Năm thứ năm của triều đại Khai Bình, ngày thứ tư của tháng năm.

Đã là ngày thứ chín kể từ khi đội quân Tàng Phong Vệ bước vào vùng hoang mạc này.

Xét về địa lý, lúc này đội quân cô đơn này đã xa rời biên giới Đại Lương, và các binh sĩ dần nhận ra được sự khắc nghiệt của thời tiết lạnh giá nơi đây.

Nếu không phải trước khi xuất quân, Bèi Việt đã chuẩn bị một cách kỹ lưỡng, ra lệnh cho các tỉnh Vân Châu và Hóa Châu Sở triều thự chuẩn bị sẵn quần áo ấm, thực phẩm khô dễ ăn, thịt khô, cùng những người có kinh nghiệm đi theo đội quân và đủ loại dược liệu, thì có lẽ đội Tàng Phong Vệ đã phải gặp phải những tổn thất nặng nề trước khi đối đầu với bọn man rợ.

Đối mặt với vùng hoang mạc bao la và những kẻ man rợ vẫn chưa hề lộ diện, toàn bộ đội quân cuối cùng cũng phải từ bỏ thái độ coi thường kia. Trước đây, nhiều người cho rằng dù bọn man rợ hung dữ đến đâu, chúng cũng không thể chống lại sức tấn công của hàng vạn kỵ binh, chỉ là một nhóm thú dữ có sức mạnh thôi.

Nhưng giờ đây, họ dần nhận ra một sự thật: khó khăn lớn nhất trong cuộc chinh phục vùng hoang mạc này chính là làm thế nào để tìm ra tung tích của bọn man rợ và vượt qua được những điều kiện thời tiết khắc nghiệt.

Theo sắp xếp của Bèi Việt, đội Tàng Phong Vệ đã chia thành nhiều đội nhỏ, mỗi đội cách xa đại đội hàng chục dặm, tạo thành một “lưới” bao phủ khắp mọi hướng, nhằm ngăn chặn khả năng bị bọn man rợ phát hiện.

Tuy nhiên, nhiều binh sĩ không hề hay biết rằng phần lớn những đội nhỏ này sau khi rời đại đội thì đã không bao giờ trở lại nữa.

Cùng với những đội nhỏ đó mà biến mất còn có chỉ huy Uy Quý và bảy người tin cậy từng nhiều lần đi sâu vào vùng hoang mạc dưới sự chỉ huy của tướng Quả Thư Ý.

Vào lúc hoàng hôn, đội Tàng Phong Vệ cùng với tám nghìn binh sĩ và dân phu đã dựng trại nghỉ ngơi ở phía sau một ngọn núi. Trần Hiển Đạt cùng với Trương Đức đến bên ngoài lều trung quân.

Lần này, Bèi Việt chỉ mang theo năm mươi lính canh riêng, do Phùng Dực chỉ huy; trong khi đó, Gai Cự thì ở lại kinh đô Trung Sơn Hầu Phủ.

Sau khi vào lều để báo cáo, Phùng Dực liếc nhìn Trương Đức – người có vẻ hơi e ngại – rồi nói với Trần Hiển Đạt: “Tướng Chen, ngài Hoàng tử đang chờ bạn.”

Hai người bước vào thì thấy Bèi Việt đang vẽ các hình dạng trên một tấm vải trắng; phó chỉ huy Mạnh Long Phù đứng sang một bên, cả hai đều im lặng chờ đợi.

Từ ngày họ bước vào vùng hoang mạc, Bèi Việt luôn mang theo tấm vải này; những thông tin về địa hình mà các kỵ binh điều tra được đều được ghi lại dưới dạng các đường nét và ký hiệu trên tấm vải. Mặc dù bản đồ địa hình được vẽ trên tấm vải chỉ chiếm một phần rất nhỏ của vùng hoang mạc, nhưng có thể thấy rằng sau khi rời khỏi Cửu Lý Quan, họ đã tiến về hướng đông bắc, càng lúc càng xa biên giới Đại Liang.

Một lát sau, Bèi Việt cất cây bút than xuống, nhìn chăm chú vào các đường nét trên tấm vải rồi hỏi một cách bình tĩnh: “Các ngươi đã tìm hiểu rõ chưa?”

Trần Hiển Đạt đáp lời một cách kính trọng: “Thưa Ngài, cách đây hơn bốn mươi dặm về phía bắc quả thực có dấu vết hoạt động của bọn man rợ. Tuy nhiên, để tránh làm chúng phát hiện ra, các kỵ binh của chúng tôi không tiến quá gần.”

Bèi Việt quay đầu nhìn Trương Đức và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Đó chính là nơi bọn man rợ đang đóng quân phải không?”

Trương Đức trả lời một cách thận trọng: “Vâng, Thưa Ngài. Chính từ đó tôi đã trốn thoát được.”

Bèi Việt bảo: “Hãy kể cho ta biết chi tiết về nơi đóng quân của bọn chúng.”

Trương Đức trả lời nghiêm túc: “Vâng, Thưa Ngài. Đó là một dãy núi liền tiếp nhau; giữa chúng có một thung lũng. Lúc đó, chúng tôi bị giam giữ ở đó. Bọn man rợ canh giữ lối vào thung lũng, phần lớn chúng ở trên núi, và xung quanh cũng như trên núi đều có các hệ thống phòng thủ đơn giản. Dương Định nói rằng, rõ ràng bọn chúng đã lên kế hoạch tấn công biên giới Đại Liang từ lâu, vì vậy mới xây dựng nơi đóng quân như vậy.”

Bèi Việt dường như không hề ngạc nhiên, và tiếp tục hỏi: “Trên núi có nguồn nước không?”

Trương Đức ngạc nhiên nhưng cũng gật đầu thành thật.

Mạnh Long Phù nói một cách lạnh lùng: “Không lạ gì bọn man rợ lại tự tin đến thế; sau khi cướp bóc được nhiều tài sản và con người như vậy, chúng không ngay lập tức rút về vùng sâu trong hoang mạc để chia đổi và nghỉ ngơi, mà lại ung dung chờ đợi chúng ta đến.”

Loại địa hình này có thể làm giảm tối đa lợi thế của lực lượng kỵ binh chúng ta, đồng thời cũng không khiến đội quân lớn của chúng ta gặp khó khăn trong việc bao vây. Nếu kéo dài thời gian, chúng ta sẽ không thể đảm bảo được nguồn tiếp tế đầy đủ, và cuối cùng chỉ có thể rút quân một cách nhục nhã.”

“Những gì anh nói rất hợp lý.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ, sau đó chỉ vào chiếc bàn cát đơn giản trước mặt và nói với Trương Đức: “Hãy vẽ lại địa hình ở khu vực đó; vẽ bao nhiêu tùy bạn biết bấy nhiêu, những phần chưa chắc chắn thì bỏ qua.”

Trương Đức đáp: “Vâng, thưa ngài.”

Nhìn chiếc bàn cát dần hình thành nên địa hình cụ thể, Bèi Việt hỏi hai vị tướng kỵ binh: “Các ngươi nghĩ cuộc chiến này nên được tiến hành như thế nào?”

Trần Hiển Đạt nói với giọng trầm: “Thưa ngài, tôi cho rằng nên tiến hành chiến đấu nhanh chóng để kết thúc cuộc chiến càng sớm càng tốt. Sáng mai, tôi sẽ dẫn đầu lực lượng tiên phong và phi nhanh về phía trước, để xuyên phá các trở ngại trước khi kẻ man rợ kịp phản ứng, và cứu ra hơn hai nghìn người dân Lương ở trong thung lũng. Một khi vấn đề này được giải quyết, kẻ man rợ sẽ không còn cách nào đe dọa chúng ta nữa; lúc đó, việc tiếp tục chiến đấu hay rút quân sẽ hoàn toàn thuộc về quyết định của chúng ta.”

Bèi Việt không đưa ra ý kiến gì, sau đó nhìn sang Mạnh Long Phù và hỏi: “Còn anh thì sao?”

Mạnh Long Phù suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thưa ngài, tôi luôn tự hỏi tại sao kẻ man rợ lại chọn cách đối đầu trực tiếp với chúng ta. Đối với họ, quyết định tốt nhất là tránh xa lực lượng quân đội của chúng ta, sau đó tận dụng lợi thế về địa hình quen thuộc để di chuyển trên những vùng đất hoang vu rộng lớn, chờ đợi cơ hội khi quân đội chúng ta tách ra để tìm kiếm kẻ địch, rồi mới tập trung lực lượng để đánh bại từng đội quân riêng lẻ.”

Anh nhìn chằm chằm vào địa hình trên bàn cát và lắc đầu: “Việc kẻ man rợ chọn đối đầu trực tiếp với chúng ta là một quyết định thiếu khôn ngoan. Dù cho nơi họ đóng quân không thuận lợi cho việc kỵ binh tấn công, nhưng tôi và Tướng Chen vẫn tin rằng có thể phá vỡ hàng phòng thủ của họ trong vòng hai giờ.”

Bèi Việt nói với giọng lạnh lùng: “Kẻ hung hăng đó chắc chắn không chỉ muốn tranh giành lợi ích ở biên giới mà còn muốn thông qua cuộc chiến này để củng cố uy tín của mình trong bộ lạc man rợ. Nếu tôi không nhầm, trong thời gian gần đây, hắn đã s

Tất nhiên, để thực sự thống nhất các bộ lạc man rợ, ông ta cần phải giành được một chiến thắng thuyết phục; nếu không, sẽ khó có thể khiến mọi người tin tưởng vào ông ta.”

Trần Hiển Đạt cau mày và nói: “Người này thật là ảo tưởng.”

“Nhưng cũng không hề vô lý,” Bèi Việt nói một cách bình thản: “Ông ta biết chúng ta nhất định phải tiến hành cuộc tấn công, bởi vì chúng ta có thể không quan tâm đến việc họ cướp đi vũ khí và lương thực, nhưng không thể từ bỏ hơn hai ngàn người mà họ bắt đi. Điều này cho thấy vị thủ lĩnh của bộ lạc man rợ này rất am hiểu tình hình trong triều đình Đại Lương.”

Trương Đức bỗng cảm thấy tim mình rung lên, rồi thấy Bèi Việt nhìn mình và hỏi: “Tôi nhớ anh là người quê Quy Đức Phủ phải không?”

Anh ta không hiểu ý gì, chỉ có thể cung kính trả lời: “Thưa Hầu gia, tôi sống tại làng Lưu Gia Trang, huyện Ngư Dương, Quy Đức Phủ.”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói: “Việc anh có thể trốn thoát trở về lần này thực sự không dễ dàng chút nào; lại còn cung cấp cho chúng tôi nhiều thông tin quan trọng như vậy. Theo lý thuyết, tôi không nên để anh ra trận nữa… Nhưng ngày mai, tôi vẫn cần anh dẫn đường cho đội quân tiên phong…”

Lời nói vẫn chưa dứt, nhưng ý nghĩa đã rất rõ ràng.

Trương Đức không suy nghĩ nhiều mà đáp: “Thưa Hầu gia, tôi không sợ chết!”

Bèi Việt vỗ vai anh ta và nói: “Trần Hiển Đạt nói đúng… Cuộc chiến này cần phải kết thúc nhanh chóng, không được để kẻ man rợ có cơ hội kéo dài thời gian. Sáng mai, Trần Hiển Đạt sẽ dẫn đội quân tiên phong tấn công trại quân của kẻ man rợ, sau khi phá vỡ trận địa thì giải cứu những tù binh đó. Mạnh Long Phù sẽ dẫn hai đội quân phía bên cạnh tiếp theo sau; khi gặp địch, các ngươi hãy xuống ngựa và chiến đấu theo đội hình uyên ương, cố gắng tiêu diệt càng nhiều kẻ man rợ càng tốt, đồng thời bảo vệ cho tù binh rút lui.”

Hai người đồng loạt cúi đầu và nói: “Chúng tôi tuân lệnh!”

Trương Đức cảm thấy như mình đang bị tinh thần hăng hái trước trận chiến này làm ảnh hưởng; ánh mắt anh ta tràn đầy sự hào hứng, nhưng trong lòng anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Trước đây, anh ta chỉ thỉnh thoảng nghe nói về những chiến thắng lẫy lừng của đội quân Tàng Phong Vệ; trong thời gian gần đây, anh ta cũng đã chứng kiến sức mạnh của đội quân tinh nhuệ này… Liệu mỗi lần họ ra trận trước đây đều dễ dàng như vậy sao?

Khi trở về lều doanh trại, Trương Đức