Huyện Lâm Thanh là một trong những huyện hàng đầu thuộc vùng Đại Liang; chức vụ của quan huyện này thuộc cấp bậc từ sáu, cao hơn một bậc so với các quan huyện thông thường khác. Ngoài tòa án huyện, trong thành phố huyện còn có đóng trú một đội quân riêng, điều này cũng là điểm đặc biệt chỉ có ở các huyện thuộc Quận Quảng Bình.

Hệ thống quân sự của các tỉnh trong Đại Liang không có gì khác biệt; đội quân của Lĩnh Châu Vệ do Sở triều thự quản lý, và theo danh sách thì có tổng cộng mười hai nghìn lăm trăm binh sĩ, được chia thành năm đội, mỗi đội gồm năm mươi người. Đội quân đóng trú tại thành phố Lâm Thanh là Đội thứ Tư của Quân Trái Lĩnh Châu Vệ; vị tướng chỉ huy đội này tên là Du Chính, người dân xã Thanh Nguyên, Quận Quảng Bình.

Du Chính xuất thân từ gia đình nghèo khó, vào năm mười bảy tuổi ông đã gia nhập quân đội biên giới phía nam. Nhờ lòng dũng cảm trong chiến đấu, ông được thăng chức lên làm sĩ quan chỉ huy một đội gồm một trăm người. Chín năm trước, vì một số lý do, ông rời quân đội phía nam và nhờ quen biết để trở lại Lĩnh Châu, sau đó tìm được việc làm với chức vụ “quân tiếp viện” trong đội quân này, và được phái đóng quân tại Lâm Thanh cùng với Đội thứ Tư. Thực ra, với kinh nghiệm và công lao chiến đấu của mình, ông hoàn toàn có thể được thăng chức cao hơn nữa; dù không thể trở thành chỉ huy đội quân, thì chức vụ phó chỉ huy cũng là điều khá khả thi. Dù sao thì đội quân này cũng không thể so sánh được với quân đội biên giới, nên yêu cầu thăng chức cũng không quá cao.

Nhưng đối với Du Chính mà nói, dù cho có được chức vụ phó chỉ huy hay thậm chí là chức vụ của Tạ Hiểm – viên tổng đốc – muốn thăng ông lên làm chỉ huy đội quân, ông cũng không hề mong muốn điều đó. Trong số các huyện của Lĩnh Châu, Lâm Thanh là huyện giàu có nhất, không ai có thể tranh cãi điều này. Nhờ vào đất đai màu mỡ và nền thương mại phát triển, chức vụ quan huyện ở đây luôn là vị trí rất được săn đón trên chính trường Lĩnh Châu; vì vậy, vị tướng chỉ huy quân tiếp viện như ông cũng được coi là người rất quan trọng.

Mùa hè nắng gắt, buổi chiều tại dinh thự của vị tướng này rất yên tĩnh.

Du Chính – người đàn ông ba mươi sáu tuổi – nằm trên chiếc ghế dây, thưởng thức những động tác xoa bóp nhẹ nhàng của người hầu gái, trong khi vẫn hát những bài hát du dương, êm ái.

Cách đây vài ngày, gia đình Nghiêm lại cử người mang đến vài thùng bạc, đồng thời hứa sẽ dành cho ông một phần cổ phần trong việc kinh doanh than đá sau khi mỏ than đó được khai thác, chỉ hy vọng ô

“Thưa ngài! Thưa ngài! Có chuyện rồi!”

Vị thư ký của thành phố thứ tư gần như lăn lộn lao vào phòng hoa, liên tục hét lên.

“Kêu thảm thiết làm gì vậy? Vợ cậu trộm người à?” Du Chính cau mày quát lớn, vẫy tay bảo các nữ tình tiết lui ra ngoài.

Vị thư ký đang trong tình trạng hoảng loạn tột độ, không hề để ý đến câu chế giễu sau, vội vàng nói: “Thưa ngài, có hàng nghìn người cùng hàng trăm kỵ binh xuất hiện bên ngoài thành phố! Chỉ cách cổng Đông thành khoảng hai ba dặm thôi!”

Du Chính bỗng nhiên đứng dậy, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào vị thư ký.

“Thưa ngài, tôi đã ra lệnh đóng cửa thành và điều động toàn bộ binh sĩ. Xin ngài mau lên tháp thành ngay.” Vị thư ký đầy mồ hôi, ánh mắt hoảng loạn.

Du Chính bất chợt nuốt nước bọt; anh ta biết gia tộc Yan đang muốn làm gì – chắc chắn chỉ là chiêu trò “kẻ xấu cáo trước” mà thôi. Thực tế, từ ngày hôm kia, đã có những động thái bất thường bên trong thành phố: gần một trăm thanh niên thuộc gia tộc Yan cùng hơn hai nghìn người dân đã rời khỏi thành phố. Mặc dù những động thái này khá kín đáo, nhưng không thể nào qua mắt được một người am hiểu tình hình như anh ta. Ban đầu, anh ta nghĩ rằng những người này sẽ gây ra rắc rối cho đội tuần duyên canh gác mỏ than bên ngoài thành phố, nhưng bây giờ, rõ ràng là mọi việc đã thất bại.

Nhưng vấn đề là, hàng trăm kỵ binh mà vị thư ký nói đến đến từ đâu?

Lúc này, Du Chính vẫn chưa biết rõ lực lượng 500 lính tinh nhuệ canh gác đoàn sứ giả có mạnh mẽ đến mức nào.

Từ Huỳnh Dương Thành đến huyện Lâm Thanh, khoảng cách thẳng tính là khoảng 260 dặm. Ngay cả khi ngày hôm qua, đội tuần duyên canh gác bên ngoài thành Lâm Thanh đã cử người về Tương Dương để gửi tin, thì cũng không thể nào trong một ngày một đêm mà quân tiếp viện có thể đến được.

Ít nhất theo suy nghĩ của Du Chính, tốc độ di chuyển như vậy là không thể xảy ra, dù họ có không quan tâm đến sự an toàn của ngựa đi nữa.

Chẳng lẽ đó là một đội kỵ binh nhỏ của Tây Ngô sao?

Nghĩ đến đây, Du Chính cảm thấy lông gai trên người dựng đứng lên, vội vàng kéo theo vị thư ký ra ngoài.

Khi họ vội vã lên đến tháp thành phía đông, họ không thấy cảnh tượng mà mình tưởng tượng trên đường đi. Mặc dù việc đóng cửa thành đã gây ra nhiều cuộc tranh luận giữa người dân,

nhưng không có ai từ Tây Ngô xâm nhập vào thành phố, tình hình vẫn tương đối yên bình. Tuy nhiên, khi Du Chính nhìn xuống đồng bằng phía đông bên

Hai đội ngũ mỗi đội khoảng trăm người được điều động để canh gác; phía sau là hàng trăm kỵ binh.

Du Chính lập tức nhận ra rằng những kỵ binh này chính là lực lượng vệ sĩ của sứ giả hoàng gia. Anh ta cảm thấy rắc rối đã ập đến đầu mình; dù những vệ sĩ này có địa vị cao quý, nhưng họ không thể nào dám đối xử với người dân như đối với bò cừu được, huống chi trong số họ còn có gần một trăm quan lại có danh tiếng. Chỉ có một lời giải thích cho tình huống này: người đứng đầu nhóm vệ sĩ này chắc chắn không phải người bình thường; rất có thể đó chính là vị quý tộc trẻ tuổi kia – người đã dám đối đầu với bọn cướp núi khi mới chỉ mười bốn tuổi.

“Mở cổng thành! Hãy cùng tôi đi đón sứ giả!”

Du Chính thực sự rất tham lam; có lẽ vì ông ta đã sống trong cảnh nghèo khó từ đời này sang đời khác, nên khi nhận tiền, ông ta không hề do dự chút nào. Nhưng dù sao thì ông ta cũng đã từng phục vụ trong quân đội biên giới, không phải là kẻ ngu dốt. Nếu vị sứ giảBèi thực sự đã đến huyện Lâm Thanh, và nếu ông ta dám đứng về phía nhà họ Nghiêm công khai, thì kết cục sẽ rất tồi tệ.

Ông ta dẫn các thuộc hạ ra khỏi thành phố, đồng thời cử người đi thông báo cho quan huyện. Lúc này, việc có thêm người khác tham gia vào vấn đề sẽ tốt hơn nhiều so với việc ông ta phải đối mặt một mình với vị sứ giả trẻ tuổi kia.

Đội quân bên ngoài thành phố dừng lại cách cổng thành khoảng nửa dặm. Du Chính vội vàng chạy ra ngoài và lúc này mới nhận ra rằng tất cả những kỵ binh trước mắt đều cưỡi hai con ngựa mỗi người. Ngay lập tức, anh ta hiểu tại sao hôm qua sự việc xảy ra mà hôm nay họ đã xuất hiện ngay bên ngoài thành Lâm Thanh.

“Tôi là Du Chính, chỉ huy đội quân thứ tư của Lâm Châu Vệ Binh, được lệnh đóng quân tại huyện Lâm Thanh. Xin hỏi các ngài là ai, và tại sao lại bắt giữ các quan lại và người dân của huyện chúng tôi?” Lúc này, ông ta đã chắc chắn rằng vị sứ giảBèi chắc chắn đang ở đây, bởi vì theo những gì ông ta biết, lực lượng vệ sĩ của sứ giả chỉ có tổng cộng năm trăm người, và những người trước mắt này chính là toàn bộ lực lượng đó.

Những quan lại và người dân nghe thấy giọng nói của ông ta liền bắt đầu xôn xao, nhưng chỉ trong chốc lát, tiếng roi ngựa vang lên từ hai bên, và tất cả mọi người đều im lặng ngay lập tức.

Du Chính nhíu mày và nói to: “Xin mời người đứng đầu các ngài ra đây nói chuyện!”

Phía sau ông ta, quân đội của mình cũng đã tập trung đầy đủ, cũng có năm trăm người, nh