cô có vẻ căng thẳng hơn so với mọi khi.

Anh ta không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà chuyển sang hỏi: “Lâm Hợp vẫn còn ở kinh đô à?”

Thẩm Đàn Mặc trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại cảm thấy hơi tức giận, nên giọng nói cũng trở nên lạnh lùng hơn: “Bạn đã tính toán anh ta một cách quá tàn nhẫn như vậy… Chẳng lẽ bạn còn muốn giết anh ta sao?”

Bèi Việt ngạc nhiên: “Lời nói này xuất phát từ đâu vậy?”

Thẩm Đàn Mặc không kiên nhẫn trả lời: “Sau khi trở về kinh đô, tôi đã điều tra chi tiết toàn bộ sự việc. Trước khi tiến hành cuộc phục kích vào đêm hôm đó, bạn đã đụng độ với Trần Hy Chi ở núi Kỳ Sơn; nếu không phải vì Diệp Thất kịp thời đến giúp đỡ, bạn đã sớm mất mạng dưới lưỡi dao của cô ta rồi. Sau khi trở về Xíng Dương, bạn đã tận dụng sai lầm của Lâm Hợp – việc cô ấy không thông báo trước về mối nguy hiểm – để khiến anh ta cảm thấy có lỗi và sẵn lòng hợp tác với bạn, thậm chí còn tự nguyện đảm nhận trách nhiệm tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Trần Hy Chi.”

Nhưng bạn hoàn toàn không nói với Lâm Hợp rằng võ nghệ của Trần Hy Chi chỉ kém Diệp Thất một chút thôi; anh ta đâu có thể là đối thủ của Lâm Hợp được.”

Bèi Việt nhìn cô mỉm cười không nói gì.

Thẩm Đàn Mặc thấy vậy liền trừng mắt nhìn anh ta, nhưng tiếc là ánh mắt đó không hề có sức mạnh gì cả.

“Lâm Hợp bị mất tay trái dùng để cầm kiếm, xương cụt cũng bị Trần Hy Chi chặt một nhát; cha tôi đã mời những bác sĩ giỏi nhất ở kinh thành và sử dụng rất nhiều loại thuốc quý, nhưng anh ấy vẫn chỉ có thể đứng dậy một cách khó khăn mà thôi, và không bao giờ có thể sử dụng kiếm như trước nữa,” Thẩm Đàn Mặc nói với giọng đầy bi thương.

Bèi Việt thở dài và nói: “Thẩm đại nhân thật tốt với Lâm Hợp; ngay cả với con ruột mình, ông ấy cũng đối xử như vậy.”

Nghe câu này, Thẩm Đàn Mặc đột nhiên trở nên u ám và thì thầm: “Sau khi anh trai tôi qua đời, cha tôi đã phải chịu đựng rất nhiều; mất rất lâu mới lấy lại được tinh thần. Lâm Hợp đã ở bên cạnh cha suốt nhiều năm, vì vậy mối quan hệ giữa họ khác với những người khác. Thực ra, điều quan trọng không phải là điều đó… Mà chính là vì cha của Lâm Hợp đã chết vì cha tôi vào những năm trước; chắc hẳn trong lòng cha tôi luôn cảm thấy có lỗi.”

Bèi Việt nói một cách lạnh lùng: “Lin Donghai – người kiếm sĩ chỉ sử dụng tay trái.”

Thẩm Đàn Mặc nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, dường như không hiểu tại sao trong giọng nói của anh ta lại ẩn chứa sự tức giận như vậy. Theo lẽ thường, anh ta lẽ ra phải căm ghét Trần Hy Chi đến tận xương tủy chứ?

Bèi Việt biết cô đang nghĩ gì và từ từ nói: “Người như Trần Khinh Thần không nên chết.”