Qí Jūn không chỉ biết về mối rắc rối giữa cô tiểu thư nhà họ Từ ở Thanh Hà và thiếu gia nhà mình, mà còn hiểu rõ tầm quan trọng đặc biệt của cô Tiểu Thẩm – người hiện đang nắm quyền điều hành tàu Xiangyun – trong trái tim của Bèi Việt. Vì vậy, khi thấy vẻ buồn bã hiếm thấy trên khuôn mặt anh ta, cô đã lặng lẽ hạ đầu xuống để tránh nhìn thẳng vào anh ta.

“Khụ khụ…”

Bèi Việt ho khan một cái, xoa má và nói: “Sau khi bạn trở về, hãy yêu cầu Kỳ Mẫn chọn thêm một số người tài ba để đột nhập vào lãnh thổ Nam Châu và tìm hiểu tình hình của Từ Sơ Nhậm. Nếu… nếu cô ấy bị Từ Huỳnh Ngôn hạn chế tự do cá nhân, hãy ngay lập tức gửi tin cho tôi.”

Qí Jūn nghiêm túc đáp: “Vâng, thiếu gia.”

Bèi Việt dập tắt những suy nghĩ riêng và từ từ nói: “Ông chủ sai bạn trở về, thực ra là muốn hỏi ý kiến của tôi về tình hình chiến sự ở miền nam phải không?”

Trong ánh mắt Qí Jūn hiện rõ vẻ ngạc nhiên, nhưng anh ta vẫn gật đầu đáp: “Đúng vậy, thiếu gia. Ông Xi nói rằng trận chiến này liên quan đến việc định hình cục diện chính trị trong tương lai, và hy vọng thiếu gia sẽ cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.”

“Cân nhắc kỹ lưỡng ư?”

“Ông Xi đã xem xét kỹ lưỡng tình hình và cho rằng không nên để Nam Châu sớm bị diệt vong. Có ba lý do chính: Thứ nhất, trọng tâm của chiến trường nằm ở phía tây, vì vậy cần ưu tiên loại bỏ mối đe dọa từ Tây Ngô trước. Nếu có thể tiêu diệt đội quân Tây Ngô một cách triệt để, dù không chiếm được kinh đô của nước Ngô, chỉ cần giành được sáu thành trì quan trọng ở Cao Dương Bình Nguyên và kiểm soát các vùng nuôi ngựa, thì Tây Ngô sẽ không còn là mối đe dọa nữa.”

“Tiếp tục.”

“Thứ hai, hiện nay Hoàng đế rất tin tưởng vào thiếu gia, nhưng nếu hai cuộc chiến diễn ra quá thuận lợi, rất có thể sẽ gặp phải rủi ro. Hiện tại, Hoàng thái hậu có ảnh hưởng lớn hơn đối với Hoàng đế; bà có thể sẽ hành động vào lúc thiếu gia đang ở thế mạnh nhất. Ông Xi nói rằng Hoàng thái hậu có trí tuệ nhỏ nhưng không có tầm nhìn xa trông rộng, và tầm nhìn cũng như lòng khoan dung của bà không bằng Đức Hoàng đế tiền nhiệm. Khi Đức Hoàng đế còn sống, Hoàng thái hậu vẫn có thể giữ vững lý trí và nhận thức rõ tình hình; nhưng bây giờ, khi bà được tôn trọng trong cung đình và luôn mang trong lòng nỗi oán giận về vụ ám sát Đức Hoàng đế, có thể bà sẽ đưa ra những quyết định quá mức.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ; thực ra anh ta biết nhiều thông tin

Mặc dù hiện tại ông vẫn chưa xác định rõ danh tính thực sự của những người đó, nhưng ông có thể đoán được rằng họ chính là những bài đánh bạc mà Bình Đế đã dành riêng cho gia tộc Thiên gia.

Qi Jun tiếp tục nói: “Cuối cùng là vấn đề cải cách và biến pháp ở năm châu phía Nam. Nếu chúng ta có thể kiểm soát các cuộc chiến trong phạm vi nhất định, chúng ta có thể tiếp tục thúc đẩy sự phát triển một cách sâu rộng hơn. Nếu thiếu gia muốn giành chiến thắng quyết định trong cuộc chiến ở miền Nam, thì chúng ta cần phải lập kế hoạch một cách cụ thể hơn. Chúng ta không thể để người khác chiếm đoạt thành quả mà thiếu gia đã đạt được. Vì vậy, ông Hồ đã yêu cầu tôi hỏi ý kiến thiếu gia: Cuộc chiến ở miền Nam này nên tiến triển đến mức độ nào?”

Câu hỏi này có vẻ mơ hồ, nhưng Bèi Việt hiểu rõ ý định của ông Hồ.

Liệu là giúp Tiêu Cẩn bảo vệ tuyến phòng thủ sông Thiên Tương, hay là điều động quân đội chặn đứng lực lượng chính của Châu Quân từ phía sau, hoặc là sử dụng chiến thuật bất ngờ để tấn công trực tiếp vào Kinh An… Đối với Bèi Việt, mỗi lựa chọn đều đại diện cho những tham vọng khác nhau.

Thậm chí còn có một lựa chọn thứ tư: đó là lợi dụng Tiêu Cẩn, ít nhất cũng khiến họ phải trở về kinh đô trong tình trạng thảm hại; sau đó, chỉ có Bèi Việt mới có thể tiếp quản tình hình còn lại. Lúc đó, việc quyết định tiếp tục chiến đấu hay hòa giải đều nằm trong tay Bèi Việt. Nhờ vào những kế hoạch mà ông đã vun đắp trong hai năm qua ở miền Nam, ông hoàn toàn có thể tự do hành động.

Làm thế nào để đưa ra quyết định?

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Việt bình tĩnh nói: “Cậu hãy ở lại sân trước đi, ngày mai tôi sẽ trả lời cậu.”

“Vâng.”

……

Ngôi nhà nhỏ ở Thanh Yếch.

Diệp Thất đã mang thai được hơn bốn tháng, bụng cô hơi nhô ra, nhưng vì cô vốn dĩ có thân hình gầy gò, nên điều này không quá rõ ràng.

Bây giờ, ánh mắt cô ít đi vẻ mạnh mẽ hơn, thay vào đó là sự dịu dàng; làn da cô càng trở nên trắng mịn và đầy sức sống, toát lên vẻ đẹp của một người phụ nữ trưởng thành.

Bèi Việt bước đến bên cạnh cô, cúi xuống nghe ngó một lúc rồi nói nhẹ nhàng: “Đứa bé này thật là ngoan.”

Diệp Thất cười và hỏi: “Ông mong con trai hay con gái?”

Bèi Việt ngồi xuống bên cạnh cô, nắm lấy tay cô và nói: “Dù là con trai hay con gái, tôi đều thích. Nhưng tôi không giấu cô đâu, tôi hy vọng sẽ là một đứa con tr

“”

   Diệp Thất nghiêng đầu hỏi một cách tò mò: “Tại sao vậy?”

   Rất lâu trước đây, cô đã biết rằng Bèi Việt khác biệt so với đa số đàn ông trên thế giới này; trong lòng anh ấy không hề có định kiến gì về nam nữ, điều này có thể được thấy qua thái độ của anh ấy đối với hoa đào và Thẩm Đàn Mặc.

   Bèi Việt như thể đang suy nghĩ gì đó và nói: “Nếu là con trai, sau này việc phân chia gia tài sẽ dễ dàng hơn.”

   Diệp Thất bật cười, hiểu rằng anh ấy đang nghĩ đến quá trình gian nan mà ngài hoàng đế đã trải qua để lên ngôi. Cô nói nhẹ nhàng: “Anh nên tin tưởng em và chị gái Zhen nhé.”

   “Dĩ nhiên rồi.” Bèi Việt gật đầu và thở dài: “Chỉ là khi các con lớn lên, chắc chắn chúng sẽ có những ý kiến riêng của mình… Thực ra, em không lo lắng về chuyện anh em tranh giành quyền thừa kế, mà là…”

   Anh quay đầu nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Diệp Thất và mỉm cười nói: “Dù sau này nhà này có bao nhiêu đứa trẻ, anh cũng sẽ chia đều gia tài cho tất cả chúng, kể cả các con gái nữa. Nếu đứa con trong bụng em là con trai cả, và em giúp anh dạy dỗ nó, anh nghĩ mọi chuyện sẽ càng thuận lợi hơn.”

   Ánh mắt của Diệp Thất trở nên dịu dàng hơn, cô gật đầu và nói: “Em chắc chắn sẽ giúp anh. Nhưng anh đừng để họ nghe thấy những lời này, nếu không anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

   Bèi Việt cười ha hả và nói: “Thực ra, dù em hay chị gái Zhen ai mang thai trước, anh cũng sẽ nói như vậy. Dù sao thì khi anh sắp qua đời, thế giới này đã thay đổi rất nhiều, và một số quy tắc cần phải được thay đổi.”

   Diệp Thất nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của anh và hỏi nhẹ: “Có phải ở triều đình có những phiền muộn gì không?”

   Bèi Việt im lặng một lát, rồi từ từ nói: “Các quan lại đã hỏi em xem liệu em có bao giờ nghĩ đến việc thay thế ngài hoàng đế không.”

   Diệp Thất hơi ngạc nhiên, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

   Bèi Việt liền tóm tắt lại những lời của Quý Jun, rồi tiếp tục nói: “Thành thật mà nói, em chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Nhưng em cũng biết rằng để thực hiện những cải cách, người ta phải đứng ở vị trí cao nhất; nếu không, không chỉ chính sách sẽ bị đình trệ, mà ngay cả khi em còn sống, cuối cùng cũng sẽ xảy ra xung đột với quyền lực hoàng gia.”

Dù sao thì sau bao năm vất vả tiến lên từng bước như vậy, điều tôi cần làm chính là suy yếu quyền lực hoàng gia, nhốt con hổ hung dữ này vào lồng – ngay cả bản thân tôi cũng không thể dừng lại quá trình này.”

Đây là lần đầu tiên anh ấy chia sẻ những suy nghĩ của mình với người bên cạnh.

Tất nhiên, ngay cả khi anh ấy không nói ra, Diệp Thất cũng đã đoán ra phần nào rồi.

Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy hỏi: “Anh lo rằng sẽ gặp nhiều trở ngại phải không?”

“Chắc chắn sẽ có trở ngại thôi. Lấy Bộ trưởng Lễ bộ Thịnh Đoan Minh làm ví dụ, ông ấy sẽ ủng hộ cuộc cải cách của tôi, nhưng cũng sẽ kiên quyết bảo vệ ngai vàng của gia tộc Liu; chưa kể đến hai người nắm quyền ở Đông Phủ…” Bèi Việt nói một cách bình thản: “Ý tôi là, tôi có thể tận dụng cơ hội hiện tại để giải quyết vấn đề với Tiêu Cẩn trước, sau đó kiểm soát quân đội biên giới, và tiếp tục liên kết năm châu ở miền nam với vùng đất phía nam sông Thiên Thương… Khi đó, tôi sẽ có đủ sức mạnh để thực hiện những kế hoạch của mình.”

Diệp Thất lặng lẽ nhìn anh ấy; dù không nói gì thêm, Bèi Việt vẫn hiểu được suy nghĩ của cô ấy.

Dù anh ấy đưa ra quyết định gì đi nữa, hai người đã hiểu lòng nhau sâu sắc; chỉ có một lựa chọn duy nhất: cùng nhau tiến lên hay lùi lại.

Bèi Việt chìm vào suy tư dài lâu.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng chim hót và hương hoa thơm ngát, tạo nên một không khí yên bình và thanh tú.

Bèi Việt lắc đầu và thở dài một hơi.

Diệp Thất hỏi: “Anh đã quyết định chưa?”

Bèi Việt đáp: “Tôi đã hứa với Hoàng đế tiền nhiệm rằng sẽ không làm hại đến vị vua kế nhiệm. Nhưng tôi không thể để lòng trắc ẩn của mình khiến các bạn gặp nguy hiểm, vì vậy tôi chắc chắn sẽ chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng trước.”

Diệp Thất nói một cách thông minh: “Thực ra, tôi nghĩ… có lẽ đây chính là ý định của ông Xi.”

“Hả?” Bèi Việt nhướng mày.

Diệp Thất tiếp tục: “Ông Xi mới là người hiểu anh rõ nhất; làm sao ông ấy lại không biết nguyên tắc của anh trong những việc này chứ? Ông ấy làm như vậy chỉ để củng cố quyết tâm của anh, để tránh việc anh bị một số người xúi giục mà thay đổi kế hoạch ban đầu.”

Bèi Việt đặt tay lên mũi cao của cô ấy và nhẹ nhàng vuốt ve: “Vợ yêu thật là thông minh.”

„

   Diệp Thất có vẻ hơi e thẹn và nhắc nhở: “Ông Thích nói đúng lắm, phải luôn cảnh giác với mọi người; Hoàng thái hậu trong cung không phải là người thiện chí.”

   Bèi Việt cười nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Cuộc sống trong cung rất nhàm chán; Hoàng thái hậu vốn dĩ là người hay suy nghĩ lung tung, nên chỉ cần tìm cho bà ấy việc gì đó để làm, tôi tin rằng mỗi tối bà ấy sẽ ngủ yên giấc.”

   Diệp Thất nhìn anh ta một cách không hiểu.

   Bèi Việt ánh mắt lấp lánh một tia xảo quyệt: “Từ xưa đến nay, mối quan hệ giữa mẹ chồng và nàng dâu luôn là vấn đề khó giải quyết nhất trong gia đình.”

  “Ý anh là… Công chúa Thanh Hà?”

  “Không, bây giờ bà ấy là Quý phi, và còn được sủng ái hơn cả Hoàng hậu; ít nhất một nửa số ngày trong mười ngày qua, bà ấy đều ngủ ở Điện Minh Đức.”

  “Anh thực sự biết những chuyện này sao?”

  “Đó chỉ là những kỹ năng nhỏ bé mà thôi, thưa phu nhân, không cần phải ngạc nhiên đâu.”

  “Vậy còn Hoàng đế thì sao? Chắc chắn sau này ông ấy sẽ lấy lại quyền lực từ tay anh.”

  “Vì vậy, tôi chỉ có thể chuẩn bị trước một cái ‘lưới’ mà thôi.”

   Diệp Thất dần hiểu ra ý của anh ta và nói: “Nếu anh đã quyết định như vậy, thì hãy đi làm việc đi; tôi sẽ nghỉ trưa rồi đi nói chuyện với cô Zhen Er.”

   Bèi Việt tiến lại gần và hôn nhẹ vào má cô ấy, sau đó đứng dậy và nói: “Sẽ tuân theo lời dạy của phu nhân.”

   Diệp Thất bỗng nhiên nói: “À đúng rồi, tối nay anh hãy ngủ ở nhà cô Zhen Er nhé.”

   Bèi Việt suýt nữa trượt chân, quay đầu lại thấy Diệp Thất đang mỉm cười, liền không khỏi ngưỡng mộ: “Thưa phu nhân, ngài thật là hiền thục quá.”

   Diệp Thất liếc nhìn anh ta một cái, vẻ mặt tỏ ra hơi giận dữ nhưng cũng không nghiêm túc lắm, rồi vẫy tay.

  ……

  Ngày hôm sau, trong phòng riêng.

   Qí Jūn lắng nghe những lời dặn dò của Bèi Việt một cách cẩn thận, đảm bảo không bỏ sót bất kỳ từ nào.

  “Con đã nhớ hết chưa?”

  “Nhớ hết rồi, thưa chủ nhân.”

   Bèi Việt gật đầu hài lòng, rồi lấy ra một bức thư bí mật và đưa cho Qí Jūn: “Hãy đem bức thư này đến cho cô Shen.”

   Qí Jūn cung kính đáp: “Vâng, thưa chủ nhân.”

   Sau khi anh ta rời đi, Bèi Việt nhìn ra ngoài