**Hoang mạc, phía đông nam.**

  Quân đội Tàng Phong Vệ gồm ba nghìn kỵ binh đã tiến về hướng bắc với tốc độ chóng mặt, xâm chiếm bảy bộ lạc, giết hại hơn hai ngàn kẻ man rợ cố gắng kháng cự, đồng thời cướp đi lương thực ít ỏi của các bộ lạc này, chỉ để lại một ít thức ăn cho những kẻ sống sót, buộc họ phải chạy trốn về phía gần dãy núi Kuta.

  Uy Quý đã phát huy hết khả năng di chuyển xa của quân kỵ binh, và ông ta hoàn toàn không có ý định dừng lại. Là người duy nhất biết kế hoạch của Bèi Việt, ông ta hiểu rõ rằng chiến thắng sẽ được quyết định trong cuộc đối đầu gần dãy núi Kuta. Nhưng nếu ông ta không thể phát huy hết sức mạnh của mình, lực lượng chính do Bèi Việt chỉ huy sẽ rơi vào tình thế rất bất lợi.

  Quân đội Thái An Vệ vẫn đang ở lại huyện Hồn Nguyên, tỉnh Hoá Châu để đe dọa căn cứ quân sự của Xuanhua. Trong khi đó, quân đội Tàng Phong Vệ đã tiến sâu vào hoang mạc, việc tiếp tế trở nên vô cùng khó khăn. Nếu quân đội man rợ tiếp tục kiên trì ẩn náu trong núi, quân đội Tàng Phong Vệ chỉ có thể tiến công mạnh mẽ hoặc rút lui – cả hai lựa chọn đều không phù hợp với kế hoạch của Bèi Việt.

  May mắn thay, ông ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ được giao bởi Bèi Việt, và ngày càng nhiều người dân man rợ tị nạn đổ về gần dãy núi Kuta.

  “Tướng quân, chúng ta sẽ tiến về đâu tiếp theo?” Một chỉ huy tiến lên hỏi.

  Uy Quý ngồi trên ngựa, nhìn về phía bắc và hỏi một cách bình tĩnh: “Các ngươi đã tìm ra vị trí của bộ lạc Kiên Khôn chưa?”

  Chỉ huy đáp lại với vẻ áy náy: “Chưa, bộ lạc này quá nhỏ, những người còn lại đều là phụ nữ và trẻ em; họ chưa bao giờ rời khỏi khu vực này và chỉ biết rằng bộ lạc Kiên Khôn nằm ở phía bắc, nhưng không biết chính xác vị trí cụ thể.”

  “Phía bắc…” Uy Quý nhíu mày, suy nghĩ. Việc tìm ra vị trí của bộ lạc Kiên Khôn trong tình huống này giống như việc tìm một hạt kim trong đám cỏ. Dù cuộc tấn công bất ngờ của tôi không mấy thành công, nhưng vẫn tồn tại một khó khăn lớn: hầu hết những người man rợ còn lại đều ở xa dãy núi Kuta, vì vậy những người còn lại đều rất am hiểu về hướng và vị trí của các bộ lạc khác.

  Khi Bèi Việt lại nhắc đến vấn đề này, những người xung quanh dần tỉnh táo trở lại, và khuôn mặt họ trở nên rất lo lắng.

  Uy Quý lắc đầu và suy ngh

Nhiệm vụ của các bạn không chỉ là hỗ trợ Tiểu Quân mà còn phải tìm ra nơi ở của bộ lạc Kiên Khôn. Đừng quên rằng những kẻ man rợ đã bắt đi hàng ngàn người dân của xã hội chúng ta; chắc chắn họ sẽ cố gắng giải cứu chúng ta càng sớm càng tốt. Ngay cả khi phải giết hết những kẻ đó thì cũng vẫn có ích.”

Người bên cạnh cắn răng nói: “Tại sao ban đêm, việc canh gác của bọn man rợ lại lỏng lẻo đến thế? Và khi các bạn chạy về phía nam, không ai đi truy đuổi Trương Đức cả.”

Người đàn ông già cúi đầu và trả lời một cách nặng nề: “Anh lo lắng cho em, sau hai tháng khổ sở, em mới dần hồi phục… Chỉ là anh quá lo lắng mà thôi.”

Mọi người đều nhìn tôi với ánh mắt đầy hiểu biết.

Trong suốt thời gian đó, chúng tôi phải chịu đựng những sự tra tấn phi nhân đạo. Những kẻ man rợ chỉ cho chúng tôi lượng thức ăn đủ để không chết đói, còn bất cứ sự chậm trễ nào cũng bị đánh đập tàn nhẫn. Người dân không có cách nào để chống lại những binh lính man rợ trang bị vũ khí, chỉ có thể chịu đựng một cách tuyệt vọng. Mỗi người đều biết rằng tương lai của mình sẽ là sống làm nô lệ hoặc mất đi gia đình… Nhưng chúng tôi vẫn hy vọng vào một tia sáng nào đó.

“Làm sao có thể tồn tại những con thú đáng ghét như vậy! Tại sao tôi lại phải phản bội các bạn?”

“Đúng vậy!”

Bèi Việt ho khan vài tiếng, rồi chuyển đề tài: “Họ có bao giờ nghĩ đến lý do tại sao những kẻ man rợ lại trước tiên giam giữ các bạn bên ngoài những ngọn núi này, sau đó lại buộc các bạn phải đi về phía bắc không?”

Bèi Việt lắc đầu và nói: “Đúng vậy… Có lẽ Tiểu Quân đã bị họ dụ dỗ rồi.”

Vị chỉ huy lo lắng nói: “Chắc chắn các bạn đã lạc hướng trong sa mạc, lượng thức ăn mà các bạn mang theo không thể duy trì được lâu.”

Vị chỉ huy ngẩng cao đầu và trả lời: “Chắc chắn cuộc nổi dậy tối nay là một cái bẫy do bọn man rợ dựng lên… Có phải trong số chúng ta có kẻ đồng lõa với họ không? Nếu không, tại sao họ lại cố tình để chúng ta ở xa những ngọn núi Kuta, cho đến khi đội quân của Tiểu Lương Quân rút lui vào sa mạc, họ mới buộc chúng ta phải đi về phía bắc, tiến vào hang ổ của bọn man rợ?”

“Cũng đúng là như vậy… Lúc đó tôi còn nghĩ là mình chạy chậm quá.”

Mọi người đều cảm thấy hối hận.

Bên cạnh tôi, không chỉ có các chiến binh mà còn có những người dân dũng cảm… Mặc dù tổng số chỉ có khoảng tám mươi người, nhưng sau hai tháng sống trong khó khăn, tất cả họ đều trở nên rất gắn b

“Hãy báo cho các tướng sĩ biết rằng, nhiệm vụ của chúng ta là tìm ra hang ổ của bộ lạc Jian Kun và giải cứu những người dân bị bắt đi. Dù phải chết trên sa mạc này, chúng ta cũng đã hoàn thành sứ mệnh!”

Uy Quý nói một cách quả quyết: “Lương thực mà chúng ta đã cướp được đủ để các bạn dùng trong một thời gian dài. Ngay cả khi hết thức ăn, chúng ta vẫn có những lựa chọn khác. Những kẻ man rợ có thể sống sót ở nơi này, nhưng các bạn thì không thể. Hãy ra lệnh cho toàn quân tiếp tục tiến về phía bắc, đồng thời cử hai đội kỵ binh mỗi đội một trăm người đi vòng ra hai bên sau đội quân chính, và phải luôn giữ liên lạc với các đội nhỏ.”

Việc tiếp tục thực hiện chiến lược đã đặt ra bởi vị công tước trên vùng sa mạc mênh mông này trở nên vô cùng khó khăn nếu không có người hướng dẫn.

Bèi Việt ánh mắt đầy ân hận, nói lớn: “Thật ra, từ đầu các bạn đã không hề nghi ngờ điều đó. Kẻ man rợ bắt các bạn đến đây, chắc chắn có nhiều mục đích. Một là biến các bạn thành nô lệ, để các bạn phục vụ họ; thứ hai, có lẽ họ muốn tận dụng kiến thức và kỹ năng của các bạn, bởi vì bộ lạc man rợ vẫn còn rất lạc hậu. Dù là kỹ năng canh tác hay những việc khác, bất cứ điều gì chúng ta cần, chúng ta đều có thể buộc các bạn phải làm… Nếu không làm theo, các bạn sẽ chết.”

Tuy nhiên, xui xẻo cuối cùng cũng đã dừng lại. Sau khi giải quyết xong vấn đề với bộ lạc lớn gần đó, chúng ta cuối cùng đã mất đi mục tiêu.

Vị chỉ huy do dự một lát, rồi nói: “Thưa tướng, nếu chúng ta quay trở về theo con đường ban đầu, những kẻ man rợ mà chúng ta đã đánh bại trước đó sẽ làm lung lay tinh thần của toàn quân. Dương Định cũng đã nói rằng, nếu đội quân man rợ có thể chống trả lâu dài, thì chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ. Nếu các bạn quay về, chắc chắn sẽ giúp được Zhai Jing.”

Một người khác tức giận nói: “Những kẻ man rợ đó giống như thú dữ… Tối qua, họ lại giết thêm vài người nữa.”

“Ban đầu, các bạn chẳng hề nghĩ đến điều đó, luôn tin rằng kẻ man rợ không có âm mưu gì cả. Chỉ sau khi chúng ta buộc các bạn tiến về phía bắc, các bạn mới nhớ ra một điều: Dãy núi Kutaka cách biên giới khá xa… Nếu các bạn dám cố gắng hết sức, chắc chắn sẽ có một hoặc hai người thoát ra được.”

Trong đám đông, một người già đầy vết thương trên khuôn mặt đứng yên lặng, và những người xung quanh ông ta tự động bao vây ông ta ở giữa.

Tôi dừng lại một chút, nhìn vào đội quân đang im lặng tiến lên phía trước và nhữ

Những người đó hầu hết là dân chúng sống ở vùng biên giới do ông Tiểu Lương cai quản; phần lớn trong số họ là binh sĩ đóng tại các trạm kiểm soát biên giới. Sau hai tháng, họ bị những kẻ man rợ bắt cóc và đưa đi. Ban đầu, họ bị giam giữ một thời gian trong dãy núi Kuta, sau đó lại bị hàng trăm binh lính man rợ dồn ép như gia súc và đày đi về phía bắc.

“Đúng vậy… Tôi đã phản bội các bạn. Nếu tôi sớm bị những kẻ đó mua chuộc, thì tôi đã khuyên nhủ gia đình mình trốn thoát vào ban đêm rồi. Nhưng ngu ngốc như anh lại đứng về phe lũ khốn nạn đó… Nếu gia đình tôi nghe theo lời anh, thì chắc chắn chúng ta đã thất bại rồi!”

Thực ra, chỉ sau nửa tháng, số người của chúng ta vẫn còn khá đông… Nhưng trong cuộc nổi dậy đêm hôm đó, hơn một trăm người đã thiệt mạng; chỉ có một mình Trương Đức may mắn trốn thoát được.

“Tại sao chúng ta lại phải giam giữ các bạn bên ngoài núi?”

……

“Bèi Việt… Tình trạng vết thương của anh ấy thế nào rồi?” Ai đó hỏi một cách lo lắng.

“Tuân lệnh!”

“Chết tiệt! Chắc chắn Trương Đức này là gián điệp của bọn man rợ… Quân đội của chúng ta đã bị lừa rồi phải không?”