Cốc Lương là một người như thế nào?

  Bèi Việt thực sự hiếm khi nghĩ nghiêm túc về câu hỏi này.

  Lần đầu tiên gặp Cốc Lương là tại bữa tiệc kỷ niệm sinh nhật lần thứ sáu mươi của Định Quốc Phủ và Bèi Thái Quân. Trước sự áp đảo của nhóm con cháu quyền quý luôn tuân theo mệnh lệnh của Bùi Thành, chỉ có Cốc Lương là người duy nhất đứng ra bảo vệ anh ta. Từ đó trở đi, Cốc Lương luôn quan tâm đến anh ta – một người con trai không được yêu thích – và thậm chí còn gả con gái duy nhất của mình cho Bèi Việt.

  Lúc đó, không chỉ người ngoài đồn đại, ngay cả Bèi Việt cũng tự hỏi liệu mình có mối liên hệ huyết thống với Cốc Lương hay không. Sau khi trở về từ Nam Châu, anh ta mới biết rằng sự quan tâm của Cốc Lương đối với mình thực chất là do ơn huệ của Công chúa Đại công Kỳ Dương. Từ đó, anh ta càng tin tưởng Cốc Lương hơn; trong lòng mình, vị tướng dũng cảm này ngang hàng với ông Xi.

  Cho đến ngày hôm nay, khi nhìn vào ánh mắt hiền lành và kín đáo của Cốc Lương, anh ta không khỏi nhớ lại nhiều chuyện đã qua.

  Cha của Cốc Lương bị liên lụy vào vụ án Xian Chunqiu; sau đó, khi mới mười lăm tuổi, anh ta đã quyết định nhập ngũ. Nhưng suốt nhiều năm, dù có thành tích chiến đấu xuất sắc, anh ta vẫn không thể được thăng chức. Trong những năm tháng đau khổ đó, anh ta không chỉ phải chịu đựng áp lực từ mọi phía mà còn phải cẩn thận tránh những mũi tên độc ác có thể bắn đến từ phía sau.

  Nếu không có ai bảo vệ, chắc chắn anh ta sẽ không thể sống sót đến khi Hoàng đế Trung Tông qua đời.

  Khoan đã…

  Bèi Việt dần mở to mắt, nhìn Cốc Lương một cách không thể tin được và nói khó nhọc: “Thầy cô, người đã bảo vệ anh ta từ đầu thực ra không phải là Hoàng đế Nhân Tông, mà là Tiên hoàng, đúng không?”

  Cốc Lương cười buồn và nói: “Đó thật là một suy nghĩ phi thực tế. Nếu Tiên hoàng đã bảo vệ tôi, làm sao tôi có thể làm ra hành động giết vua được?”

  Bèi Việt lắc đầu và nói: “Khi Tiên hoàng lên ngôi, ông và Vương Bình Chương sống hòa thuận với nhau; nhưng sau đó lại trở thành kẻ thù. Thế giới này vốn dĩ không có điều gì là bất biến.”

Trước khi qua đời, Tiên hoàng đã nói với tôi rằng cha vợ tôi là người có thể giữ bình tĩnh nhất trong số mọi người triều đình, thậm chí còn vượt trội hơn cả Vương Bình Chương. Ngài cũng nói rằng những ân oán giữa gia tộc Cốc và gia tộc Thiên sẽ phải được giải quyết sau khi ngài mất, nhưng có lẽ sau này cha vợ tôi sẽ không muốn tôi mãi mãi là một quan lại trung thành của Đại Lương… Vào lúc đó, tôi nhất định phải ngăn cản ông ấy.”

Giống như có một tiếng sấm vang lên trong đầu tôi…

Nhiều năm trước, vào buổi yến tiệc gia đình khi tôi mới bắt đầu công việc tại Quảng Bình Hầu Phủ, Cốc Lương đã cười nói với tôi: “Việc nổi loạn là điều không thể chấp nhận được.”

Bèi Việt run rẩy nói: “Tiên hoàng không muốn tôi ngăn cản cha vợ tôi nổi loạn, mà là muốn ngăn bạn đi đến cái chết!”

Cốc Lương cầm chiếc ấm trà trên bàn, uống một ngụm một cách bình tĩnh và từ tốn, rồi nói: “Việt Ca Nhi, bạn không thấy rằng những suy luận của mình đầy mâu thuẫn sao? Tôi không phải là Vương Bình Chương; tôi không tham lam quyền lực hay địa vị, vì vậy tôi không hề có xung đột cơ bản nào với Tiên hoàng. Nếu như như bạn nói, nếu thực sự Tiên hoàng luôn bảo vệ tôi, thì tôi sẽ không bao giờ dám làm điều gian ác như vậy… Làm sao trên đời này lại có người vô ơn đến thế? Chúng ta là cha con rể, chúng ta luôn nói chuyện với nhau mọi chuyện… Nếu tôi thực sự có ý định buộc bạn phải nổi loạn, tại sao tôi lại phải hy sinh mạng sống của mình?”

Bèi Việt nói một cách nặng nề: “Nhưng nếu tôi nhớ không nhầm, trước khi Hoàng đế Nhân Tông bị đầu độc, cha vợ tôi biết rõ tình hình ở kinh thành rất nguy hiểm, nhưng vẫn vội vàng đến miền nam để chỉ huy các căn cứ biên giới. Sau khi Tiên hoàng lên ngôi, cha vợ tôi trở về từ miền nam, không chỉ đảm nhận chức vụ chỉ huy quân đội kinh thành mà còn được Tiên hoàng ban tặng tấm biển “Công Trung Thể Quốc”.

Ông ấy dừng lại một lát, cau mày nói tiếp: “Suốt những năm qua, tôi luôn tự hỏi tại sao Tiên hoàng lại coi trọng cha vợ tôi đến vậy? Nếu nói là để an ủi lòng mọi quan lại, việc Tiên hoàng bổ nhiệm Thẩm đại nhân làm Thái Sử Đài Các Tả Lệnh Thần, sau đó lại phong Bèi Chân làm Định Quốc Công đã là đủ rồi… Một vị trí quan trọng như chỉ huy quân đội kinh thành, liệu Tiên hoàng có thể tin tưởng giao cho một người lính yêu quý của Hoàng đế Nhân Tông không?”

Cốc Lương bình tĩnh trả lời: “Việt Ca Nhi, bạn không nên lãng phí sức lực vào những suy đoán vô cơ này.”

Chuyến đi đến biên giới phía tây, tôi chỉ muốn kiểm tra cơ sở phòng thủ của các doanh trại quân đội ở các nơi. Nếu Tây Ngô thực sự liều lĩnh đưa quân xâm lược, tôi sẽ cố gắng ngăn họ tiến về phía đông. Còn về phía Hoàng Thái Hậu Ngô, bạn không cần phải lo lắng; bà ấy là một người hiểu rõ những khó khăn và cũng biết rõ lý do tại sao Tiên hoàng không điều tra về Lưu Bảo trước khi qua đời.”

Nói đến đây, ông ta cuối cùng cũng tỏ ra có chút bất lực và thở dài: “Tôi đã nói với bạn rồi, mối liên hệ giữa tôi và Lưu Bảo đã bị cắt đứt từ lâu. Trừ khi có bằng chứng chắc chắn, Hoàng Thái Hậu Ngô dù vì lợi ích của triều đình cũng sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ đối với tôi.”

“Ông nghĩ rằng Hoàng Thái Hậu Ngô, sau hơn hai mươi năm cố gắng trong hậu cung, một khi nắm quyền lực sẽ làm tổn hại đến nền tảng của Đại Liang sao?”

Đối mặt với câu hỏi nghiêm túc của Cốc Lương, Bèi Việt cuối cùng cũng không tiếp tục đặt câu hỏi nữa, nhưng ông vẫn kiên trì nói: “Nếu cha vợ tôi kiên quyết muốn đi đến biên giới phía tây, xin hãy mang theo đội quân Bèi Vĩ!”

Cốc Lương không suy nghĩ gì đã lắc đầu: “Làm như vậy, người ta sẽ nghĩ gì về Hoàng đế và các quan lại trong triều đình? Đội quân Bèi Vĩ là đội quân vệ sĩ riêng của anh, việc tôi mang theo họ sẽ gây ra nhiều phiền toái.”

Không thể thuyết phục được, Bèi Việt chỉ đành thở dài: “Nếu cha vợ tôi không đồng ý, thì con rể này cũng sẽ nhượng bộ một bước: thay vì đội quân Bèi Vĩ, hãy để đội kỵ binh Tây do anh em Gu Sān trực tiếp chỉ huy, để bảo vệ cha vợ tôi!”

Cốc Lương cười một cách bất đắc dĩ: “Anh thật là cứng đầu… Không lạ gì Tiên hoàng đã nhiều lần than phiền với tôi rằng đôi khi ông ấy cũng rất khó xử. Thôi được, tôi đồng ý với đề xuất của anh; có lẽ Hoàng đế cũng sẽ không phản đối.”

Với 2.500 kỵ binh sử dụng loại cung dài và sự hỗ trợ của Cốc Mang, Bèi Việt mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Khoảng một canh giờ sau, Bèi Việt và Cốc Chân chia tay và rời đi, còn Cốc Lương thì tự mình đưa họ ra khỏi cổng dinh thự.

Khi quay đầu lại, người quản gia già Gu Liǔ – người đã từng theo Cốc Lương ra trận chiến – thì thầm: “Tấm lòng hiếu thảo của cháu rể thật là đáng quý.”

“

   Cốc Lương nhìn xa xăm và nói một cách bình thản: “Dĩ nhiên, cậu ấy là một đứa trẻ tốt.”

   Mắt Gu Liu hơi đỏ lên và nói: “Thưa chủ nhân, cho phép tôi đi cùng ngài đến Tây Giới được không?”

   Cốc Lương lắc đầu và nói một cách điềm tĩnh: “Hãy ở lại trong nhà và chăm sóc gia đình thật tốt.”

   Gu Liu thở dài và nói với vẻ buồn bã: “Vâng, thưa chủ nhân.”

  ……

   Trên đường, không ai nói gì; chiếc xe ngựa tiếp tục di chuyển một cách ổn định về phía phố Vĩnh Nhân Phường.

   Bèi Việt cưỡi con ngựa thông minh và hiểu lòng người kia; trong đầu anh liên tục hiện lên những ký ức về quá khứ. Đặc biệt là những lời mà Bình Đế và Từng đã nói với anh, những phần liên quan đến Cốc Lương… Nhưng dù anh cố gắng suy nghĩ kỹ đến đâu, những điều đó vẫn chỉ là màn sương mù, không thể hiểu rõ được.

   Ra khỏi phố Hưng Nghiệp Phường và đi qua hai con phố nữa là đến Vĩnh Nhân Phường.

   Khu vực Đông Thành vốn là nơi các quý tộc sinh sống, vì vậy trên đường không có nhiều người qua lại, mọi thứ xung quanh đều rất yên tĩnh.

   Bên trong xe ngựa, khuôn mặt xinh đẹp của Cốc Chân hiện rõ vẻ lo lắng; cô cảm nhận rõ ràng rằng tâm trạng của Tướng quân không ổn chút nào. Mặc dù Phương Tài đã nói rằng chuyến đi Tây Giới này của cha cô sẽ không gặp nguy hiểm gì, và mọi thứ cũng đã được sắp xếp chu đáo, nhưng sau bao năm sống bên nhau, bất kỳ điều bất thường nào cũng không thể thoát khỏi ánh mắt của họ.

   “Tướng quân…” Cốc Chân nhẹ nhàng gọi tên anh.

   Bèi Việt dừng ngựa lại, bình tĩnh và âu yếm trả lời: “Con đây.”

   Cốc Chân suy nghĩ một lát rồi từ từ nói: “Cha chắc chắn có những ý định riêng của mình; Tướng quân đừng quá lo lắng.”

   Trong lòng Bèi Việt trào dâng một cảm giác ấm áp; anh gật đầu và nói: “Con hiểu mà. Con yên tâm, cha sẽ không để bất kỳ ai làm hại đến cha vợ con đâu.”

   Hàng chục lính canh bảo vệ Bèi Việt và chiếc xe ngựa tiếp tục hành trình.

   Ở góc phố, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi đang đứng yên trong bóng tối, hai con dao treo bên hông anh ta.